年节的喜庆余温尚未完全褪去，桑园里已恢复了井然有序的劳作气息。清晨的薄雾刚散，阳光透过层层叠叠的桑叶，在田埂上投下斑驳的光影，空气里弥漫着桑叶的清冽与泥土的湿润，沁人心脾。林苏（曦曦）牵着婉儿（玉涵）的手，缓步走在桑树行间的小径上。小径两旁的桑树长得枝繁叶茂，墨绿的叶片鲜嫩饱满，沉甸甸地垂在枝头，风一吹，便发出沙沙的轻响。
婉儿素来胆怯内向，自小长在深宅大院，鲜少出府，更从未踏足过这样充满“烟火气”的劳作之地。起初，她紧紧攥着林苏的衣袖，指尖几乎要嵌进布料里，眼神里满是紧张与好奇，怯生生地打量着四周。看到远处弯腰采桑的妇人，看到推着独轮车运送桑叶的姑娘，她都下意识地往林苏身边靠了靠，仿佛这样就能获得些许安全感。
“二姐姐，你看那边。”林苏停下脚步，指着不远处一片相对开阔的空场地，语气轻快地说道。
婉儿顺着她指的方向望去，只见七八名身着利落短打的女子，正两人一组，手持特制的竹竿——竿头裹着厚实的软布，避免误伤——练习着刺击与格挡的基本动作。她们的动作算不上精湛，却整齐划一，每一次挥竿、转身、格挡，都透着一股认真劲儿，额头上渗着细密的汗珠，脸颊因运动而泛起健康的红晕，眼神坚定，自有一股蓬勃的精气神。没有丝毫杀气，却让人感受到一种“遇事能自保”的踏实感。
“她们……在做什么？”婉儿的声音细细的，带着一丝困惑。在她的认知里，女子本该是琴棋书画、针线女红，这般挥拳弄棒的模样，是从未见过的。
林苏笑着解释，“平日里，她们是采桑喂蚕、打理桑园的好手，手脚麻利得很；可若是遇上不长眼的泼皮无赖来桑园捣乱，或是有不开眼的地痞想占便宜，她们这些拳脚功夫就能派上用场了。女子立身于世，不能只靠旁人庇护，手里有了本事，心里才能不慌。而且大家一起练习，互相照应，胆子也能壮不少。”
正说着，一个刚结束一轮练习的年轻女工瞥见了她们，脸上立刻绽开一抹灿烂的笑容，抬手高声打招呼：“四姑娘来啦！这位是……”她的目光落在婉儿身上，眼神里满是友善，并无半分谄媚或拘谨。
其他女工也纷纷停下动作，转过头来，看到林苏身边的婉儿，都友善地笑了笑，点头示意。有人还笑着喊道：“这是二姑娘吧？生得真俊气！”
婉儿被这突如其来的直白热情弄得有些不好意思，脸颊微微泛红，连忙低下头，嘴角却不由自主地悄悄弯起一点弧度。这种被平等对待、无需小心翼翼揣摩脸色的感觉，对她而言新奇又温暖，让她紧绷的神经渐渐放松了些。
每个人都有自己的活计，忙碌却不见慌乱，脸上虽带着劳作的疲惫，眼底却透着踏实与满足。见到林苏和婉儿走过，她们都会停下手中的活计，笑着问声“姑娘好”，然后又立刻投入工作，没有多余的寒暄，却让人觉得亲切自然。整个桑园里，充斥着劳作的声响、轻声的交谈与偶尔的笑语，洋溢着一种踏实、积极、充满生机与希望的气息。
婉儿默默看着这一切，心中的胆怯渐渐被一种模糊的触动取代。她看着那些女子虽然手上结着薄茧，脸上或许沾了些许尘土，但她们的腰板是挺的，眼神是亮的，说起话来声音清亮有力，互相招呼时带着发自内心的熟稔与善意。这和她平日里在府中见到的那些低眉顺眼、谨小慎微、生怕说错一句话、做错一件事的仆妇，截然不同。
“她们……好像挺快活的。”婉儿侧过头，小声对林苏说，语气里带着一丝不易察觉的羡慕。
