正厅内的气氛凝重得仿佛能拧出水来。
紫檀木太师椅的靠背雕着繁复的缠枝莲纹，在廊下透进的微光中泛着沉郁的暗光。梁老爷端坐在上首，背脊挺得笔直，如同他大半辈子在朝堂上撑着的那股风骨，可指节却无意识地叩着扶手光滑的包浆，沉闷的“笃、笃”声在空旷的厅堂里回荡，一下下敲在人心上，带着难以言喻的压迫感。案几上的青瓷香炉里，三炷香燃到了中段，青烟袅袅娜娜地升起来，却驱不散满室的滞重。
听完梁昭关于苏州白园的初步调查回报，梁老爷沉默了许久。他那双历经宦海沉浮、已蒙了层薄雾般浑浊的眼睛，此刻微微眯起，眼尾的皱纹如同被岁月刻深的沟壑，里头藏着的锐光，却在沉默中骤然一闪，快得像暗夜划过的流星，又迅速隐去。
“白园那个姓白的老板，”梁老爷终于开口，声音不高，带着老态的沙哑，却沉甸甸地压着一家之主的威严，“底细，都打听清楚了？”
梁昭躬身站在下首，玄色直裰的衣摆垂落在青砖地上，纹丝不动。他语气里带着一丝不易察觉的晦涩，像是在斟酌如何表述那团理不清的迷雾：“回父亲，明面上的底细，已着人查得明白。白楚远，确是苏州本地人，祖上三代都在东关街经营绸缎庄，不算顶富，却也是积年的殷实人家。约莫……二十几年前，其父白老掌柜病故后，他行事便陡然变得不同。”
他顿了顿，指尖微微攥紧，似乎接下来的话有些棘手：“他先是变卖了白家祖宅旁的三进铺面、城郊的两顷良田，连传了三代的绸缎庄都盘给了旁人，凑了笔巨款，接手了当时已破败不堪的白园。那园子原是前朝致仕御史的旧宅，荒废多年，修缮起来耗费惊人，他却似毫不吝惜，召集了江南最好的工匠，一修便是两年。之后又广开诗会，遍邀江南文人墨客，赠文房、结雅集，出手阔绰得惊人，不过三五年，便在士林里博得了‘雅商’的名声，稳稳站住了脚跟。”
说到此处，梁昭抬眼飞快地瞥了父亲一眼，见他面色未变，才继续道：“只是，这修缮园林、结交名士的巨额花费，对外只说是他‘远赴滇南经商，偶得巨利’。可儿子派人顺着这条线查下去，却发现所谓的‘经商’，竟似镜花水月。他既无固定商号，也无长期往来的同业，账目更是一笔糊涂账——看似有几笔银钱往来的记录，循着踪迹找去，不是早已歇业的空壳铺子，便是身份不明的行商，查来查去，竟像是一潭浑水，看似清浅，实则深不见底，无处着力。”
梁昭的声音低了几分：“唯一能确认的，便是从二十几年前起，此人便像是凭空得了财神眷顾，突然发了大财。至于这财富的真正源头，还有他暗中与哪些人往来……其余更深的消息，暂时……尚未能触及。”
“凭空发了大财？”梁老爷重复了一句，眉头锁得更紧，形成一个深深的川字。他的目光飘向厅堂角落那盆半枯的兰草，似乎在回忆什么久远的往事，又像是在心底飞速盘算着什么。他没有立刻评价沈修远的异常，反而话锋一转，问了个看似无关紧要的问题：“此人……年岁几何？生得什么模样？”
梁昭略一思索，答道：“据苏州那边传回的消息，见过的人描述，他约莫……五十许人，相貌清癯，颔下蓄着三缕长须，打理得一丝不苟，说话时温文尔雅，举手投足间颇有儒商风范，不似寻常商贾那般市侩。”
他顿了一下，像是想起了什么，补充的话语带着一丝小心翼翼，却如同一道惊雷，骤然炸在厅内：“若论年纪，他与父亲，相差仿佛，至多不过一两岁。”
