墨兰指尖轻叩着案上那张麻纸，林苏估算的棉花缺口数字用炭笔写得端端正正，苏氏调拨的数目旁却画了个小小的圈，两下比对，差额像道细缝，看着不大，却堵得她心口发闷。深秋的风卷着桂子残香从窗缝钻进来，本该清润，此刻却只觉添了几分凉意。她蹙着眉，长睫垂落，掩去眼底的焦灼，忍不住轻轻叹了口气——这节骨眼上刚压下赵婉儿纵火的乱子，人心还没稳，市面上的棉商早闻风抬价，贸然去筹，怕是要吃亏。
采荷捧着霁蓝釉茶盏轻手轻脚添茶，滚热的茶汤注进碗里，泛起细碎的白汽，她看着自家主子眉间的愁绪，嘴角抿得紧紧的，连大气都不敢出；周妈妈坐在下首杌子上，手反复摩挲着腰间的青布汗巾，脸上满是懊恼，眉头拧成个疙瘩，一会儿怨自己当初识人不清引了赵婉儿这祸害，一会儿又愁织坊停了工姑娘们要受委屈，身子坐得笔直，却偏偏透着股坐立难安的焦躁。屋内静悄悄的，只听见自鸣钟滴答作响，连茶烟袅袅升起的模样，都显得沉闷。
忽的，院外传来一阵脚步声，不似丫鬟们那般轻快，也不似主母出行那般规整，倒带着几分拘谨的齐整，一步一步，稳稳落在青石板上，停在了正屋门外。接着，竹帘被一只素白的手轻轻打起，秋江当先走了进来，月白绫袄外罩着件青缎比甲，往日里略带青涩的眉眼，如今在管事位置上磨得越发沉稳，鬓边别着支素银簪子，利落又端庄。她身后跟着芙蓉、碧桃，两人一个穿水绿衫子，一个着粉红外褂，手里还攥着帕子，神色间带着几分急切；再往后，竟是两三个平日里极少露面的姨娘，都是些性子温顺、只守着自己小院过日子的，此刻也跟着鱼贯而入，脸上带着些许局促，却又透着股异样的坚定。
墨兰微微一怔，抬眼时眉梢还凝着未散的愁绪，语气里带着几分讶异：“秋江？你们不在绣纺盯着，这时候过来，是出了什么事？”
秋江先屈膝福了一礼，脊背挺得笔直，语气恭敬却半点不卑不亢，声音清亮，恰好能让屋里人都听清：“回夫人，绣纺那边一切稳妥，我们听闻棉仓被烧、棉花缺口难补的事，心里都急得慌，凑在一处琢磨了半日，想着或许能给夫人分忧，帮上些忙。”
说罢，她侧身往旁一让，将身后一位姨娘轻轻推到了前面。陈姨娘穿着件半旧的藕荷色软缎衫子，料子是寻常的杭纺，边角都洗得有些发白，头上只插着支碧玉簪，还是刚入府时给的份例。她便是陈姨娘，入府五六年了，性子怯懦得很，平日里晨昏定省也总是站在最末，说话细声细气，几乎没人留意过她。此刻被推到前面，她脸腾地就红了，指尖下意识地绞着手里的素色绢帕，帕角都被捏得发皱，声音细弱得像秋日里的蚊蚋，不仔细听几乎辨不清：“夫、夫人……妾身……妾身娘家是保定府清苑县的，那边……那边庄户人家，多半都种棉花过活。”
墨兰心头一动，那双总含着几分算计的眼，此刻竟柔和了几分，她微微前倾身子，放缓了语气，声音温温的，像午后晒过的暖阳：“陈姨娘莫慌，慢慢说，仔细些，无妨。”
许是这温和的语气卸了陈姨娘心头的怯意，她悄悄吸了口气，胸口微微起伏，声音稍稍大了些，虽依旧细弱，却条理分明起来：“是。妾身兄长上月还捎了家书来，说今年清苑县风调雨顺，入秋时没遭霜打，棉花收成比往年足足好上三成。县里的棉行就那么几家，收不过来，便故意把价钱压得极低，庄户们辛辛苦苦种一季，实在不甘心贱卖，大多都把棉花囤在了家里，要么等着开春价涨，要么就盼着能寻个公道的买家。”
她偷偷抬眼瞟了墨兰一眼，见夫人脸上并无不悦，才敢多说两句，却还是飞快低下头，盯着自己的鞋尖：“妾身想着，若是夫人不嫌弃乡里的棉花粗陋，妾身便修书给兄长，让他在乡亲们中间帮着收拢些。都是知根知底的庄户，棉花纺得紧实，绒头也足，质量定然有保证；价钱上，也绝比京里那些想趁机抬价的棉商公道得多。再者，清苑到汴京不算太远，雇上可靠的车行，走官道十来日便能到，耽误不了织坊开工。”
