“那……侄儿恭敬不如从命。”

晚宴设在内宅一处精致的花厅。菜肴不算铺张，但很精致，体现了方府不尚奢华的家风。

除了方延元夫妇，作陪的还有几位方家的子侄辈，气氛倒也融洽。然而，当申伟豪的目光扫过席间一位身着赭色常服、面容与方延元有五六分相似、气质儒雅的中年男子时，他心中猛地一跳，差点失态！

这人……分明是应该在河北任职的「河北按察使司按察使」方延正，方延元的族弟。

据申伟豪所知，河北南部如今正是闯军活动猖獗、局势最为混乱的区域之一，这位方臬台此刻理应在其任上稳定局面、肃清吏治才对，怎么会突然出现在千里之外的永安城方府家宴之上？

申伟豪心中瞬间闪过无数念头，是述职？是告假？还是……他强压下心中的惊涛骇浪，努力维持着表面的平静，但那一瞬间的瞳孔收缩和细微的僵硬，还是落在了一直暗中观察他的方延元眼中。

方延元神色如常，仿佛没有注意到申伟豪的异常，依旧热情地布菜劝酒，与家人谈笑风生，绝口不提方延正为何在此。

方延正也只是微笑着与申伟豪点头致意，并未多言，气氛看似和谐，却隐隐透着一股刻意的回避。

这顿饭，申伟豪吃得有些食不知味。好不容易熬到宴席结束，他立刻起身告辞。方延元这次没有过多挽留，亲自将他送到花厅门口。

月色朦胧，笼罩着庭院中的假山花木。方延元拍了拍申伟豪的肩膀，语气一如既往的温和，却莫名地带着一丝沉重：

“伟豪，今日你所言，老夫记下了。你很有才干，将来前途不可限量。只是，值此多事之秋，万事需得谨慎。”他顿了顿，望着院中阴影处，仿佛自言自语，又仿佛意有所指地低声叮嘱道：

“记住，无论乱世治世，当以宗族为重。家族绵延，方是根本。”

“宗族为重……”申伟豪心里猛地咯噔一下，如同被重锤敲击。方延元这话，是在提醒他忠于方氏派系？还是暗示他方才看到了不该看的人，让他谨言慎行，顾及方家这“宗族”的安危？

他心念电转，却不敢深问，更不好直接回应，只能仓促地躬身行礼，语气有些发紧：“世叔教诲，侄儿……铭记于心。侄儿告退。”

说完，几乎是有些狼狈地转身，快步离开了方府。那背影在月色下，带着几分仓惶与疑惑。

看着申伟豪消失在影壁之后，方延元脸上的温和笑容渐渐敛去，恢复了平日里的沉静。

这时，方延正从花厅内走出，来到他身后，低声道：

“大哥，多谢了。”

语气中带着一丝如释重负。

方延元没有回头，淡淡道：“自家兄弟，何须言谢。河北南部已成糜烂之势，你留在那里，太危险。我借着此次吏部考评的机会，使了些力气，将你调回京师。吏部的文书这两日就会下达，升你为「工部右侍郎」。”

方延正脸上露出惊喜之色，由按察使升任侍郎，即是升迁，又是由地方入中枢，且是油水颇丰的工部，无疑是重用，他心中已是感慨万千：

“多谢大哥提拔！”

六年了，整整六年不曾挪动，四十四岁履新河北臬台时，那是何等的意气风发，可一熬就是六年，若不是族兄方延元上位，还不知该等到何时去，方延正内心的愉悦可想而知。

“并非全是提拔，”方延元转过身，目光锐利，“工部如今虽不比户部、兵部显要，但掌管工程、器械、织造，亦是紧要之处。如今局势，多掌握一分实权，便多一分保障。你我兄弟，正当同心协力。”

他沉吟片刻，又道，“明德，你回来得正好。我正思忖着，明礼在河南那边，如今虎牢关已失，局势危殆，他那个「河南戍卫军宣慰使」也是个险职，须得想法子也将他调回永安才是。我们方家，不能再有闪失了。”

此刻的方延元，全然没有了申伟豪在场时那种为国为民、谨慎持重的姿态，言语间充满了对家族利益的盘算和维系宗族力量的决心。

乱世之中，个体的忠诚与抱负，在庞大的宗族网络面前，似乎显得格外渺小与脆弱。

方府书房内摇曳的烛火，映照着这对兄弟亲切交谈的身影，窗外月色如照，映着院中鱼池，微风吹过，荡起一圈涟漪，如镜中光影变换，格外好看。

……

申伟豪几乎是脚下发飘地走出了方府那气派而森严的大门。

守门的家丁躬身行礼，他也只是下意识地点头，心思全然不在此处。

直到拐过街角，将那片勋贵区域的深宅大院甩在身后，踏入相对昏暗、安静的普通坊巷，被晚春微凉的夜风一吹，他才仿佛从一场离奇的梦境中惊醒过来，放缓了脚步。

月光如水，洒在青石板路面上，映出他独自拉得长长的、有些寥落的身影。四周寂静，只有更夫隐约的梆子声从远处传来，反而更衬得这夜色深沉。

“宗族为重……家族绵延，方是根本……”

方延元那低沉而意味深长的叮嘱，如同魔咒般在他耳边反复回响。

每一个字，都像是一根冰冷的针，刺破了他先前在书房中因畅谈改革方略而升腾起的满腔热忱与希望。

他原本以为，那位他视若师长、清正廉明、忧国忧民的世叔，与他一样，将朝廷安危、天下黎庶放在首位。

他献上那些或许激进、但直指要害的策略，是以为找到了志同道合之人，是以为可以凭借才华和方延元的权势，在这危难之际做一番事业。

可现在，他明白了。

书房中那些关于打破常规、提高效率、应对危局的肯定和探讨，或许有几分真心，但更多的，恐怕只是一种上位者对可用之才的安抚和笼络。

方延元欣赏他的“才干”，如同欣赏一件好用的工具，但这工具绝不能妨碍到方家自身的根基与利益。

方延正为何悄然回京？为何在家宴上讳莫如深？方延元又为何在他察觉异常后，特意点出“宗族为重”？

答案几乎呼之欲出。