梁老爷喃喃地重复了一句，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。那双浑浊的眼睛骤然睁大，眼尾的皱纹似乎都被这突如其来的信息撑平了几分，眼神瞬间变得极其复杂——有震惊，如同平静的湖面被巨石砸中。
这仅仅是巧合吗？
梁老爷的手指猛地停住了叩击扶手的动作，指节因用力而泛出青白。他没有再追问下去，只是缓缓靠在太师椅的靠背上，后背与冰凉的紫檀木相触，却似毫无所觉。他的胸膛微微起伏，像是在压抑着翻涌的情绪，原本挺直的脊背，似乎在这一刻被抽走了些许力气，却依旧强撑着，不肯弯下分毫。
厅内再次陷入沉默，比先前更加死寂。
良久，梁老爷才缓缓吐出一口气，那口气带着岁月的沉重与疲惫，却也透着一丝不容置疑的决断。他重新坐直身体，眼神已恢复了几分平静，只是深处依旧暗流涌动：“昭儿，白园这条线，不能断，要继续查。”
他的声音低沉而清晰：“但从今往后，查得要更隐秘，更迂回。不要再盯着本人和他那些明面上的生意——那些都是他故意露出来的幌子，查不出什么。你让人顺着他的父祖辈查下去，查查白家更早的交际圈，尤其是……二十年前，甚至三十年前，沈家是否与京城有过往来？是否与我们梁家，有过什么不为人知的……交集？”
“是，父亲。”梁昭肃然领命，躬身的动作比先前更加恭敬。他知道，父亲此刻的命令，已不仅仅是为了应对眼前的危机，更是为了揭开一段可能关乎家族根基的往事。
梁老爷又转向苏氏，语气缓和了些许，却依旧带着叮嘱：“晗儿‘送’来的那些东西，还有那两封信，宁姐儿和婉儿那边，你多费心，暂时安抚住，不必多言，免得孩子们害怕，也免得消息外泄。府内一切照旧，该做什么做什么，切不可自乱阵脚。但各处的眼睛，都给我睁大些——门房、护院、甚至厨房里的杂役，都要叮嘱到，但凡有陌生面孔、异常动静，立刻回报，不许有半分隐瞒。”
“媳妇明白。”苏氏柔声应道，声音平稳，带着安抚人心的力量，“公公放心，府内上下，媳妇会亲自打点妥当，绝不会出纰漏。孩子们那边，也会好生安抚，不叫她们胡思乱想。”
梁老爷挥了挥手，示意他们可以退下了。
梁昭与苏氏躬身行礼，缓缓退出正厅，脚步放得极轻，生怕惊扰了这位独自承受着过往与当下双重压力的老人。厚重的木门在他们身后缓缓合上，发出“吱呀”一声轻响，将厅内的沉郁与厅外的天光隔绝开来。
梁老爷独自一人坐在昏暗的光线里，厅堂内只余案几上那三炷香还在静静燃烧，青烟缭绕，模糊了他的面容。他的目光投向窗外，此刻已是深夜，漆黑的夜空如同一块厚重的墨砚，压得人喘不过气。
锦绣坊迎来一桩大生意，恰逢腊月十八，年关将至，京中各铺都忙着清账备货，这般急件大单，实属罕见。
这日，杨家的管事嬷嬷亲自登门，一身石青色绸缎袄裙，头插银簪，身后跟着两个抬着黑漆木匣的仆妇，排场不小。嬷嬷言谈间带着高门世家特有的矜持与挑剔，落座奉茶后，开门见山道：“我们姑老太太吩咐，府上嫡孙女正月里出阁，需订一批上等妆花缎做嫁衣，另要十二套不同花色的云锦做四季衣裳。”
她顿了顿，从袖中取出一张素笺，递了过来：“料子也不将就，要南京魏记的顶级妆花缎，还要苏州织造今年新出的‘霞光锦’，每样各要八匹。腊月二十八之前，必须赶制完成交付，误了吉时，可担待不起。”
秋江接过素笺，指尖触到纸面微凉，心头却是又惊又喜，复又沉了下去。喜的是，杨家虽不比文昌侯府那般显赫，却也是京中根基深厚的世家，若能做成这笔生意，锦绣坊的招牌在贵女圈里定然能再上一个台阶；惊的是，这两样料子都是市面上有价无市的珍品，寻常渠道别说短时间凑齐十六匹，便是单要一匹，也得托关系等许久，更遑论还要在十日之内赶制成成衣，工期之紧、要求之严，简直是难如登天。