这番话说完，陈姨娘像是用尽了全身力气，肩膀微微垮了些，又缩回了秋江身后，手指却还紧紧攥着帕子，眼底却亮着一点微弱却真切的光，那是期待被认可的光，是盼着能帮上忙的光。
墨兰彻底愣住了。她万万没料到，平日里最不起眼、连大声说话都不敢的陈姨娘，竟能在这关头想到这般周全的法子，还能鼓起勇气站到自己面前。她转眼看向秋江，秋江会意，轻轻点了点头，压低声音补充道：“夫人，陈姨娘昨日私下跟我提了这主意，我细细琢磨过，清苑县的棉花素来口碑好，只是往年都是棉商统收，咱们没门路罢了。如今有陈姨娘这层关系，再稳妥不过。芙蓉、碧桃她们几个也商量了，若是夫人应允，我们几个这些年攒的体己钱，都能先拿出来，凑一凑采买的定钱，若是还不够，再请夫人定夺。”
芙蓉连忙上前一步，脸上带着跃跃欲试的神情，声音脆生生的：“是啊夫人！我们如今在织坊做事，每月有月钱，还有红利，日子过得踏实，这产业早就是咱们自己的依仗了，如今有难处，自然要出力！”碧桃也跟着点头，眉眼间满是恳切：“夫人放心，我们的体己虽不算多，但凑个定钱绰绰有余！”
墨兰的目光缓缓扫过眼前这几张脸：秋江沉稳坚定，芙蓉活泼热忱，碧桃温婉恳切，陈姨娘虽依旧带着几分怯懦，却努力挺直了背脊，连身后那两位姨娘，也悄悄抬了抬头，眼里满是殷切。方才因棉花短缺、人心险恶而生的郁气，像被暖阳烘开的雾气，忽然就散了，一股温热的暖流从心口缓缓漫开，顺着血脉淌到四肢百骸，熨帖得很。
她沉默了片刻，指尖轻轻拂过案上的麻纸，不是犹豫，而是在细细感受这份难得的暖意——曾几何时，这侯府后院，不过是女人间争宠夺爱的囚笼，人人都盯着那点恩宠，算计着那点份例，哪里有过这般齐心？如今，竟是这些曾被圈在深宅里、只能依附男人生存的女子，主动站出来，想着法子解决难题，这份实实在在的支持，比什么都珍贵。
终于，墨兰缓缓点了点头，嘴角慢慢漾开一抹真切的笑意，那笑意清浅却温暖，冲淡了眉间所有的愁绪，连眼底都亮了起来：“陈姨娘有心了，这法子极好，解了咱们的燃眉之急。秋江，你们想得周全，难为你们有这份心。”
她再次看向陈姨娘，语气越发温和，却带着不容错辨的郑重：“那就劳烦陈姨娘，今日便修书回家，把咱们要收棉花的事跟你兄长说清楚，切记三点：一是收购务必公平自愿，庄户们愿卖便收，不愿卖绝不勉强；二是价格参照往年公道价再略高五分，也算咱们谢乡亲们帮忙，绝不能仗着侯府的名头压价，坏了织坊和侯府的名声；三是质量要把严，只收霜前棉，绒短、受潮的一概不要。运输的事，找常年走南北的老字号车行，务必稳妥。”
说到银钱，她转向秋江几人，眼里带着赞许：“你们既有这份心意，便按你们说的办。定钱先从你们的体己里支，让周妈妈记好账目，日后从收购款里一分不少归还，等这批棉花顺利到府，织坊盈利了，每人都算一份功劳，加倍给赏。若是定钱不够，剩下的都由我来补，断不会让你们吃亏。”
接着，她看向一旁的周妈妈，语气沉了沉：“周妈妈，此事便劳你多费心，协助陈姨娘写好书信，再跟着秋江去接洽车行、核对账目，务必事事谨慎，万万不可再出半分岔子。”
周妈妈闻言，脸上的愁云瞬间散得干干净净，露出如释重负的笑容，连忙起身躬身应道：“老奴遵令！定当办妥帖了，绝不辜负夫人嘱托！”
