从赵府赏梅宴归来时，日头已过中天，暖融融的光透过云层洒在永昌侯府的琉璃瓦上，折射出浅淡的金辉，却驱不散深宅里浸骨的凉意。墨兰披着一件银鼠皮斗篷，领口缀着的白狐毛温顺地贴在颈侧，随着脚步轻轻晃动。她踩着青石板路，裙摆扫过阶前半枯的草叶，身后跟着的丫鬟素心捧着食盒，里面是赵府女主人特意赠予的梅花酥酪，一路小心翼翼，生怕晃洒了。
进了侯府大门，墨兰依着规矩，并未直接回自己的院子，而是转道往正院而去。既是赴宴归来，向婆母梁夫人请安复命，是必不可少的礼数。远远便见正院的朱漆大门敞开着，门内两侧立着的铜鹤香炉里，正袅袅地飘着细烟，那是梁夫人素来爱用的安息香，清润绵长，能宁神静气。
掀帘而入，暖意夹杂着沉香与安息香的混合气息扑面而来。屋内陈设依旧是往日的规整雅致，紫檀木的大架上摆着几件古瓷，墙上挂着一幅董其昌的山水轴，笔触清淡，与屋中闲适的氛围相得益彰。梁夫人正歪在临窗的暖榻上，身下铺着厚厚的狼皮褥子，身后垫着两个秋香色大引枕，引枕上绣着暗纹缠枝莲，针脚细密。她身着一件石青色缂丝褙子，领口袖口滚着青金色的窄边，手里捻着一串沉香木佛珠，颗颗圆润光滑，想来是日日摩挲的缘故。她眼帘微垂，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，神色安然闲适，仿佛周遭的一切都扰不了她的清净。
下首的绣墩上，坐着梁晗的二嫂苏氏。苏氏穿了件月白色绫罗袄子，外罩一件藕荷色比甲，手里拿着一方素色绸缎，正低头做着针线，绣针在她指间翻飞，绣绷上已现出半朵清雅的玉兰花。见墨兰进来，苏氏抬起头，脸上露出一抹温和的笑意，冲着她轻轻点了点头，目光里带着几分熟稔的亲近。
“儿媳给母亲请安。”墨兰款步上前，敛衽行了个标准的福礼，声音柔和，不高不低，恰好能让屋内之人听清。素心也跟着行了礼，侍立在墨兰身后。
梁夫人缓缓抬眼，目光落在墨兰身上，带着几分审视，却也并无不悦，淡淡道：“起来吧，一路回来，想来也累了，在榻边的机子上坐。”
“谢母亲。”墨兰依言起身，在榻边的梨花木机子上坐下，姿态端庄，脊背挺得笔直，却又不显僵硬。素心适时上前，将食盒递上，墨兰柔声说道：“赵府的梅花酥酪做得甚好，赵夫人特意让儿媳带了些回来，母亲和二嫂尝尝鲜。”
丫鬟接过食盒，从中取出三只小巧的白瓷碗，分别奉给梁夫人、苏氏和墨兰。碗中酥酪洁白细腻，上面点缀着几粒殷红的梅瓣，看着便让人食指大动。
梁夫人端起瓷碗，却并未立刻品尝，只是用银匙轻轻拨弄了一下，随口问道：“赵家的梅花宴，可还热闹？”
墨兰接过丫鬟递来的茶，是她平日里爱喝的雨前龙井，茶香清雅。她轻轻抿了一口，将茶碗放在一旁的小几上，小几上摆着一盆小巧的水仙，花叶鲜嫩，透着勃勃生机。她斟酌着词句，将今日宴上的情形缓缓道来，语气平和温婉，既不添油加醋，也不刻意隐瞒，只拣那要紧的、适宜在婆母面前提及的细说。
她先是说赵府的梅花开得如何繁盛，红白相间，暗香浮动，又说赴宴的皆是京中有名望的世家夫人和姑娘们，彼此寒暄问候，气氛和睦。说到卫王府的璎珞郡主时，墨兰也只是客观描述，提及她一身银红色织金袄裙，外罩白狐斗篷，气度不凡，言谈间透着与众不同的利落姿态，全无寻常闺阁女子的娇柔之气。
说着，她话锋一转，自然地提及了后来在戏台前发生的事。“……那位郡主，年纪虽小，性子却极有主张。”墨兰的语气依旧平稳无波，仿佛只是在叙述一件再寻常不过的小事，但眼底却极快地掠过一丝极淡的微光，快得让人几乎无法捕捉，“席间谈及她与顾家长子的婚事，郡主竟当众直言不喜顾家大爷，说若是强求，她宁可剪发做姑子，了此残生。”
