梁夫人端坐在正厅上首的梨花木太师椅中，鬓边赤金镶蓝宝石簪衬得她面容愈发沉静威严，只是眼角眉梢掩不住岁月沉淀的凝重。面前梨花木小几上，平铺着三缕刚从码头取来的棉花样品，雪白雪白的棉絮蓬松舒展，绒头纤长柔韧，指尖一捻便觉细腻绵软，凑近鼻尖，满是阳光晒透的干燥气息，无半分霉味杂质，确是上等的霜前棉。她保养得宜的手指轻轻捻起棉絮，反复摩挲半晌，那棉絮在指间轻轻舒展，竟无一丝断裂，良久，她眼帘微垂，一声极轻的叹息从唇间溢出，轻得几乎要融进烛火的光晕里，却让厅内众人齐齐心头一紧，连呼吸都下意识放轻了。
厅内烛火高烧，鎏金烛台上的红烛跳跃着，将众人的影子投在青砖地上，明明晃晃却又带着几分沉郁。四下里静得可怕，唯有墙角更漏滴答作响，每一声都敲得人心头发沉。肃立在下首的梁昭一身藏青锦袍，身姿挺拔如松，苏氏则着一身月白缎袄，端端正正站在丈夫身侧；墨兰牵着林苏，陪坐在侧首的锦凳上，母女俩皆是一身素净衣衫，指尖都悄悄攥着帕子，眼底藏着难掩的不安。
梁夫人缓缓抬眼，目光先落在长子梁昭身上，那目光沉静却带着不容置疑的分量。梁昭立刻会意，上前半步，垂手躬身，声音沉稳有力，字句清晰：“母亲，那几船棉花卸完后，儿子已挑了府里最得力的两名暗哨，扮作脚夫和货商，混进了送棉船队的返程人里，暗中缀上了。他们眼下走的是运河转长江的水路，方向瞧着是往江宁府去的。儿子已吩咐下去，一有确切断点或是异常动静，即刻用信鸽传回消息，绝不耽搁。”
梁夫人微微颔首，鬓边金簪随着动作轻晃，却未发一言，目光缓缓转向儿媳苏氏。苏氏略一沉吟，敛衽开口，语气条理分明，带着世家主母的周全：“母亲，昨日接到三弟送棉的消息，媳妇便立刻动用了苏家在江宁、扬州一带的旧部关系，暗中查探这船队的来路。此外，”她顿了顿，目光下意识扫过身侧的墨兰，见墨兰神色平静，才继续道，“媳妇忽然想起一事，只觉蹊跷，也着人一并打听了——约莫是三弟离京前一年，市面上曾有人暗中出手，以高价收购三弟早年散落在外的诗稿、文章，甚至连他随手写的便笺、往来书信都要，且不计代价，越多越好。那人做得隐秘，又因三弟的诗文本就流传不广，多是些应酬之作，故当时并未引起旁人注意，若不是此次事发，媳妇也难将这事往深处想。”
“收购诗文笔迹？”这话一出，梁夫人的眉头瞬间蹙紧，眉心拧出一道深深的纹路，眼中闪过一丝惊色。墨兰的脸色更是“唰”地一白，指尖攥着的帕子几乎要被捏碎——梁晗的才学，她这个做妻子的再清楚不过。少年时虽被逼着读书，却心思浮躁，天赋平平，所作诗词无非是辞藻堆砌，要么是风月场上的香艳句子，偶有几句亮眼的，也不过是灵光一闪，论起风骨才情，连世家子弟中的中等都算不上，这般诗文，怎会有人不惜重金、这般急切地收购？
墨兰显然也想到了关键，他看向苏氏，语气带着干脆直接：“二嫂，可查到是谁在收购？目的何在？”
苏氏轻轻摇头，语气里带着几分无奈：“对方行事极为谨慎，全程通过三四层中间人周转，底下人查到最后，线索只指向江南几个旧书商和落魄文人，他们只说是受一位‘北方来的雅士’所托，给了重金，别的一概不知——那雅士从未露过面，连性别年岁都无从知晓。更巧的是，这事发生的时间，恰好就在三皇子南下处理政务的前后。”
