永安宫城，文华殿。

秋日的天光透过高窗，落在冰冷似铁的地面上，却驱不散殿内弥漫的沉重与压抑。

几位殿阁大学士——「文华殿大学士」杨涟、「文成阁大学士」周士良以及另外几位「协办大学士」朱璧循、周民倚、方延元、李裕，皆已按班序肃立。

云焘卸了「武璋殿协办大学士」一职，而今殿阁大学士的人选又少了一位，所有人不免有些兔死狐悲之感。

那原本属于「文渊阁协办大学士、礼部尚书令」赵仕吉的位置，也是空空荡荡。

殿内的气氛绷得极紧，如同拉满的弓弦。

今日聚集于此，明面上的议题，正是这位昨日半夜刚刚薨逝的老臣。

御医昨日便已回禀“药石罔效”，但赵仕吉撑到半夜才咽下最后一口气的消息传来，依旧让众人心头蒙上一层阴影。

一方面，需将这位两朝老臣的身后事料理风光，以示朝廷恩眷；另一方面，则更为紧要——那空出来的「礼部尚书令」之位，以及其所担任的「文渊阁协办大学士」之职，由谁来继任？

这绝非简单的补缺，而是牵动各方神经的权力再分配，再加上云焘也调去了辽东，银丰正虽然任了「兵部尚书令」却没有资历直接入殿阁。

除去久久没有消息的「武璋殿大学士」方岩心，原本朝中惯例九人的大学士，现在仅仅六人，其中三人都还是入阁不足一年。

「正元帝」黄晟端坐于御座之上，面容比之前次火灾时更加憔悴，眼窝深陷，但今日强打着精神，声音带着一丝刻意维持的平稳：

“赵爱卿，侍奉三朝，劳苦功高，于礼部任上，更是…更是兢兢业业。骤然离世，朕心甚痛。”他顿了顿，目光扫过下方，“着，「礼部左侍郎」周元正上殿。”

早已候在殿外的周元正立刻趋步入内，躬身听旨，动作麻利迅速。

“周侍郎，”黄晟道，“赵大人的身后事，便由你代理礼部先行拿出个章程，一应仪制，务求妥帖，彰显朝廷优容老臣之心。所需拨款、对其家眷的抚慰，皆要及时到位，断不可委屈了。待章程拟定，再报与殿阁审议。朕要让赵爱卿风风光光地走。”

“臣，遵旨！”

周元正深深叩首，领命而去。这个议题，在皇帝定下调子后，算是暂时平稳落地。

然而，接下来的「礼部尚书令」人选，才是真正的风暴眼。

周元正刚退下，杨涟便率先出列，声音洪亮，带着不容置疑的惯例力量：

“陛下，赵大人溘然长逝，礼部不可一日无主官。依臣之见，当循旧例，由地方资深巡抚或布政使中，择其德才兼备、政绩卓着者，擢升入京，接掌礼部。如此，既可安抚地方，亦可使中枢了解地方实情。”

他话音刚落，朱璧循立刻出言反对，语气虽然恭敬，但措辞尖锐：

“杨阁老所言旧例，自然有理。然则，礼部与他部不同，掌天下礼仪、祭祀、科举、学校，非熟谙典章、精通文翰者不能胜任。如今各地巡抚、布政使中，可有曾任一省「学政」之人，主持过乡试会试者？恐怕压根就是没有吧！仓促拔擢，恐难服众，亦恐贻误礼部职司。下官以为，不如从朝中熟悉部务、素有清望之臣中选拔，更为稳妥！”

杨涟眉头紧锁，就要反驳。他深知朱璧循此举，无非是想将人选控制在其吏部影响力范围内，安插亲信。眼看两位大学士又要在这御前争执起来，殿内空气瞬间更加凝滞。

“好了！”黄晟适时出声打断，他揉了揉眉心，显得疲惫不堪，“二位爱卿皆有理。礼部…礼部毕竟不同往日，会试已停办多年，其职司权重，确不如前。这样吧，”