林苏点点头，目光落在那些劳作的女子身上，语气认真地说道：“因为在这里，她们靠自己的双手吃饭，凭着本事挣钱。活儿干得好，就能拿到丰厚的赏赐，日子过得踏实；大家同在一个桑园里，互帮互助，不用看人脸色，不用勾心斗角，也不用小心翼翼地讨好谁。能靠自己的力气和本事安身立命，自然就快活了。”
婉儿听着，若有所思地点了点头，眼神里多了几分理解。她想起自己在府中的日子，虽然衣食无忧，却处处受限，言行举止都要合乎规矩，时刻要注意自己的身份，从来不敢有半分逾矩，更从未体会过这般“靠自己”的踏实感。
两人继续往前走，来到桑园一角新辟出的小小院落。这里是专门给庄子上的孩子们开的蒙学，也兼做女工们歇晌时识字算账的场所。此时刚下学，几个半大的孩子正嬉笑着从屋里跑出来，脸上满是天真烂漫的笑容，互相追逐打闹着，院子里瞬间充满了欢声笑语。
院子中央，一个穿着半旧青衫的年轻女子正弯腰收拾着石桌上的书本和笔墨。她身形清瘦，梳着简单的发髻，身上没有任何华丽的装饰，却自有一股温婉娴静的气质。
“文先生！”林苏远远地唤了一声。
那女子闻声抬头，见是林苏，脸上立刻露出柔和的笑意，眼中仿佛有星光闪烁，快步迎了上来，声音温婉动听：“四姑娘今日怎么有空过来了？”她的目光落在林苏身边的婉儿身上，看到婉儿身上那虽不华丽、却质地精良的裙衫，以及她眉宇间淡淡的贵气，微微一怔，随即得体地躬身行礼：“这位是……”
“这是我二姐姐，玉涵。”林苏笑着介绍道，又转头对婉儿说，“二姐姐，这是文茵文先生，她学问极好，不仅写得一手好字，还通算术、懂账目。现在庄子上的蒙学，都是文先生在教，平日里歇晌的时候，她还会教婶婶姐姐们识字、记账、看契书，免得她们被人蒙骗。”
婉儿看着文茵，只见她面容清秀，眼神澄净如秋水，虽衣着朴素，却自有一股书卷清气，让人见之忘俗，心生好感。她想起自己在家中，母亲也请了女先生教她读书习字，说女子读书方能明理知礼，将来才能做个体面的夫人。可那些先生教的，不是风花雪月的诗词，便是束缚女子言行的女戒女训，总让她觉得那些学问是飘在天上的，与寻常日子隔着一层，毫无用处。像文先生这样，将学问拿来教庄户人家的孩子和妇人，教他们能实实在在用到日子里的东西，却是她从未想过的。
她鼓起勇气，轻轻抿了抿唇，轻声开口，语气里带着真诚的钦佩：“文先生……真了不起。能教这么多孩子识字，还能教婶婶姐姐们记账看契书，不再受人蒙骗，这是大善事。”
文茵没料到这位看起来羞怯内向的侯府千金会说出这样的话，脸上微微一红，有些赧然地摆了摆手，声音依旧温婉，却透着一股坚定：“二姑娘过誉了。我不过是识得几个字，懂些粗浅的算术罢了，实在当不得‘了不起’三个字。承蒙四姑娘和桑园不弃，给了我一个落脚之处，让我能做点力所能及的事，我已经很感激了。”
她顿了顿，目光转向不远处嬉闹的孩子们，眼神里满是温柔与光彩：“教孩子们认字，看着他们从一个字都不识，到能自己读书、写信给远方的亲人，一天天进步；教婶婶们记账，看着她们学会了算账，再也不怕被粮商、布商蒙骗，能凭着自己的辛苦钱把日子过得更好，我心里……也跟着欢喜得很。”她说得诚恳而真挚，眼底的光芒明亮而动人，那是一种因创造价值、帮助他人而产生的纯粹喜悦。