梁夫人终于开口，声音比平日里低沉了几分，还带着一丝不易察觉的干涩：“这般大费周章收集晗儿的诗文笔迹，若不是极端仰慕——可晗儿的才学，断不会有这般痴狂仰慕者——那便只有一个可能……”她话说到一半便顿住了，可那未尽之意，却像一盆冰水浇在众人心头，令人脊背生寒——是为了模仿！模仿梁晗的笔迹文风，为了日后造出一个足以乱真的“梁晗”！
墨兰只觉心口一沉，一股寒意顺着脊背往上爬。难怪那封信的字迹，既像梁晗，又带着几分异样的劲挺；难怪那人总能精准知晓府中内情，原来早在梁晗离京前，对方就已布下棋子，收集他的笔迹、揣摩他的文风，甚至可能从那些书信便笺里，摸清了梁家的琐事、梁晗的习惯，这般处心积虑，绝非一日之功！
林苏站在墨兰身侧，指尖冰凉，心中却是惊涛骇浪。她想起那封写给自己的密信，硝石矿脉、提纯磁针、可控火药，那些远超时代的知识，绝非一个单纯模仿梁晗的人能拥有的。这个“假梁晗”，恐怕只是顶着梁晗的皮囊，内里早已是另一个人——或是另一股势力的棋子。他们收集梁晗的笔迹，不过是为了完善这层伪装，好借着梁晗的身份行事；而其真正的图谋，定然与静安皇后的遗产有关，甚至远比掌控梁家要宏大得多，也危险得多。
梁昭脸色愈发凝重，上前一步，语气恳切而坚定：“母亲，此事绝非小可！若真有人处心积虑冒充三弟，那他的目的绝不在侯府这点家事，怕是想借三弟的身份，渗透梁家，甚至……图谋朝中势力，或是别的更紧要的东西！儿子以为，当务之急，一是立刻加派人手，快马赶去江宁方向，务必查清船队的最终落脚处，以及背后主事之人；二是严密封锁消息，府中上下一律不准妄议此事，对外只字不提‘冒充’二字；三是再仔细筛查府中下人，看看是否有内奸，以防消息泄露，给对方可乘之机！”
梁夫人缓缓点头，抬手揉了揉额角，连日来的思虑让她显出几分疲惫，却依旧目光清明：“昭儿说得极是，就按你说的办，速去安排，切记行事隐秘，不可打草惊蛇。对外，便只当是晗儿有心，从江南寻来上好棉花支援府中织坊，安分守己，才不会让人生疑。”她话锋一转，目光落在墨兰和林苏身上，眼神复杂，带着担忧也带着叮嘱，“你们母女俩，心中有数即可，万不可声张，平日里该如何便如何，莫要露出半分破绽，免得被人抓住把柄。尤其是墨兰，”她看向墨兰，语气郑重，“那人既给你写信，你便按礼节回信，字句间要稳妥，既不能显得过于亲近，也不可太过疏离，莫要让对方看出你已起疑，谨慎行事为上。”
墨兰连忙起身，敛衽躬身，声音虽有些发颤，却透着坚定：“是，儿媳记下了，定当谨慎行事，不辜负母亲嘱托。”
梁夫人的目光又落回小几上的棉花上，雪白的棉絮在烛火下泛着微光，她眼神幽深，像是要看透这棉花背后隐藏的阴谋：“这一船船棉花，看似是雪中送炭，实则既是饵，也是示威。饵，是引我们放下戒心，以为晗儿真的在外安好；示威，是告诉我们，他能轻易知晓府中难处，也能轻易调动这般资源，他一直在看着我们，也有能力插手府中一切。昭儿，查船队的同时，务必查清这批棉花的真正来源——江南棉市今年收成虽好，却无这般大批量的上等棉花流通，寻常商贾绝无这般实力囤积调动，定要查清楚，这棉花背后，到底牵扯着什么势力。”
