“你托我的事，办妥了。”杨姑老太太优雅地落下一枚黑子，语气平淡，“那批料子和成衣，我让人仔仔细细查验过，确是难得的上品，没落下任何话柄。锦绣坊的手艺，倒真是不错。”
明兰唇角含着一丝清浅的笑意，指尖白子随之落下，姿态娴雅：“劳姑母费心了。改日我让厨房做些您最爱的枣泥山药糕，用新收的枣子做的，给您送来尝尝鲜。”
“你这孩子，心思总是用得这般细。”杨姑老太太抬眼，看了看对面容色温婉、眼神却沉静如水的侄媳，轻轻叹了口气，带着几分了然与探究，“绕了这么大一个圈子，费了这许多周折，就为了……帮衬你四姐姐的铺子？我瞧着，墨兰那丫头，可未必领你这个情，说不定还觉得是自家本事呢。”
明兰闻言，笑意深了些，眸光落在棋盘上，那里，她的白子已不知不觉间，连成了一片缜密而稳固的阵势，将对手的黑子隐隐围在中央，看似松散，实则步步为营。她拈起一枚白子，并未立刻落下，只轻声道：
“姑母说笑了。姐妹之间，互相帮衬着些，不是应当应分的么？至于领不领情……原也不打紧。只要事情顺遂，大家各得其所，便是好的。”
花厅内的暖香似乎在明兰话音落下的瞬间凝滞了，案几上鎏金香炉里的龙涎香还在袅袅升腾，却似被无形的寒气冻住，连带着窗外掠过梅枝的风声，都变得隐约而滞重。棋盘上黑白玉子静静卧着，泛着冰凉的釉光，映得杨姑老太太脸上那点因事成而松快的笑意，瞬间冻结，继而一寸寸沉了下去，如同被寒潭冰水漫过。
她握着官窑白瓷茶盏的手指猛地收紧，指节因用力而泛出青白，骨节微微凸起，茶盏边缘与指尖相触的地方，竟似要被捏出裂痕。杨姑老太太缓缓抬眼，目光锐利如针，直直刺向对面的明兰。可明兰依旧是那副温婉含笑的模样，鬓边的珍珠步摇随着轻微的呼吸轻轻晃动，唇角噙着恰到好处的弧度，仿佛刚才那句轻飘飘却锋利如刀的反问，不过是随口提起的家常。只是那笑意终究未及眼底，眸中是一片深不见底的平静，如同冬日结冰的湖面，底下藏着暗流，甚至带着一丝洞悉一切的冷然，看得杨姑老太太心头莫名一紧。
“你——”杨姑老太太胸口剧烈起伏了一下，胸腔里的气血像是被这句诘问搅得翻涌不休，喉间涌上一股腥甜。但她终究是历经数十年风浪的世家主母，早已练就了不动声色的功夫，硬生生将那股陡然升起的恼意与难堪压了下去，只是声音沉冷得如同浸了冰，“灿姐儿是我大哥的骨血，自小在我跟前长大，眉眼温顺，乖巧懂事，我不疼她疼谁？为她的未来筹谋打算，为她的将来铺路搭桥，是我做姑母的本分！轮得到你一个小辈来置喙？”
“姑母慈心，念及血亲，自然令人感佩。”明兰微微颔首，语气依旧平和，甚至带着几分恰到好处的赞许，仿佛真的在认同她的一片苦心。可话音一转，她的话却更如细密的针，精准地扎向对方最隐秘的痛处：“只是侄媳心中有些不解，廷烨……难道不也是你大哥的儿子？身上同样流着顾家的血脉，论亲疏，与灿姐儿并无二致。”
她顿了顿，指尖轻轻摩挲着袖口绣着的缠枝莲纹，语速依旧平缓，却字字清晰，掷地有声：“当年他年少失恃，父亲疏于管教，在侯府中备受排挤，后来又因误会离府，颠沛流离，寄人篱下，受尽冷眼欺辱、明枪暗箭之时，却似乎未曾得姑母这般‘本分’的疼惜与筹谋。反倒是在他历经波折，承袭爵位，在朝堂上站稳脚跟，顾家重新兴盛之后，姑母与杨家，才渐渐记起这门被遗忘了多年的亲戚，才想起要尽一尽‘长辈的本分’。”