陈姨娘听得这话，激动得脸涨得通红，眼眶瞬间就湿了，泪珠在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，她连连屈膝福身，声音带着几分哽咽：“谢夫人信任！妾身……妾身一定亲手写好书信，把夫人的话一字一句都传给兄长！定不辱命！”这眼泪里，有被重视的欢喜，有被认可的动容，更有终于能为自己挣一份价值的踏实。
采荷捧着茶盏，悄悄松了口气，嘴角也弯了起来，看向几位姨娘的目光里，少了往日的主仆疏离，多了几分亲近暖意。
墨兰看着眼前这热闹又暖心的模样，心中感慨万千。曾几何时，这后院里只有猜忌与算计，只有眼泪与委屈，女人们被困在深宅大院里，一辈子都在争那点虚无缥缈的恩宠，活得像笼中鸟，没了自己的模样。可如今，不过是给了她们一个做事的机会，给了她们一份能自己掌控的营生，她们便这般齐心，这般尽力，在困境里拧成一股绳，各展所长，共渡难关。
这大抵就是曦曦带来的改变吧。不是金银满箱，不是权势滔天，而是让这些被世俗规训、被深宅束缚的女性，重新找到了自己的价值，知道自己不止能依附他人，还能靠自己的本事立足，还能凭着一份心意，与身边人彼此扶持。
墨兰挥了挥手，语气里满是松快，眉眼间的舒展是连日来少有的明朗：“都去忙吧，仔细着些。等棉花顺利到了，我在府里摆席，给你们记功领赏。”
秋江几人脸上都露出欢喜的神色，却还记着规矩，齐齐福身行礼，才转身往外走。陈姨娘走在最后，还忍不住回头看了墨兰一眼，眼里满是感激，脚步却比来时轻快了许多，脊背也挺直了不少。
屋内又恢复了安静，却不再是方才那般沉闷。墨兰重新拿起那张写着缺口的麻纸，指尖划过那些数字，嘴角的笑意却越发深了。她望着窗外，深秋的阳光透过窗棂洒进来，落在案上，暖融融的。
陈姨娘攥着衣角快步回了自己的小院，青石板路被秋阳晒得暖融融，她却只觉心跳得擂鼓般，指尖都泛着热。她那间厢房本就不大，陈设更是简单，梨花木桌椅漆色已淡，墙上只挂着两幅素色山水，却被她收拾得一尘不染，案几光可鉴人，连窗台上的瓦盆里，都栽着两株青翠的兰草。推门将将合上，她便背靠着门板轻轻吁气，胸口还在微微起伏，方才在正屋被夫人温和赞许的模样，一遍遍在眼前晃，鼻尖竟有些发酸。缓了好半日，她才挪步到靠窗的小书案前——这案子平日只用来放些针线笸箩，或是摊开的账本，此刻却看得她心头郑重，仿佛那不是一张木案，而是能让她真正做点事的凭依。
她踮脚从案头小柜的抽屉深处，摸出一叠叠得齐整的素笺，又翻出支旧毛笔，笔杆被摩挲得温润发亮，笔尖还是去年兄长来看她时捎来的好狼毫，她一直舍不得用。一方寻常的青石砚台，一块半旧的松烟墨，她坐下磨墨时，手还微微发颤，墨锭在砚池里打着圈，细润的墨汁渐渐晕开，偶尔溅出一点在案上，她忙取过素绢帕子细细拭去，动作轻柔得像是对待稀世珍宝。自打进了侯府，她鲜少写信，便是给家里去信，也不过是节庆时问声安好，寥寥数语便罢，这般要担事的信，还是头一遭。
凝神静气片刻，她终于落笔，笔尖触到素笺，墨痕轻浅却稳。先写家常，问爹娘腰腿可还利落，冬日里是否添了棉衣，侄儿侄女进学可顺，嫂子操持家事是否辛苦，字字句句都是牵挂，写着这些，她紧绷的肩头渐渐松了些。写到正题时，笔尖却顿住了，她咬着笔杆思忖，既要说清侯府织坊缺棉的急，又要讲明自己是举荐人，更要把夫人叮嘱的“公平自愿、不压价、不仗势”说透，还要顾着兄长在乡里的脸面，不能显得侯府居高临下。她写写停停，不时提笔涂改，废了两张素笺，指尖沾了墨渍也浑然不觉，直到日头西斜，透过窗棂落在笺上，才终于拟出一封妥帖的信。