“儿子明白，定当严查到底！”梁昭肃然领命，不敢有半分懈怠。
这场家庭会议，在满室的沉重与凝重中结束。梁昭与苏氏匆匆告辞，即刻去安排查探与封锁消息的事宜；厅内烛火依旧跳跃，却更显冷清。墨兰牵着林苏的手，脚步有些虚浮地回到自己院中，一进正屋，便屏退了所有丫鬟婆子，关上房门，才脱力般坐在梨花木椅上，胸口微微起伏。
“曦曦，”她反手紧紧握住林苏的手，掌心冰凉，声音里带着难以掩饰的后怕与颤抖，眼眶微微泛红，“你父亲他……他会不会真的已经……不在了？若是他安好，怎会任由旁人冒充他的身份，在外面兴风作浪？”
林苏感受着母亲手心的凉意与颤抖，心中虽也是疑云密布，甚至比墨兰更清楚此事的凶险，却还是强压下所有不安，反手握紧母亲的手，语气沉稳而坚定，给她支撑：“母亲，眼下绝不能妄下定论。对方这般大费周章地冒充父亲，恰恰说明‘梁晗’这个身份对他们有用——要么是父亲还活着，被他们掌控着，以此要挟；要么是父亲的身份，能帮他们达成某种目的。不管是哪种，只要这个身份还有用，我们就还有机会。”
她顿了顿，看着墨兰的眼睛，一字一句道：“现在最重要的，是稳住心神，配合祖母和二伯查明真相。我们越是慌乱，越是自乱阵脚，越容易给幕后之人可乘之机。只有沉住气，才能找到破绽，查清对方的底细，也才能知道父亲的真正下落。”
墨兰望着女儿清澈而冷静的眼眸，那眼神里的笃定与沉稳，竟让她心头的惊惶渐渐平复下来。她缓缓点头，拭去眼角的湿意，深吸一口气：“你说得对，是我太乱了。眼下确实不能慌，我们母女俩，得好好撑着，才能等到真相大白的那一天。”
只是，纵然心绪稍定，那个巨大的疑问，依旧像一团浓得化不开的乌云，死死笼罩在永昌侯府的上空，压得人喘不过气。
七日后，子夜，永昌侯府，梁昭书房。
烛火只燃一小盏，光线晦暗如墨。梁昭一身深色劲装未卸，眉宇凝着连日奔波的疲惫，目光却亮得惊人，死死锁着窗棂方向；身旁苏氏亦未安歇，素手攥着帕子，二人皆是屏息凝神，连呼吸都压得极轻。
“扑棱棱——”极细的振翅声由远及近，一道比夜色更沉的影子穿窗缝而入，稳稳落于特制鸽架上。是只灰黑健硕的信鸽，爪上绑着不起眼的空心竹管。
梁昭动作迅捷轻柔，取下竹管挑开蜡封，倒出一卷薄如蝉翼的素绢；苏氏立刻上前，用细毛笔蘸着无色药水轻抹绢面，密密麻麻的蝇头小楷渐渐显形——是暗哨专用密语。
梁昭凝神细看，苏氏在旁低声解读：
“戊队呈：目标船队巳时三刻抵扬州城南私港‘柳叶渡’，卸货未久泊。接货者八人，扮作力夫却步伐沉稳、身形精悍，卸货利落有序，疑为行伍或严训之人。货物分载三辆无标识乌篷车，入城内‘白园’后门。”
“白园？”梁昭眉峰骤挑。苏州白园是当地名园，主人白氏是致仕富商，雅好文玩，常办诗会，在江南文人圈颇有声望。一个诗酒风流的园子，怎会牵扯上等棉花与精悍接货人？
密报续显：
“我二人分查：甲随马车入白园，见货物直入库房深处，看守森严难近；库房周遭有新重载车辙，推测常囤货往来。乙于园外了望，见东南角独立小院昼夜闭门，入夜透青白异光（非烛火），伴断续闷响，似金石相击或机括运作，亥时方止。园仆举止规整少言，探查目光极锐。”