这话一出，屋内顿时静了片刻。那鎏金狻猊香炉里的烟依旧袅袅升起，在空气中氤氲开来，却似乎让这寂静更添了几分凝重。
梁夫人捻着佛珠的手指蓦地停了下来，她缓缓抬起眼皮，目光直直看向墨兰，那双历经世事的眸子里，非但没有丝毫惊诧之色，反而慢慢漾开一个意味深长的笑容。那笑容里带着几分久经风浪的了然，几分阅尽世情的通透，甚至还隐隐透着些许……欣赏？
“哦？”梁夫人轻轻“呵”了一声，语气听不出明显的喜怒，只带着一种淡淡的玩味，“当众驳了未来婆婆和满园宾客的面子，连‘做姑子’的话都嚷出来了……这卫王府的小郡主，倒真是……”她顿了顿，修长的手指在沉香佛珠上轻轻摩挲着，似乎在斟酌一个最为贴切的词，末了，嘴角的笑意更深了些，带着点不易察觉的调侃意味，“真是个强硬的女娃儿。半点不肯委屈自己，也不怕得罪人。”
一旁的苏氏早已停下了手中的针线，绣针悬在半空，脸上满是惊讶又夹杂着几分好奇的神色。她素来性子温婉，行事谨慎，实在难以想象一个未出阁的姑娘家，竟能做出如此惊世骇俗之事。愣了片刻，她忍不住插话道：“母亲，这……这也太大胆了些！在这样的场合，当着满院的长辈和同辈的面！顾侯夫人面上只怕难堪得紧，日后这婆媳情分，怕是也难和睦了。”
梁夫人瞥了苏氏一眼，轻轻摇了摇头，那笑容里多了几分看透世情的淡然：“难堪？顾夫人什么样的大风大浪没经过？当年在盛家，那样复杂的局面都能稳稳当当走过来，如今执掌宁远侯府中馈，手段心智早已非寻常妇人可比，这点子场面，还难不倒她。她自有她的法子圆过去，你且放心便是。”说到这里，她话锋一转，复又捻动手中的佛珠，眼神渐渐变得有些悠远，仿佛透过眼前的虚空，看到了许久之前的人和事，“倒是这郡主……这般烈性，不肯低头，不肯将就，倒让我想起一个人来。”
她没有明说想起了谁，但墨兰和苏氏心中都隐约有了几分猜测。梁夫人出身将门，年轻时也是个闻名京城的虎女，性子飒爽刚烈，敢说敢做，嫁入永昌侯府后，为了侯府的和睦，才渐渐收敛了锋芒，学着温婉持重，但骨子里那份傲气和主见，却从未真正消失过。她或许是透过璎珞郡主这般不管不顾的姿态，看到了自己年轻时的影子，或是某种深藏心底、未曾被岁月磨平的相似气性。
“这般脾性，若生在寻常人家，或是嫁入清贵门第做个掌家娘子，或许还能凭着这份果敢和本事立得住脚跟，将日子过得风生水起。”梁夫人慢悠悠地继续说道，语气里带着一丝不易察觉的叹息，那叹息轻得像一缕烟，转瞬即逝，“可偏偏……她是宗室郡主，身份尊贵，身不由己，又要嫁入宁远侯府那样的地方。顾家那位大爷，我也略有耳闻，性子似乎有些执拗，若真是随了他老子的脾气，不肯服软……”她没有再说下去，只是轻轻摇了摇头，那未竟之言里的担忧与惋惜，却像一层薄雾，笼罩在屋内，让原本就沉默的苏氏也愈发沉默了下来。
墨兰正欲告退，刚提起裙摆，便听得下首的苏氏忽然轻笑一声，放下手中针线，带着几分闲谈的语气开口：“说起今日赏梅宴上的热闹，倒让我想起一桩近日京里传开的事，正好也与顾家有关。”
这话恰好勾起了梁夫人的兴致，她捻动佛珠的动作慢了些，眼帘微抬，含着笑意问道：“哦？顾家又出了什么新鲜事？”
“可不是新鲜事，说是伤心事才对。”苏氏往前凑了凑，脸上带着几分秘而不宣的笑意，声音却压低了些，“前几日，顾侯爷和明兰夫人的那位蓉姐儿，突然就跑到咱们府上来了。
“蓉姐儿？”梁夫人眉梢一动，“她来咱们府做什么？
