墨兰接过蜜橘，剥了一瓣放进嘴里，清甜的汁水在舌尖化开，带着江南特有的温润气息。她望着窗外院角的腊梅，眼神渐渐变得坚定，沉默片刻，缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的认真：“秋江，我有件事要跟你说。过些日子，我打算带着曦曦去扬州住一段时日，江南的别院早已收拾妥当，正好避避京城的风头。”

“扬州？”秋江猛地抬起头，眼睛瞬间亮了起来，脸上的笑意陡然变得浓烈，她往前凑了两步，双手下意识地抓住墨兰的手腕，力道微微有些急切，声音里带着难掩的激动，“姑娘说的是真的？咱们要去扬州？”

墨兰被她这突如其来的反应逗得微微一怔，随即轻轻点头：“自然是真的，我何时骗过你。”

“太好了！我想家了！”秋江的眼眶瞬间红了，声音里带着一丝哽咽，却难掩满心的欢喜。她松开墨兰的手，抬手拭了拭眼角，脸上满是憧憬，“我自打十四岁跟着姑娘进了京，这都快十年了，就回过一次家。上次写信回去，我娘还说扬州的瘦西湖今年的荷花开得最好，可惜我没福分见着。如今能回去住些日子，真是再好不过了！”

秋江那声带着哽咽的“我想家了”，像一颗石子投入看似平静的池水，瞬间在汀兰水榭里漾开了一圈圈涟漪。墨兰看着她瞬间泛红的眼圈，和那双紧紧抓住自己衣袖、因用力而指节泛白的手，那里面不再是往日主仆间的恭谨疏离，而是一种近乎本能的、猝不及防的脆弱与渴望，纯粹得让人心头一软。

“嗯，是扬州。”墨兰的声音放缓了些，带着一种罕见的温和耐心，“侯府在扬州有几处旧日的田庄和绸缎庄，这些年一直托人打理，终究有些疏于照料。近来京中多事，我想着，不如带着孩子们出去走走，一则避避风头、散散心，二则也去看看南边的风光，三则……那些产业，也该亲自去理一理，收归些进项。

她语气轻描淡写，将一次关乎未来生计与格局的迁徙，包装成了寻常的产业巡视与闲游。这既是安抚秋江，也是为日后向外界解释定下的稳妥基调——高门里的出行，总得有个体面的由头，太过急切反而引人猜忌。

秋江听懂了墨兰的默许，巨大的惊喜让她一时有些语无伦次，连忙松开手，用袖口胡乱擦了擦眼角的湿意，声音还带着未平的颤音：“夫人……我、我这就去问问她们！芙蓉姐姐是杭州人，虽不是扬州，但南边离得近，她定是愿意的！碧桃……碧桃老家是镇江，那也是江南水乡！还有张姨娘、李姨娘，她们在京里无甚牵挂，说不定也想跟着去瞧瞧！”

看着她脚步轻快、几乎要飘起来的模样，墨兰心中那点因顾家之事而起的寒凉，以及对未来的隐忧，似乎也被这突如其来的暖意冲淡了些。这些姨娘，从前在她眼中，或是争宠的对手，或是需要提防的旁人，或是用以稳固地位的棋子，可此刻，她们眼底的渴望如此真切，让墨兰忽然意识到，她们也是活生生的人，有着自己的牵挂与念想。带她们回去看看，或许……不仅能收拢人心，也能让这段南下之路，少几分孤苦，多几分人情味。

“去吧，”墨兰点了点头，语气却重新恢复了惯有的冷静条理，“问问她们的意思。但有几点，你需说在前头，让她们想清楚。”