他仿佛不愿在此事上过多纠缠，提出了一个看似折中的办法，“诸位殿阁大学士，每人可荐一至两位人选，不论京官外官，只需品性端方、熟悉礼制便可。之后，再由殿阁合议，票决而定。如此，可好？”

他这个“可好”，带着一种近乎无奈的询问，而非命令。

几位大学士相互交换着眼神，心中各自盘算，杨涟与朱璧循也暂时按下火气，准备回去细细斟酌人选。

“另外，朱璧循，你可有合适的「协办大学士」人选，提拔上来，补充位置。”黄晟揉了揉眉心，显然并不想让朱璧循提议，但又不得不让他提。

朱璧循闻声微微一躬身，随即似乎早有准备似的说道：

“禀陛下，以臣之见，结合惯例及吏部近两年考功，当以六部、都察院、大理院、通政司、殿阁侍读等职中筛选「协办大学士」。”

“现今，都察院有「都察院正卿」杨涟杨大人，六部有「刑部尚书令」周士良周大人、「工部尚书令」周民倚周大人、「户部尚书令」方延元方大人、「兵部左侍郎」李裕李大人及臣共五人，应当加补「大理院正卿」其一、「侍读学士」其二、「中枢通政使」其三，此为最佳。”

朱璧循每说一个名字，都对其投去善意的目光，但并没有得到多少回应。

“「大理院正卿」为熊国慨熊大人，「中枢通政使」为韦传信韦大人，至于「侍读学士」，有五人，吏部暂未进行考核。”

“哦？”黄晟饶有兴致的盯着朱璧循，显然没想到他居然早就料到了会增补人选，于是顺着他的意思反问道，“那这么说，已确定的熊国慨、韦传信二人，吏部考核完了？”

“回禀陛下，正是如此。”朱璧循却并没有露出别样的神情，仿佛只是简单论事。

黄晟对熊国慨有些印象，韦传信却了解不多，只知他从山东调来，想必应该是韦贵妃的亲戚，倒也合适，于是当机立断：

“那就这样，熊国慨、韦传信二人即刻增补为「协办大学士」，至于另一个名额，你同其他几位大学士再商议一番。”

这语气平平淡淡，但并没有人出声反驳，显然朱璧循事前已经大致通了气，不是特别的要害，殿中几位根本不会有异议，即使是这样风起云涌的时局，几个「协办大学士」也影响不了什么，所以根本算不得重要。

就在此时，殿外传来内侍略显急促的通报声：

“陛下，「特设司都指挥副使」赵秉盟殿外求见，言有紧急要事禀奏！”

特设司？

殿内众人皆是一怔。这个由皇帝秘密设立、直属于帝心、专司不便明言事务的机构，此刻突然派人前来，还是在商议要职人选的当口，绝非寻常。

黄晟眼中闪过一丝异色，沉声道：

“宣。”

脚步声响起，一名身着高级武官服饰，眼神精悍、步履沉稳的中年将领快步走入殿内，正是已升任「金吾卫亲兵长」并兼任「特设司都指挥使」的周熙，赵秉盟紧随其后步入。

周熙神色淡然，但赵秉盟显然没料到殿内竟是如此多的重臣齐聚，看到朱璧循、杨涟等人都目光灼灼地看向自己，一时间有些踌躇，跪下行礼后，嘴唇动了动，却未立刻开口。

“赵副使，”黄晟看着他，“有何事，直说无妨。殿内皆是股肱之臣，无需避讳。”

他的语气带着一种刻意营造的坦然，仿佛真的一切皆可开诚布公。

赵秉盟犹豫了片刻，额角甚至渗出了细密的汗珠，但皇命难违，他只得深吸一口气，硬着头皮，提高了声音，清晰禀报道：

“启奏陛下！臣奉旨，秘密重查……正元六年，‘麟德殿宫变’一案！”

“麟德殿宫变”五字一出，如同惊雷炸响在居然殿内！

十数个宫女密谋绞死皇帝，被内侍阻止，最终闹得满城风雨、血流成河的离奇案件，无数可能牵连其中的人都已人头落地。

可前几月皇帝突然又将旧案翻起，扯出郑贤妃、张莹嫔二人，经过这些日子调查，难不成真有什么别的牵连？