“还能做什么，自然是来找娴姐儿的。”苏氏笑得更明显了些，“蓉姐儿自小与娴姐儿一同在宁远侯府长大，两人情分素来亲近，便是嫁了人，也常书信往来。谁知那日蓉姐儿兴冲冲跑过来，门房却说娴姐儿早已随锦哥儿去了西北赴任，她当场就愣在了原地，眼圈一下子就红了。
说到这里，苏氏的语气添了几分不忍：“也是巧，正好遇上邵大娘子来咱们府给母亲请安，刚到门口就撞见了她。那孩子许是心里憋得太久，见着邵大娘子这个熟人，再也忍不住，扑上去就抱着邵大娘子的胳膊哭了起来，哭得可伤心了。”
“她哭着说，教养她长大的秋娘姨娘没了。”苏氏的声音沉了沉，“三弟妹也知道，秋娘姨娘虽出身不高，但待蓉姐儿是真的好，打从顾侯爷把蓉姐儿记在她名下，她便视如己出，疼惜得不得了，这些年蓉姐儿能在侯府安稳长大，全靠秋娘姨娘护着。如今秋娘姨娘一走，蓉姐儿便说自己在侯府里再没人真心疼她了，还哭着抱怨，说自己过得苦，父亲眼里只有明兰母亲和弟弟们，从来顾不上她，明兰母亲虽待她客气，终究隔了一层，远不如秋娘姨娘贴心。
“秋娘姨娘去了？”梁夫人捻动佛珠的手猛地停住，脸上的闲适笑意瞬间淡得无影无踪，眉头骤然蹙起，语气里满是意外与凝重，“这可是大事！秋娘虽只是个姨娘，但跟着顾廷烨这些年，又替他教养女儿，于情于理，都该好好处置才是。顾廷烨是如何安排的？”
苏氏撇了撇嘴，语气里带着几分不以为然：“还能怎么安排？听说顾侯爷那几日正忙着长子婚事，秋娘姨娘病重时也就没看过，人没了，他竟只淡淡吩咐了一句‘按例发送’，便再没多管过。最后还是明兰夫人，让人去侯府里收了尸，派了身边得力的管事妈妈操持丧仪，一应棺椁衣裳，倒也按着体面姨娘的份例置办了，没让人挑出什么错处。”
“按例发送？”梁夫人重复了一遍，脸色渐渐沉了下来，握着佛珠的手指微微收紧，指节泛白，“好歹是跟了他顾廷烨一场，替他教养了女儿十几年，没有功劳也有苦劳。人走了，他竟就这般轻描淡写一笔带过？连身后事都懒得费心料理，全推给主母？
她摇了摇头，眼神里掠过一丝锐利的寒芒，语气里满是失望与寒凉：“顾廷烨这心肠，真是越发硬了。想当年他在顾家那般境遇，尚且懂得感恩，如今得了权势，成了侯爷，反倒变得这般薄情寡义。秋娘姨娘虽是妾室，但终究是伺候过他、真心待过他女儿的人，他这般处置，未免也太让人寒心了。”
苏氏连忙附和道：“母亲说得是！邵大娘子回来跟我说起时，都替秋娘姨娘不值。蓉姐儿哭得那般可怜，可见这些年心里积压了多少委屈，只是没人敢说罢了。顾侯爷这般冷待，明兰夫人再好也是‘隔层肚皮’，那孩子往后的日子，怕是更难了。”
墨兰静静地坐在一旁，垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片淡淡的阴影，将眸中的波澜尽数掩藏。这些话一字不漏地听入耳中，让她心头亦是掀起阵阵涟漪。她想起今日赏梅宴上，明兰那始终温婉得体、从容不迫的笑容，想起她四两拨千斤化解璎珞郡主尴尬的手段，再联想到此刻听说的、她对秋姨娘身后事的“妥帖”安排——事事周全，礼数周到，却偏偏少了几分真切的温度。这位六妹妹，果然已将宁远侯府主母的角色扮演得炉火纯青，恩威并施，面面俱到，让人挑不出半分错处，却也让人难以靠近。
而顾廷烨的“薄情”与“心硬”，经由秋姨娘之事，似乎也得到了最直接的印证。这与今日赏梅宴上，璎珞郡主激烈抗拒的“顾家大郎像他父亲”，隐隐形成了一种令人不安的呼应。父亲如此，儿子承袭了这般性子，郡主那宁做姑子也不肯嫁的决绝，此刻听来，竟似乎又多了一层可以理解的恐惧与抗拒。
梁夫人沉默了片刻，屋内只剩下鎏金狻猊香炉里安息香袅袅升起的轻烟，和窗外隐约的寒风声。她缓缓抬眼，看向苏氏，语气里带着几分探究：“我倒忘了问，娴姐儿随锦哥儿去西北，出发前没给蓉姐儿捎信吗？怎么会让她白跑一趟？”