婉儿听她说“心里也很欢喜”，心中又是一动。她仔细回想自己的生活，似乎很少有这样明确感到“欢喜”的时刻。更多的时候，是遵守不完的规矩，是小心翼翼的沉默，是努力做到最好、不犯错、不让长辈失望的压力。她从未体会过，原来做一件能帮助别人的事，能带来这样强烈的、发自内心的喜悦。
林苏在一旁看着两人交谈，文茵虽有些害羞，但提到教学时眼中自有光彩；婉儿虽然声音不大，却努力表达着自己的善意和好奇，不再像一开始那样拘谨胆怯。她适时插话，语气温和地对文茵说：“文先生，过几日我和母亲可能要南下一段时日，桑园里的事，还要多劳你费心。尤其是蒙学和婶婶姐姐们的夜课，还请你多照看一二。”
文茵立刻收起脸上的羞怯，神色变得郑重起来，郑重点头：“四姑娘放心，桑园待我恩重，这些事本就是我分内之责，定会尽心尽力，绝不辜负姑娘和夫人的信任。
离开蒙学小院时，婉儿忍不住回头又望了一眼。文茵正站在院子里，接过一个孩子递来的野花，脸上带着温柔的笑容，清瘦却挺直的背影在阳光下显得格外动人。
“曦曦，文先生……和府里见过的女先生都不一样。”婉儿轻声对林苏说，语气里带着一丝若有所思。
“哪里不一样呢？”林苏故意问道，想听听她的想法。
婉儿认真地思索了片刻，组织着语言，轻声说道：“府里的女先生，教的都是诗词歌赋、女戒女训，那些学问听起来很高雅，却总让人觉得……隔着点什么，好像是飘在天上的，跟咱们的日子没什么关系。可文先生教的，是能实实在在用在日子里的字和数，是能帮着自己、帮着别人的本事。”
她顿了顿，脸颊微微泛红，有些不好意思地补充道：“而且，府里的先生教书时，总是板着脸，很严肃，好像只是在完成一件任务。可文先生说到教书、说到那些孩子和婶婶们时，眼睛里有光。那种……因为自己做的事而感到开心、感到有意义的光。我……我有点羡慕她。”
林苏看着婉儿若有所思的侧脸，阳光洒在她的脸上，让她原本有些苍白的脸颊泛起淡淡的红晕，眼神里不再是往日的胆怯与迷茫，多了几分清澈与向往。
穿过劳作的桑林，前方隐约传来轻柔的窸窣声，夹杂着女子们低低的交谈。婉儿循着声音望去，只见不远处几间坐北朝南的矮屋，屋顶覆着厚厚的茅草，门窗都严严实实地关着，只留了几扇透气的小窗，窗沿下挂着厚厚的棉帘，显然是特意搭建的蚕室。
屋前的空地上，几位穿着厚实短袄的女工正忙碌着，动作轻柔却麻利。有的正从旁边一间半地下的窖室里搬出一捆捆用芦席包裹的桑叶，有的则坐在小板凳上，小心翼翼地将桑叶摊开在干净的竹匾里，仔细挑拣着，把发黄、腐烂的叶片剔除，还有的正端着盛满桑叶的木盘，轻手轻脚地往蚕室里走。
“曦曦，她们在做什么呀？”婉儿停下脚步，好奇地指着那些女工，声音里满是疑惑。她只知道春蚕要吃桑叶，却从未想过，寒冬腊月里，竟然也有蚕宝宝需要照料，更不明白，这冰天雪地的，哪里来的新鲜桑叶。
林苏顺着她的目光看去，脸上露出温和的笑意，耐心解释道：“她们在给冬蚕准备食物呢。这几间是暖蚕室，里面养着晚蚕，虽不如春蚕繁盛，却能赶在来年开春前出丝，织出的丝绸也格外细软。只是冬天天寒，桑叶难寻，也不易保存，照料起来要比春天费心多了。”
“可这冬天……哪里来的桑叶呀？”婉儿追问，眼睛睁得圆圆的，满是不解，“树叶都落光了，难道是从别处运来的？”