她抬眼看向秋江，目光沉静而有力：“第一，我们此行是以打理产业为名，并非游山玩水，一切需听从安排，不得擅自行动，更不能在外惹是生非。第二，车马、护卫、用度皆有定数，虽能带上你们，但随行的丫鬟仆妇需精挑细选，不可过多，每人只能带一个贴身丫鬟。第三，也是最重要的，”她顿了顿，加重了语气，“即便回了江南，你们的身份依旧是永昌侯府梁三爷的姨娘，言行举止须谨记身份，不可与娘家或旧识过多牵扯，更不能借着侯府的名头谋取私利，以免生出不必要的枝节，给侯府、给我惹麻烦。明白吗？”

秋江被墨兰这几句话说得心头一凛，方才的激动稍退，理智回笼。是啊，她们终究不是自由身，即便回到故乡，也依旧戴着“姨娘”的枷锁，言行举止皆不能随心所欲。她用力点头，神色变得郑重：“夫人放心！奴婢省得轻重！定会把您的话原原本本转告她们，绝不让她们生出不该有的心思！”

看着秋江匆匆离去的背影，墨兰起身走到窗边，望着院角那株开得正盛的腊梅。寒风掠过枝头，落英缤纷，她的思绪却飘得很远。扬州，不仅是秋江的故乡，也是她少女时代曾短暂停留过的地方，那里的青山绿水、温婉风情，与京城的森严凛冽截然不同。

正思忖间，外间隐隐传来了女子们压低的、却难掩兴奋的交谈声，夹杂着压抑不住的轻笑。很快，芙蓉、碧桃、张姨娘、李姨娘便跟着秋江，有些拘谨又难掩期盼地出现在了内室门口。

芙蓉手里还捏着半块绣帕，指尖微微用力，脸上带着几分不好意思的红晕，眼睛却亮得惊人：“夫人，秋江说……说您要带我们南下去扬州？”

碧桃性子更显急切，她本是江南水乡滋养出的娇俏模样，此刻因激动而双颊泛红，眼眸水润：“夫人，奴婢虽是镇江人，但离扬州不过半日水路！奴婢自打十五岁进京，就再没回过家，母亲去年写信还说，想让我瞧瞧家里新盖的宅子……奴婢也想跟着去，定会好好服侍夫人和姑娘们，绝不添乱！”

张姨娘和李姨娘也纷纷开口，语气里满是期盼。张姨娘娘家本就在苏州，离扬州不远，这些年一直惦记着家中老父；李姨娘虽不是江南人，但在京中无亲无故，素来羡慕江南风光，也想着趁此机会出去见见世面。

墨兰看着眼前这几张写满渴望的脸，心中最后一丝犹豫也彻底消散了。她缓缓起身，目光扫过众人，将方才对秋江说的三点要求，再次清晰、平和地重申了一遍，语气虽温和，却带着不容置喙的威严。

姨娘们听得格外认真，纷纷点头应承，脸上没有丝毫不满。对她们而言，只要能有机会回到故乡，或是去往心向往之的江南，遵守这些规矩并不算什么。能暂时离开京城这压抑的侯府，呼吸一口故乡的空气，便是天大的恩典。

“既如此，”墨兰最终开口，语气缓和了些，“你们便都回去准备吧。轻装简从，只带必要的衣物和随身物件，贴身丫鬟也提前吩咐好，让她们收拾妥当。具体的出发日期和随行的护卫、管事名单，我会尽快与母亲商议定夺，届时再告知你们。”

“谢夫人恩典！”几位姨娘齐齐敛衽行礼，脸上满是感激与喜悦，千恩万谢地退了出去。

院子里似乎还残留着她们轻快的脚步声与低低的笑语，原本沉寂的院子，因这突如其来的南行计划，变得鲜活而充满期盼。墨兰重新走回窗边，望着窗外渐渐沉下的暮色，眼神愈发坚定。

第二日清晨，永昌侯府笼罩在一层薄薄的晨雾中，檐角的铜铃在微风中轻轻摇晃，发出细碎的声响，添了几分清寂。薄雾尚未散尽，院中的腊梅在朦胧雾气里透出点点嫩黄，暗香浮动，却驱不散深宅里隐约的凝重。