信里字字恳切：“妹在府中，蒙主母墨兰夫人厚待，衣食无忧，诸事顺遂。今府上织坊营生正盛，需用棉花甚殷，奈何京中棉商闻风抬价，更有囤积居奇者，难遂所愿。妹忆及家乡清苑今年风调雨顺，棉花丰收三成，乡邻囤棉待沽，却遭本地棉行压价，心中不安。故斗胆向主母举荐，愿由兄长出面，在乡里收拢棉花，解府中急，亦为乡邻寻条稳路。此事万望兄长费心，收购务必秉持公道，价格可较本地行市略高五分，全凭乡邻自愿，绝不可因侯府之名强买，亦不可短斤少两，辱没咱们陈家门户，更不可负了主母清誉。若此事能成，既解府中燃眉，又让乡邻棉农得实惠，实为两厢便利。兄长办事素来稳妥，妹信得过，唯盼诸事谨慎，莫出差池。”
写完最后一字，她又通读两遍，确认无一处疏漏，才郑重署上自己的闺名，从妆奁最下层摸出一方小小的象牙私章，蘸了朱泥，轻轻按在名字旁，朱红印记方正小巧，添了几分郑重。她将信纸举在窗前，待墨痕彻底吹干，才小心翼翼地叠了又叠，装入素色信封，封好口，又用浆糊细细粘牢，那一刻，往日里总带着怯懦的眉眼间，竟透着一股“办事人”的笃定，眼底亮着微光，那是被托付、能成事的踏实。
同日午后，秋江将芙蓉、碧桃，还有平日里手头略有余裕、又热心织坊事的王姨娘、李姨娘，请到了自己管事的厢房。这屋子比姨娘们的住处宽敞些，摆着一张大些的梨花木桌，靠墙立着书橱，放着织坊的账目和布料样本，桌上摆着几碟寻常的桂花糕、瓜子，还有一壶温着的粗茶，气氛却不似往日闲话那般松散，带着几分隐隐的郑重。
众人坐定，秋江先开口，语气沉稳：“今日请姐妹们来，是为陈姨娘举荐家乡棉花的事，夫人已应允，让咱们先凑些定钱垫付，日后定当归还。这是夫人的信任，也是咱们自己的营生，织坊好了，咱们的月钱红利才稳当。”说罢，她从柜中取出一个乌木小匣子，打开放在桌中央，里面是她这些年攒下的体己：几锭锃亮的碎银子，一串成色不错的银珠子，还有两支银钗、一对玉耳坠，虽不算贵重，却都是她一针一线、管着织坊琐事攒下的，看得出来是真心舍得。“我估摸着，陈姨娘说的数量，先期定钱约莫要五十两，这是我的，先放在这儿。”
芙蓉性子最是爽快，闻言当即解下腰间的荷包，往桌上一倒，几锭小银元宝、一串铜钱滚落出来，叮当作响。她又抬手拔下发间一支赤金簪子，腕上褪下一对碧玉镯，放在银子旁：“我手头现银就这些，首饰虽不算顶好，却也能当些银子，若是定钱不够，只管拿去兑了。”
碧桃却有些迟疑，手指摩挲着荷包边缘，眉头微蹙。她爹娘早逝，在府中无依无靠，这些体己是她省吃俭用攒下的，原想着将来若是有个万一，也好有个傍身之物。她嗫嚅着开口，声音轻轻的：“秋江姐姐，我不是不愿出，只是……这钱日后真能稳妥还回来么？万一棉花在路上出了闪失，或是乡邻那边变了卦，那咱们的钱……”话说到一半，她便住了口，眼里的担忧藏不住。
王姨娘性子温顺，入府晚，积蓄不多，她从袖中取出一个蓝布小包袱，轻轻放在桌上，有些不好意思地笑了笑：“我没什么值钱东西，就这十两银子，是我这两年攒下的全部体己，虽少，也是我的心意。”
李姨娘则抚了抚身上的青缎夹袄，道：“我这儿没多少现银，倒是有几匹好绸缎，都是往年夫人赏的，一直没舍得做衣裳，若是急着用，拿去变卖了也能换些银子。”
秋江将众人的神色看在眼里，半点不恼，反而温和道：“姐妹们的心思我都懂，谁的体己都来得不易。但咱们这不是白给，是垫付，夫人说了，账目会一一记清，等棉花到府，收购款下来便一分不少归还。再者说，织坊是咱们自己的根，如今织坊有难处，咱们伸手帮衬，日后织坊兴旺了，咱们的日子也更踏实不是？至于风险，夫人既派了周妈妈协助，又叮嘱陈姨娘反复书信交代，便是要把风险降到最低。咱们既然站出来了，就得互相信任，劲儿往一处使，才能把事办成。”