“不全是。”林苏牵着她往前走了几步，离得更近了些，能清晰地看到女工们手中的桑叶——叶片虽不如春桑叶那般鲜嫩欲滴，却也翠绿饱满，没有丝毫干枯蜷缩的模样，“这些桑叶，都是秋天的时候特意贮藏起来的。你看那边那间半地下的屋子，是专门的桑窖，里面铺了干草和河沙，能保持恒温恒湿，把秋天采摘的新鲜桑叶存放在里面，能保鲜好几个月呢。”
说话间，一位负责挑拣桑叶的女工抬起头，看到姐妹俩，友善地笑了笑，手里的动作却没停。她拿起一片桑叶，轻轻拂去上面的细沙，对她们说道：“两位姑娘来啦？这冬天喂蚕，最讲究的就是桑叶。窖藏的桑叶得先摊开透透气，挑掉烂叶，再拿到蚕室里缓一缓，等桑叶温度跟蚕室差不多了才能喂，不然蚕宝宝吃了冷叶，容易闹肚子。”
婉儿凑近了些，看着竹匾里的桑叶，伸手轻轻碰了碰，叶片带着一丝微凉，却依旧柔韧，指尖能感受到叶片上细密的纹路和淡淡的清香。“原来这些桑叶是秋天存下来的呀，”她喃喃道，“竟能保存得这么好，一点都不像放了几个月的样子。”
“这藏桑叶可有门道呢。”林苏继续说道，“桑窖要挖在阴凉干燥的地方，深一两尺，底部铺一层干净的河沙，还要洒一点点水，让沙子微湿却不结团，然后把桑叶叶柄朝下，一层一层薄薄地码放，每层之间还要隔一层芦席，防止发热腐烂。每隔一两天，还要打开窖门通风翻检，挑出坏叶，这样才能保证桑叶新鲜。”
正说着，另一位女工端着一盘处理好的桑叶从蚕室里出来，准备再取些桑叶进去。她看到姐妹俩好奇的模样，笑着补充道：“除了窖藏的桑叶，有时候也会采些桑树枝上的霜桑叶应急，只是那些叶子稍老些，得切碎了，拌一点点温水软化，才能给幼蚕吃。而且蚕室里得一直烧着地龙，温度要保持在暖乎乎的，既不能太冷冻着蚕宝宝，也不能太热让桑叶坏得快。”
婉儿跟着林苏走到蚕室门口，女工掀起厚厚的棉帘，一股温暖湿润的气息扑面而来，夹杂着桑叶的清香和蚕宝宝啃食桑叶的“沙沙”声。她探头往里看了一眼，只见里面一排排竹匾整齐排列，每个竹匾里都爬满了雪白的蚕宝宝，正蠕动着身子，贪婪地啃食着新鲜的桑叶，场面热闹又有序。
“原来冬天喂蚕这么麻烦呀。”婉儿轻声说道，语气里带着几分感慨。她看着女工们小心翼翼、一丝不苟的模样，看着那些在温暖的蚕室里安然进食的蚕宝宝，忽然明白了，原来即便是寒冬腊月，只要肯花心思、肯下功夫，也能让生命延续，也能创造出价值。
林苏点点头，目光落在那些忙碌的女工身上，语气认真地说：“是呀，做什么事都不容易。冬天养蚕本就辛苦，贮藏桑叶、保温护蚕，每一步都不能马虎。可这些婶婶姐姐们，从来都不抱怨，每天兢兢业业地照料着，就盼着蚕宝宝能健康长大，吐出好丝。”
日头渐渐升到中天，暖融融的阳光洒遍桑园，将桑叶上残留的最后一丝晨露晒得蒸发，空气中弥漫着草木与泥土的清新气息，混合着远处蚕室飘来的桑叶清香。桑园里的劳作暂告一段落，女工们陆续停下手中的活计，脸上带着劳作后的疲惫，却也透着踏实的满足，三三两两地往桑园边缘走去。
林苏抬眼望了望天色，阳光刺得人微微睁不开眼，她转头对身边的婉儿笑道：“二姐姐，时候不早了，该吃午饭了。我带你去看看咱们桑园的食堂，尝尝这里的饭菜，保管和府里的不一样。”