她脸上挂着得体的笑，指尖却悄悄攥紧了衣角，心中已开始飞速盘算可能的门路和将要面临的难题：魏记的妆花缎只供皇亲国戚和顶尖世家，苏州织造的“霞光锦”更是贡品级别，私下流通极少，这十日之内，何处去寻？
正当秋江斟酌着如何回话——既要接下生意不拂逆杨府的意，又不至于把话说死断了后路时，铺子里的伙计引着一位客人走了进来——正是近来与锦绣坊有过几次小额往来、在南北货殖间颇有些人脉的李掌柜。
李掌柜像是偶然路过，听闻秋江正与杨府嬷嬷商谈，便驻足旁听了几句。待那嬷嬷仔细交代完成衣的绣样要求、约定三日后再来听信离去后，李掌柜才上前，脸上带着惯常的精明笑容，语气却透着恰到好处的热心：“秋江姑娘可是在为杨姑老太太要的料子发愁？”
秋江正心烦意乱，闻言苦笑道：“李掌柜是明白人，魏记的妆花缎，苏州织造的‘霞光锦’，哪一样是轻易能弄到的？还要得这般急，腊月二十八便要交货，这简直是火上浇油。”
“巧了不是？”李掌柜抚掌笑道，眼中精光一闪，“说来也是缘分。南京魏记的当家，与我嫡亲的表兄有通家之好，上个月我还去拜访过；苏州织造衙门那边，这个月恰有一批‘霞光锦’要发往京中供各府年节使用，负责押运的管事与我有些旧交，说得上话。”
他向前凑了半步，声音压低了些：“秋江姑娘若是信得过李某，这笔生意，我倒可以试着帮贵号牵个线，搭个桥。料子的事，保准在三五日内办妥，绝不耽误你赶制成衣。”
秋江闻言，心中警铃微作——天下哪有这般巧合的事？杨府刚订下订单，李掌柜便恰好能解决最棘手的货源问题。但面上，她还是露出惊喜与迟疑交织的神色：“李掌柜……如此鼎力相助，实在感激不尽。只是不知，掌柜的为何这般帮衬我们锦绣坊？这……无功不受禄，秋江心中着实不安。”
李掌柜笑容不变，神色显得格外坦然，甚至凑近了些，推心置腹般道：“秋江姑娘不必多疑。实不相瞒，我们东家素有远见，意在京中物色几家根基扎实、行事稳妥又有潜力的铺子，将来或可联营分利，共图发展。锦绣坊背靠永昌侯府，四娘子持重能干，秋江姑娘你也是个利落人，正是我们东家眼中上佳之选。此番相助，既是结个善缘，也是表明诚意。”
他略一停顿，声音更低，诱惑力却更强：“再者说，杨姑老太太是什么身份？那是顾侯的亲姑母，京中多少人家想巴结都没门路。这笔生意若是做成了，锦绣坊名声大噪，往后杨姑老太太在贵女圈里随口一提，引荐几位夫人、小姐过来，还愁没生意做？这对贵号是登天之梯，对我们而言，何尝不是多了一条通达高门的路径？互利互惠，双赢之举。”
巨大的利益和前景摆在眼前，如同一块散发着诱人香气的蜜糖。秋江心跳加速，她深知这笔生意对锦绣坊的重要性——年关前的大单，不仅能让铺子赚得盆满钵满，更能让她在墨兰跟前的分量大大加重。李掌柜的说辞虽然仍有疑点，但逻辑上似乎也说得通，商场上本就没有无缘无故的好意，互相利用、各取所需才是常态。
她沉吟片刻，终是难抵这诱惑，郑重道：“李掌柜高义，秋江铭记于心。此事关系重大，还需禀明我家四娘子定夺。但掌柜的这番心意，无论如何，锦绣坊都承情了。”
李掌柜满意地点头：“理应如此。秋江姑娘且去回禀，李某静候佳音，三日之内，必给你准信。”