明兰的声音不高不低，温润柔和，像是在讲述一件遥远的旧事，可每一个字都带着沉甸甸的分量，精准地撕开了杨家当年“趋利避害”、“跟红顶白”的虚伪面具。顾廷烨母亲早亡，出身存疑，年少时性情桀骜，在家族中并不得势，甚至被视为“异类”。杨家作为他的外祖家，非但没有雪中送炭，反而态度暧昧，刻意疏远，甚至在背后默许旁人对他的诋毁与排挤，这是彼此心照不宣，却从未有人敢当面点破的旧疤。如今明兰当众掀开这道伤疤，无异于在杨姑老太太脸上狠狠扇了一巴掌。
杨姑老太太的脸色彻底沉了下来，一阵红一阵白，如同上好的绸缎被染上了杂色，再也维持不住那份雍容华贵。她猛地将茶盏重重顿在八仙桌上，发出“哐当”一声闷响，滚烫的茶水溅出杯沿，落在描金桌布上，晕开一小片深色的水渍。她霍然起身，保养得宜的脸上因怒气与难堪而微微扭曲，眼角的皱纹都显得狰狞了几分，平日里的端庄自持荡然无存：“人心是偏偏的！水往低处流，人往高处走，这是世情常理！”
她的声音尖利了几分，带着压抑不住的怒火：“我对谁好，对谁上心，是我自己的事，还轮不到你一个晚辈来指摘！灿姐儿的事，你应了便好，若是敢食言，或是暗中作梗……”她冷冷瞥了明兰一眼，眼底闪过一丝狠厉，未尽之言里满是赤裸裸的威胁，仿佛在说，杨家虽不比从前，但若要给顾廷烨夫妇添些麻烦，还是有几分能耐的。
“姑母放心，既已应下的事，侄媳自会办好，断不会误了灿姑娘的事。”明兰也缓缓站起身，身上的月白绫袄随着动作轻轻晃动，裙摆上的暗纹在日光下流转。她脸上的笑容依旧未变，甚至对着杨姑老太太气冲冲的背影，规规矩矩地福了一福，礼仪周全得无可挑剔：“天色不早，姑母一路辛苦，慢走。”
杨姑老太太重重地“哼”了一声，胸口依旧起伏不定，她甩袖转身，头上的赤金点翠步摇因动作剧烈而晃动不已，珠翠碰撞发出细碎而刺耳的声响。她的脚步踩在青石板上，咚咚作响，像是在发泄心中的怒火，头也不回地走出了花厅，将一室冷凝的空气与满鼻的尴尬，都留给了明兰。
丹橘在一旁看得心惊胆战，手心都攥出了汗。待杨姑老太太的身影彻底消失在月亮门外，才敢悄步上前，压低声音，带着几分担忧道：“大娘子，您何苦这般当面得罪她？灿姑娘的事，咱们暗地里小心办着便是了。杨姑老太太毕竟是长辈，又是杨家的人，真要闹起来，外头难免要说您不敬长辈、苛待亲戚，于您的名声不利啊。”
明兰脸上的笑容一点点淡去，如同潮水退去，露出底下清冷的礁石。她重新坐回棋枰前，指尖拈起一枚刚才未落的白子，凝视着棋盘上错综复杂的局面，黑白交错，如同人心鬼蜮，语气平淡无波：“不得罪她，她便以为我性子绵软，好拿捏。今日是灿姐儿的亲事，明日便可能是杨家的旁支求官，后日又可能是七拐八绕的亲戚要借顾府的势。人的贪心是无止境的，一味退让，只会让他们得寸进尺，反倒觉得这些都是我们该做的。”
她将白子轻轻落在棋盘一角，那枚小小的玉子，瞬间盘活了一片看似陷入绝境的白棋，声音微冷：“有些旧账，他们或许忘了，或是故意忘了，但我却记得。有些心思，他们自以为藏得极好，瞒天过海，可我却看得清。偏心本是常情，我并非不能理解，可既要借着廷烨的势，沾顾家的光，又想摆出一副施恩于人的长辈模样，端着架子来指手画脚，天底下哪有这般便宜的事？”
明兰指尖摩挲着冰凉的棋子，眸色愈发沉静：“我今日不过是提醒她一句，顾家的门，不是谁想进就能进的；顾家的人情，也不是那么轻贱，可以随意支取的。灿姐儿的事，我会办，但怎么办，办到什么程度，得按我的规矩来，而不是任由她杨姑老太太指手画脚。”