“另，甲于马厩暗处闻车夫低语：‘北边老爷催得紧’‘这批白货成色合主上意’‘海上家伙什还等下批铁料’……称园主为‘先生’非‘老爷’；瞥见一车夫衣襟露暗红纹身一角，形如鸟喙衔箭（附简笔图）。”
末了是“安全潜伏”的暗号，密报至此而止。
书房陷入死寂，零碎线索悄然串起。
梁昭沉声道：“柳叶渡私港、训过的接货人、白园、密库、异光闷响的小院、‘白货’‘海上家伙什’‘铁料’‘先生’、鸟喙衔箭纹身——绝不是寻常富绅。”
苏氏面色凝重：“‘海上家伙什’要铁料，莫非涉造船、兵器？那青白异光与闷响……早年水师督造衙门的火器工坊、精铁冶炼时，便有类似动静。”
“是更隐蔽精妙的手笔。”梁昭指着纹身简图，“这鸟喙衔箭图腾，我曾在兵部旧档见过，前朝与边陲匠作、机关世家多用此标识，专司精密器造。若真是他们……”
二人对视，皆藏震惊——这冒充梁晗的势力，竟牵连军工匠作，图谋远胜预想。
“速将密报与纹身图加急呈母亲。”梁昭当机立断，“扬州府衙、江南大营的人手，暗查白园底细：近年地契、物资采买、与海商矿主的隐秘往来，切记不打草惊蛇。”
“那‘北边老爷’？”苏氏问。
梁昭眼中寒光乍现：“京城这边我来查！倒要看看是谁手伸这么长，对舍弟‘这般上心’！”
一纸密报如石投深潭，水下黑影初露狰狞。永昌侯府面对的，已非单一个“假梁晗”，而是盘根于商路、物流，甚至军工的庞大暗势力。
真正的梁晗，是囚徒？是同谋？或是另一枚幌子？
夜色愈浓，书房烛火燃至天明。无声较量，自此正式开篇。
苏州，白园，密室。
室内无半分寻常园林的雅致暖意，唯有几盏嵌壁琉璃罩灯，燃着特制灯油，泄出冷冽青白光芒，将整间屋子映得一片惨白，连空气中浮沉的微尘都纤毫毕现。墙面并非青砖黛瓦，竟是打磨得光滑如镜的深色玄铁板材，冷硬反光，映出屋中数道肃立的身影，个个屏息敛声，气息沉得像化不开的夜色。空气中飘着淡而清晰的金属余温，混着硝石的微涩与油脂的淡腥，那是烟火与匠作交织的独特气息，冷得让人心头发紧。
上首设着一张乌木案几，案后坐着位中年人，身着靛青道袍，料子是极难得的暗纹云锦，看似素净，实则触手温润，价值不菲。他头发用一支乌木簪松松挽起，面容清癯，三缕长须垂落胸前，眉眼间带着几分出尘逸士的淡然，可那双眸子，却亮得惊人，藏着深不见底的城府。此刻他手中正捏着一卷密报，指尖轻捻纸页，上面的字迹赫然与梁昭书房刚解读的内容分毫不差，甚至更添了梁昭与苏氏的低语分析、后续查探的部署打算，连二人对视时的疑虑，都被描摹得一清二楚。
此人，便是暗哨口中那神秘的“先生”。
他缓缓将密报放在案上，指尖在纸页边缘轻轻摩挲，脸上没有半分被窥探的惊怒，反倒勾起一抹极淡的笑，笑意漫过唇角，却未达眼底，只剩几分玩味的冰冷，在青白灯光下更显诡谲。
“呵……”一声轻笑在寂静密室里炸开，格外清晰，带着几分漫不经心的嘲讽，“永昌侯府，倒也不全是酒囊饭袋。梁昭这小子，倒比他那耽于风花雪月的弟弟强出太多，反应够快，查探的路子也踩得极准，是块难啃的骨头。”