角门外，一个穿着盛家青布小厮服色的年轻人正候着，手里紧紧攥着一个烫金帖子，神色有些急切。不多时，门房引着他穿过几道回廊，将帖子递到了汀兰水榭的管事丫鬟手中。

此时，墨兰正坐在靠窗的暖榻上，看着奶娘给蕊姐儿喂最后一勺枇杷膏。蕊姐儿穿着一身藕荷色夹袄，小脸还有些病后的苍白，眉头微微蹙着，显然不太喜欢药的苦味，小嘴抿得紧紧的。奶娘耐心地哄着，一勺一勺慢慢喂，墨兰在一旁轻声安抚：“蕊姐儿乖，喝完药病就彻底好了，咱们就能去看江南的桃花了。”

管事丫鬟轻手轻脚地走进来，将帖子呈上：“夫人，盛家的小厮送来的，说是老太太想念姐儿们，请您带着姐儿们回府一趟。”

墨兰接过帖子，指尖触到那光滑的洒金笺，微凉的触感让她心头一动。她缓缓展开，上面是嫡母王氏惯常的客气口吻，字里行间满是“骨肉情深”的客套话，细数着老太太对孙女们的惦念，末尾却特地用朱笔注明了“老太太惦念甚切，盼速归”。

看着那行字，墨兰嘴角浮起一丝极淡的、近乎冷峭的弧度，快得让人难以捕捉。昨日赵府赏梅宴上那般风波迭起，璎珞郡主当众拒婚的惊世骇俗之言，怕是早已传遍了京城的世家圈子。盛家今日便如此“及时”地递来帖子，这份“惦念”，未免太过凑巧。

她几乎能清晰地想象出盛家此刻的情形：明兰昨日从赏梅宴回去，定然已将宴上的风波一五一十地告知了盛紘与王氏。那桩牵扯着宁远侯府、卫王府的联姻，一旦出了岔子，不仅明兰在侯府的颜面受损，盛家也可能被牵连其中。盛紘向来看重仕途与家族体面，王氏又是个遇事便慌的，两人此刻定然是又惊又急。而那位总是深谋远虑、洞悉世事的老太太，怕是也被这突如其来的风波惊动了，这才有了这看似温情、实则带着不容置喙意味的“召令”。

“回去告诉老太太和父亲母亲，”墨兰将帖子轻轻放在一旁的小几上，语气平静无波，听不出丝毫喜怒，仿佛只是在诉说一件再寻常不过的小事，“就说我心领了长辈们的慈爱与惦念，本该即刻带着孩子们回去请安尽孝。只是不巧，蕊姐儿前几日染了风寒，虽经大夫诊治好了大半，但咳疾未净，喉咙里还有些痰。大夫特意嘱咐，需好生静养，不宜见风，更不宜带去给长辈们过了病气。待孩子们彻底大好了，我必带着她们亲自回去给老太太磕头问安，弥补今日的缺憾。”

她的话说得周全妥帖，理由也正当得无可指摘。在京中贵眷家里，孩子生病是最常见也最能让人共情的推脱借口，任谁也挑不出半分错处。

那传话的小厮却并未立刻应声退下，而是脸上显出些为难的神色，身子躬得更低了，犹豫了片刻，才压低了声音，却又足够让屋里的墨兰与奶娘听清：“四姑奶奶容禀，小的来时，老太太特意嘱咐了，说许久未见您和姐儿，实在想念得紧，日夜惦记着。还说……还说若因孩子们些许微恙便迟迟不归家，恐被外人议论，道是四姑奶奶不孝长辈，罔顾骨肉亲情，反倒让盛家落了话柄……”

小厮的声音越说越低，头也埋得更深，额头上甚至渗出了细密的汗珠，显然传达这样带着胁迫意味的话，让他倍感压力，生怕触怒了这位出了名心思细腻的四姑奶奶。

墨兰端着茶盏的手几不可察地紧了一下，指尖微微发白，指节泛出淡淡的青色。好一顶“不孝”的大帽子！为了逼她回去，竟连这般重话都让一个下人传了出来。看来，盛家此次是铁了心要她回去，半点转圜的余地都不肯给。