丹橘似懂非懂地点点头，只觉大娘子自嫁入顾府后，心思越发深沉难测，手段也越发凌厉，再也不是从前那个在盛府处处隐忍、小心翼翼的六姑娘了。
明兰不再言语，只静静地看着棋盘。方才杨姑老太太坐过的位置，还残留着一丝浓郁的、带着陈旧脂粉味的香气，与她身上清雅的兰芷香膏格格不入，如同两种截然不同的人生轨迹，终究难以相融。
人心是偏偏的。这话倒也不错。她自己又何尝不是？对值得的人，如廷烨、四儿子、如身边忠心耿耿的仆从，她向来倾心相护，甘愿付出；对道不同者，她敬而远之，井水不犯河水；而对那些曾带给她或她在意之人伤痛与凉薄的，她或许不会主动报复，睚眦必报，但也绝不会让他们轻易从她这里，再占到半分不该占的便宜，还得着一份虚情假意的“好”。
窗外的日光渐渐西斜，透过雕花窗棂，在棋盘上投下斑驳的光影，将黑白棋子映照得愈发分明。花厅内重归寂静，只有棋子在指尖摩挲的细微声响，以及那盘未完的棋局，默默诉说着这场无声的较量，与深宅大院里，从未停歇的人心博弈。
京城最负盛名的“醉仙楼”三楼雅间，雕花窗棂半掩，隔绝了楼下大堂的喧嚣。屋内燃着一盆银丝炭，暖意融融，却驱不散空气中弥漫的沉郁。案几上摆着几碟精致小菜，一壶温热的女儿红早已斟满，却没动过几口，只在白瓷酒杯边缘凝着薄薄一层水汽。
墙壁上挂着一幅水墨山水，笔法苍劲，却被屋中凝滞的气氛衬得有些寂寥。顾廷烨斜倚在临窗的太师椅上，一身玄色暗纹锦袍，腰间系着玉带，指尖无意识地摩挲着一块冰凉的和田玉镇纸——那是他随手从侯府书房带来的物件，此刻却成了掩饰心绪的道具。松墨与旧书卷的气息，似乎也随着他的到来，沾染了这间酒楼雅室，与空气中的酒香、菜香交织在一起，形成一种奇异的混合气味。
烛火在鎏金烛台上静静燃烧，跳跃的光影映着他沉静而棱角分明的侧脸，眉峰微蹙，眼底深不见底，看不出太多情绪。
下首的黄花梨木椅中，坐着庆昌公主的三子韩诚。他身着月白锦袍，领口滚着青狐毛边，身上那股属于天潢贵胄的矜贵气，却被眉宇间一层浓得化不开的烦郁与疲惫所笼罩，如同上好的锦缎蒙了层灰。他已将母亲庆昌公主近日来愈发露骨的暗示——要么让顾廷灿“安分”，要么便给韩家留后；杨姑老太太那边明里暗里的施压——既要顾廷灿的嫡妻体面，又要韩家善待“二房”严氏；乃至妻子顾廷灿愈发乖戾孤僻、与公主府上下格格不入的种种情状，从诗会上无端苛责丫鬟，到对严氏冷嘲热讽，再到与婆婆庆昌公主争执不休，都斟字酌句地说了出来。
他言辞间极力保留着体面，未多言妻子的不是，只反复强调“家事棘手”“左右为难”，但那份婚姻走到绝境的无力感，却从每个停顿、每声叹息中渗透出来，如同酒液般，在空气中缓缓蔓延。
顾廷烨一直安静听着，既不打断，也不附和，只是偶尔抬眼，目光扫过韩诚那张写满愁苦的脸，又迅速收回，落在案几上的酒杯上。直到韩诚话音落下，雅室内陷入短暂的沉寂，只有窗外偶尔传来的酒客喧哗与更夫敲梆声，他才缓缓抬起眼，目光平静地看向这位名义上的妹婿，嘴角甚至微微向上扯了一下，那笑意很淡，未及眼底，更像是一种了然的讥诮。
“顾廷灿的事，”顾廷烨开口，声音不高，带着久居上位的沉稳，却有种事不关己的疏淡，仿佛在说别人家的闲话，“杨老太太也好，你母亲也罢，说得再多，无非是些车轱辘话——既要体面，又要实惠，既要名声，又要子嗣。我的意思，之前便与公主殿下透过气，今日也不妨与你再说一次——