“怎么没捎信？”苏氏脸上露出几分困惑，“娴姐儿特意写了封信给蓉姐儿，把行程说得明明白白，还嘱咐她若是有急事，可通过驿站传信，或是告知邵家大娘子代为转达。按理说，这封信早该送到蓉姐儿手上了，可不知是哪里出了岔子，还是中间哪个环节耽搁了，蓉姐儿竟像是没收到一般，全然不知娴姐儿已远在千里之外。”
梁夫人摆了摆手，像是要挥去这满室的压抑与不快，重新靠回引枕上，闭目养神，语气淡漠地说道：“别人家的事，咱们听听便罢，不必过多置喙，终究是顾侯府的门内事，外人插不得手。只是苦了蓉姐儿那孩子……”她顿了顿，睁开眼看向苏氏，吩咐道，“苏氏，你平日与邵氏和娴姐儿也多有书信往来，往后若有机会，也让娴姐儿多给蓉姐儿写两封信，宽慰宽慰她。若是那孩子再来咱们府里，你也多费心，让下人好生招待，宽慰几分，也是个心意。”
“是，母亲，儿媳省得。”苏氏连忙应下，重新拿起了绣绷，只是指尖的动作却慢了许多，显然还在琢磨方才的事。
梁夫人语气重新变得温和起来，目光转向墨兰，带着几分关切，“你也累了半日，又是坐车又是应酬，想来也乏了，回去歇着吧。曦曦和婉儿今日在桑园里玩去了，怕是要到明早才能回来，你晚上不必过来伺候了，自己用了饭早些安置，好生歇息歇息。对了，蕊姐儿（春珂女儿）前几日偶感风寒，咳嗽可好些了？”
墨兰连忙起身，敛衽恭敬答道：“谢母亲体恤。蕊姐儿已好多了，昨日请大夫来看过，说脉象平稳，再吃两剂药清清余邪，便可痊愈了。儿媳让厨房炖了冰糖雪梨，孩子们也爱喝。”
“那就好。”梁夫人满意地点点头，眼底闪过一丝真切的暖意，“孩子们的身子要紧，万万不能马虎。你平日里照拂他们也辛苦，也该多顾着些自己。去吧。”
“是，儿媳告退。”墨兰再次行礼，动作一丝不苟，而后转身，轻轻提着裙摆，缓步走出了正院。
“是，儿媳告退。”墨兰再次行礼，动作一丝不苟，而后转身，轻轻提着裙摆，缓步走出了正院。
掀帘而出，冬日午后的阳光依旧淡薄，透过院中的老槐树桠，在青石板路上投下斑驳的光影。空气清冷，带着冬日特有的干冽，吸一口入肺腑，让人瞬间清醒了不少。墨兰拢了拢身上的斗篷，沿着廊下慢慢走着，脑海中却反复回响着梁夫人那句“强硬的女娃儿”，以及她笑容里那份复杂难明的意味。
墨兰踏着廊下斑驳的光影回到院子，刚跨过门槛，一股淡淡的甜香便扑面而来。暖炉里的银丝炭燃得正旺，将屋内烘得暖意融融，驱散了身上的寒气。院角的腊梅开得正盛，暗香顺着半开的窗棂飘进来，与屋内的果香交织在一起，沁人心脾。
“奶奶回来了。”秋江快步从外间进来，怀里抱着一个描金漆盒，盒盖微微敞开，露出里面色泽鲜亮的橘红果子，正是刚从江南运来的蜜橘。她脸上带着轻快的笑意，将漆盒放在窗边的小几上，伸手接过墨兰脱下的银鼠皮斗篷，细细叠好放在一旁的衣架上，“外面风大，姑娘可冻着了？我刚让小丫头煨了姜枣茶，这就给您端来。”
墨兰在铺着软垫的梨花木椅上坐下，指尖摩挲着椅扶上细腻的木纹，目光掠过外间，隐约能听到厢房里传来蕊姐儿清脆的嬉笑声，心头那点因顾家之事而起的寒凉，渐渐被这暖意冲淡了些。她抬眼看向秋江，轻声问道：“府里其他几位姨娘呢？怎么没见着人影？”
“姑娘忘了？蕊姐儿的风寒刚好利索，今日精神头足得很，吃过午饭就吵着要出去玩。”秋江拿起桌上的银箸，夹了一枚蜜橘递到墨兰手边，语气里带着笑意，“张姨娘、李姨娘她们闲着也是闲着，便都去厢房逗蕊姐儿玩了，陪着她在屋里搭积木、讲故事，哄得蕊姐儿咯咯直笑，哪儿还舍得出来。”