至于回去做什么，墨兰心中早已明镜似的。无非是三样：一来是探听昨日赏梅宴上的详细情形，确认璎珞郡主拒婚的来龙去脉，以及各方的反应；二来是敲打她，让她在外莫要多嘴多舌，以免祸从口出，连累盛家；甚或……是想借她这个“在场”的盛家女儿，去做些转圜或传递消息的事，毕竟她如今是永昌侯府的三奶奶，多少能接触到一些京中贵眷的圈子。

她心中冷笑连连。涉及到明兰的前程、盛家的体面，倒想起她来了，还用上了“孝道”这把利器来胁迫。这份突如其来的“亲情”，真是凉薄得可笑，也现实得刺骨。

“老太太的慈爱与顾虑，我都明白，也感激不尽。”墨兰缓缓放下茶盏，声音依旧平稳柔和，甚至带上了一丝恰到好处的忧心与无奈，仿佛真的是左右为难，“只是为人母者，孩子的安康终究是第一位的。如今两个孩子的身体尚未完全痊愈，若强行带她们出门，一路车马劳顿，再吹了风，万一病情反复，岂不是得不偿失？再者，若是真把病气过给了年迈的老太太，那我便是万死难辞其咎，才是真正的不孝了。还请老太太和父亲母亲体谅我这做娘的一片苦心，容我等孩子们痊愈后，再带她们回去请罪。”

她的话滴水不漏，既表达了对长辈的敬重与孝顺之意，又巧妙地坚守了不归的理由，将“不孝”的指责轻轻巧巧地推了回去，反而点出若执意让她带病孩回去，才是真正置老太太的健康于不顾，真正的不孝。

小厮见她态度坚决，理由又说得无可辩驳，知道再劝也是无用，只得喏喏应了两声，恭敬地行了礼，转身匆匆退下了，想来是回去复命了。

屋里重新恢复了安静，只剩下暖炉里银丝炭燃烧的细微声响，以及蕊姐儿吃完药后轻轻的咳嗽声。蕊姐儿靠在奶娘怀里，小手抓着一个绣着老虎纹样的布偶，安静地玩着，不再哭闹。

盛家……那个她费尽心机、步步为营才挣脱出来的地方，那个带给她无数委屈与不甘的地方，如今又想用亲情和责任这两条锁链，将她重新拉回去，卷入另一场她避之唯恐不及的是非漩涡。为了明兰的前程，为了盛家的体面，他们可以毫不犹豫地祭出“孝道”来逼迫她，却从未真正在意过她和孩子们是否情愿，是否安好。

“不去也好。”墨兰轻轻抚摸着蕊姐儿柔软的头发，轻声自语，声音低得只有自己能听见，像是说给孩子听，也像是说给自己听，“那样的热闹，那样的是非，咱们不凑也罢。安安稳稳的，比什么都强。”

她脑海中不由自主地浮现出扬州的模样：那里的天应该比京城更蓝，水更清，空气里满是草木与水汽的清新气息，没有这么多剪不断、理还乱的“必须”和“应该”，没有这么多明枪暗箭的算计与胁迫。孩子们可以在院子里自由地奔跑，看桃花盛开，听流水潺潺，不必在深宅里小心翼翼，更不必被卷入这些无谓的纷争。

墨兰轻轻拍着蕊姐儿的背，目光投向窗外。晨雾渐渐散去，阳光穿透云层，洒在院中的青石板路上，映照出斑驳的光影，天空也愈发明朗起来。她心中那幅远离是非、宁静度日的画卷，轮廓又清晰了几分。

她转头对一旁的秋江吩咐道：“秋江，你去催一催管事，让他们尽快把南下的车马、护卫安排妥当，再清点一下随行的物件，务必周全。”

“是，夫人。”秋江连忙应声，转身快步出去了。