他顿了顿，身体微微前倾，烛火在他深邃的眼眸中跳跃，语气斩钉截铁，不容置疑：“不和离。”
“什么？”韩诚怔住，像是没料到顾廷烨如此直接，且态度如此冷漠。他身子微微前倾，脸上满是错愕，似乎还以为自己听错了。他来找顾廷烨，内心深处或许存着一丝渺茫的希望，指望这位权势煊赫的大舅哥能拿出一个两全的、至少不那么难看的解决方案，或者……哪怕只是象征性地表示一下对妹妹的关切，劝和几句，也好让他有个台阶下。可顾廷烨的态度，却比冬日的寒风还要凛冽，没有半分转圜的余地。
顾廷烨看着他错愕的神情，那抹讥诮的笑意更深了些，慢条斯理地继续道，每个字都像冰珠砸在地上，清脆作响，却透着刺骨的寒意：“韩三爷，你也替她想一想。若真和离了，她回来，住哪儿？”
他抬手，随意指了指窗外侯府的方向——尽管隔着几条街巷，根本看不见宁远侯府的轮廓，但那动作，却带着一种不容置疑的决绝：“宁远侯府？她出阁前的院子，早在多少年前那场大火里，烧得连片完整的瓦都没剩下。重修？为着一个和离归家的姑奶奶，大动干戈，劳民伤财？”他摇摇头，仿佛觉得这个想法十分荒谬，语气中满是不以为然，“顾家如今是我当家，没有这个道理，也没有这个闲钱。府里上下几十口人要养，朝堂上的事要应付，我没心思、也没精力，为一个已经嫁出去的妹妹，折腾这些。”
“况且，”他话锋一转，目光锐利如刀，直直刺向韩诚，“她是以什么身份回来？是顾家待字闺中的女儿，还是韩家下堂求去的弃妇？顾家的祠堂里，可没有给和离女长久立足的牌位。让她回来，看底下人眼色，听族里三姑六婆的闲话，仰仗兄嫂鼻息过日子？”他嗤笑一声，带着毫不掩饰的不屑，“我那妹妹，你也清楚，心比天高，眼高于顶，自视是侯府嫡女，何等骄傲？怕是受不得这份委屈。到时候闹将起来，今日哭哭啼啼，明日寻死觅活，是顾家脸上好看，还是你韩家能落个清净？
这番话，冷酷，现实，字字诛心，将顾廷灿和离后可能面临的窘迫与不堪，血淋淋地摊开在韩诚面前。没有半分兄妹情谊的维护，没有一句关切的话语，只有利弊权衡的冰冷计算。顾廷烨对顾廷灿这个同父异母、且与其生母小秦氏关系复杂的妹妹，显然并无多少温情——当年小秦氏害他不浅，顾廷灿自小受小秦氏教导，对他也多有疏离与偏见，如今他掌权，自然不会将这个“麻烦”揽回府中。他甚至乐见她困在韩家这个“合适”的牢笼里，免得回来给顾家添乱，坏了他与明兰的安稳日子。
韩诚被他堵得哑口无言，胸口憋闷得厉害，如同被一块巨石压住，连呼吸都觉得困难。他张了张嘴，想说些什么，却发现所有辩解、所有委屈，都被顾廷烨这番话堵在了喉咙里，无从说起。他原本以为，顾廷烨至少会顾及一丝兄妹情分，可眼前的男人，只有冷漠与算计，仿佛顾廷灿不是他的妹妹，而是一件可以随意丢弃、却不能弄脏自家门庭的物件。
一股混合着失望、恼怒与更深无力感的寒意，从韩诚脚底升起，顺着四肢百骸蔓延开来，连屋中的炭火，都暖不透他此刻冰凉的心。他想起临出门前，严氏给他端来醒酒汤时，那欲言又止的神情，眼眶微红，似乎带着几分同情，又带着几分小心翼翼，最后只是低低叹息着说出那句话：“三爷，有些话本不该妾身多嘴……但灿大奶奶她，有时候……确实是个麻烦。公主殿下和您，都太难了。”