秋江不敢耽搁，立刻将此事原原本本禀报了墨兰，着重强调了杨姑老太太订单的珍贵（顾侯亲姑母的面子）、李掌柜“恰好”能解决货源难题的巧合，以及对方抛出的“联营分利”、“引荐高门”的长远许诺。她自然隐去了自己心底那一丝不安，将话说得尽量圆满，突出这对锦绣坊是千载难逢的机遇，错过便再无可能。
墨兰仔细听着，每一个细节都不放过，反复盘问李掌柜的背景、他与那两家供货渠道的具体关系、可能的利润分成、料子的品相保障等。秋江有些问题答不上来，只推说李掌柜言语恳切，似无虚言，且工期紧迫，机会稍纵即逝。
最终，墨兰看着女儿林苏那边棉布生意已然打开局面、进项稳定，自己掌管的锦绣坊若能借此搭上杨家的线，不仅能赚得丰厚利润，更能在侯府站稳脚跟，甚至借顾廷烨的关系拓展更多人脉。那丝隐隐的不安，在巨大的利益诱惑面前，被暂时压了下去。她缓缓点头：“既然机会难得，便去做吧。但切记，账目一定要清清楚楚，每一匹料子的来源、价格，每一笔银子的进出，我都要过目核对。与那李掌柜打交道，多留个心眼，合同文书都要写明白，不可含糊。”
秋江满口答应，心头一块大石落地，只剩下做成这笔大生意的兴奋与憧憬，转身便去与李掌柜接洽。
三日后，李掌柜果然履约，送来的南京魏记妆花缎色泽鲜亮、绣纹精美，苏州织造的“霞光锦”更是流光溢彩，品质无可挑剔。秋江立刻召集铺中最好的绣娘、裁缝，日夜赶工，不敢有半分懈怠。
腊月二十八，恰逢小年，锦绣坊如期将成衣交付杨府。杨家的管事嬷嬷仔细查验了每一件衣裳，料子上乘，做工精细，绣样也完全符合要求，当即爽快付清了尾款，还额外赏了秋江一对分量十足的金镯子，笑道：“我们姑老太太说了，锦绣坊的手艺，果然名不虚传，往后府里的衣裳，便多托给你们了。”
更难得的是，几日后，杨姑老太太在一次贵女云集的赏梅宴上，似不经意地提了一句：“如今京里锦绣坊的料子和手艺，倒是越发精致了，我那孙女儿的嫁衣，做得比老字号还体面。”
这话如同风一般传开，京中贵女圈顿时又掀起一波对锦绣坊的关注与追捧，订单络绎不绝，连带着年后的档期都排满了。
墨兰看着账本上因这笔生意而暴涨的利润，心中喜悦自不必说，锦绣坊的名声和地位都肉眼可见地提升了。然而，夜深人静，核对那一笔笔异常顺畅的账目时，那丝被压下的不安又如水底气泡般悄然浮起。魏记的料子、苏州的锦缎，如此紧俏的货物，李掌柜怎能调度得如此轻松准时？价格虽不菲，却也在合理范围内，他从中究竟能得多少好处？还有福建的王娘子、漕帮的线……这些近来与锦绣坊产生关联的“好运”，串联起来，未免顺利得令人心惊。
她再次唤来秋江，神色比往日严肃许多：“杨府的生意是做成了，但那个李掌柜，你务必再多花心思打听打听，他背后究竟是谁，平日还与哪些人家往来，底细摸得越清楚越好。福建王娘子那条线，漕帮的动静，也都留意着。我总觉得……这一桩桩一件件，背后未必像表面看起来那么简单。”
秋江见墨兰神色凝重，不敢怠慢，连忙应下：“是，四娘子放心，奴婢一定仔细去查。”但她心中，仍有些不以为然。生意场上，谁不是互相借力？只要真金白银赚到了，铺子名声打响了，至于那些背后的弯弯绕绕，何必非要刨根问底？说不定，真是锦绣坊时来运转，撞上了好机缘。
她不知道，也不曾看见，此刻杨家的花厅里，暖香馥郁，杨姑老太太正与前来“请安”的明兰对弈。窗外寒梅怒放，屋内炭火正旺，黑白玉子落在榧木棋盘上，发出清脆的声响。