严氏……那个由他母亲庆昌公主亲自挑选，出身清流读书人家，父亲是翰林院编修，知书达理，性情温婉。因顾廷灿多年无所出，且与公主、与他矛盾日益激化，母亲才以“延续子嗣”为名，用“讨二房”这种极尽体面的方式，将她纳进府中。公主母亲的心思他明白，既不想让未来嫡孙的母家不清不楚，落人口实，又实在无法忍受顾廷灿继续做韩家宗妇，搅得家宅不宁，才用抬高严氏地位的方式，变相地打压、边缘化顾廷灿，也给韩家、给外界一个交代——并非韩家薄情，实在是正妻不堪其任，不得不为家族考虑。
严氏过门后，确实没让人失望。她温婉知礼，每日晨昏定省，孝敬公主，从不与顾廷灿争执；对他也是体贴柔顺，他晚归时，总会备好热茶点心，他心绪烦闷时，也能说几句宽心的话，与顾廷灿的孤高尖刻、动辄歇斯底里形成了鲜明对比。连公主母亲都偶尔感叹：“这才是大家子女儿该有的模样，知进退，懂分寸。”
严氏那句“确实是个麻烦”，说得轻描淡写，却像一根细针，精准地扎破了他长久以来为维持表面和平而自欺欺人的伪装。连这个后来者、这个本该最谨小慎微、最怕惹是非的人都看得分明，都忍不住叹息，可见他与顾廷灿的婚姻，早已是一滩人人避之不及的烂泥，腐朽不堪。
而他，韩诚，庆昌公主的儿子，自诩风流倜傥、前途无量的贵胄子弟，就陷在这滩烂泥里，进退维谷。离，顾家不让，顾廷烨的话已经说得很明白，顾家不会接这个烫手山芋；且和离之事，于两家名声有损，庆昌公主也绝不会同意。不离，日日面对顾廷灿的冷脸、母亲的叹息、府中上下诡异的氛围——丫鬟仆妇们看人下菜碟，见顾廷灿失势，便渐渐向严氏靠拢；还有严氏那种安静却无处不在的对比，她的温婉、她的体贴、她的“懂事”，都像一面镜子，照出顾廷灿的不堪，也照出他婚姻的失败，简直是种日复一日的煎熬。
顾廷烨已经端起了茶盏，轻轻啜了一口——那是酒楼里上好的雨前龙井，他却喝得如同白水。这是送客的意思，再明显不过。他的态度已经明确无比：不和离，是底线；至于韩家内部怎么处置顾廷灿，是禁足于别院，还是冷落一旁，只要不闹出人命、不损及顾家名声，他顾侯爷懒得过问，也绝不会插手。
韩诚僵硬地站起身，双腿如同灌了铅一般沉重。他对着顾廷烨拱了拱手，声音干涩：“多谢……大舅哥指点。”那句“指点”，说得极为勉强，带着几分不甘，几分无奈，还有几分难以言说的屈辱。
顾廷烨微微颔首，并未起身相送，只是淡淡道：“韩三爷慢走。若有需要顾家出面应酬的场面，派人知会一声便是。”言下之意，私下的家事，顾家概不负责。
韩诚转身，脚步踉跄地走出雅间。下楼时，酒楼大堂的喧嚣扑面而来，划拳声、谈笑声、劝酒声交织在一起，那般热闹，却与他心中的寒凉形成了强烈的对比，让他愈发觉得孤寂。
走出醉仙楼的大门，冬夜的寒风如同刀子般刮在脸上，吹得他一个激灵，酒意也醒了大半。马车早已在门口等候，黑漆的车身上，挂着韩府的标识。他弯腰上车，靠在冰冷的车壁上，闭上眼睛，疲惫地揉了揉眉心。
车轮辘辘，行驶在寂静的街道上，碾过结了薄冰的路面，也碾过他纷乱的心绪。他掀开车帘，看着窗外飞速掠过的、挂着冰凌的枯枝，夜色深沉，寒星点点。他对车夫沉声吩咐：“回府。”声音里，已带上了某种下定决心的疲惫与冷硬，再也没有了来时的犹豫与彷徨。
这条路，是他选的，也是他被推着走的。如今，似乎也只能这么走下去了。至于顾廷灿……韩诚眼中最后一丝犹豫也消散了。既然顾家都不要这个“麻烦”了，都能如此冷酷无情，他又何必再心存不必要的怜悯？
马车继续前行，辘辘的车轮声，在寂静的冬夜里，显得格外清晰，也格外凄凉。