春日码头的风带着运河的腥气，却吹不散墨兰心头的暖意。看着栈板上码得整整齐齐的紫貂皮，毛峰油亮得能映出人影，指尖抚过，细密柔滑如流云；旁边的香料木箱一打开，南洋檀木的沉厚、安息香的清润、龙涎香的幽远便争先恐后地涌出来，熏得人浑身都浸着贵气。

“三奶奶好眼光。”赵把头搓着手笑，黑脸上的褶子都透着实在，“这紫貂是辽东深山里刚猎的，硝制时用的是老法子，不伤毛根；香料都是船到南洋直接向土人收的，没经过三道四道的转手，成色绝无二话。”

墨兰拈起一小块乳香，指尖沾着细腻的粉末，鼻端萦绕着纯粹的香气。她确实挑不出半分错处，李掌柜引荐的这条线，竟比她预想中还要稳妥。每月十五准时到港，货真价实，利润丰厚，锦绣坊扩张的第一步，走得这般顺遂，连她自己都有些意外。

直到赵把头那句“顾侯府上月的荔枝，就是咱们船从福建运来的”，像一块冰砣子，猝不及防砸进她心头的暖汤里。

“顾侯府？”墨兰的声音微微发紧，指尖的乳香忽然变得有些灼人。她强压着心头的波澜，脸上依旧维持着端庄的笑意，“赵把头说笑了，顾侯府何等尊贵，怎会用寻常漕船运货？”

“四娘子这就外行了。”赵把头毫不在意地摆摆手，嗓门洪亮得引来周围几个脚夫侧目，“咱们这条线，稳当得很！顾侯夫人特意吩咐过，荔枝娇贵，走水路平稳，比陆路驿站颠簸少，到京时才新鲜。上月那船荔枝，还是我亲自盯着卸的，顾府的管家当场就给了双倍赏钱，还说夫人夸咱们办事牢靠呢！”

双倍赏钱？夸办事牢靠？

墨兰脸上的血色一点点褪去，方才还觉得清润的香料气息，此刻竟有些呛人。她下意识地后退半步，目光扫过那些堆叠的皮货与香料，忽然觉得它们不再是能让锦绣坊平步青云的宝贝，反倒像一个个沉甸甸的钩子，正悄无声息地勾住她的衣角。

秋江的话、芙蓉的话，此刻在脑海中清晰得如同昨日刚说。

李掌柜、王娘子、顾侯府、梁家……

一个个看似毫无关联的节点，被赵把头这句话串了起来，在她眼前织成一张细密的网。她以为自己是握着丝线的人，借着这张网扩张生意、稳固地位，可此刻才惊觉，自己早已站在网中央，四面八方的线都牵着，却看不清那执网的人，究竟藏在何处。

“三奶奶？”赵把头见她神色恍惚，忍不住唤了一声。

“没什么。”墨兰猛地回过神，强打起精神，吩咐身边的管事，“按先前说好的价钱结账，仔细点验清楚，送回锦绣坊后院库房，加派两个人看守。”她不敢再多待，也不敢再多问，转身便登上了马车。

车帘落下，隔绝了码头的喧嚣，也隔绝了秋日明晃晃的阳光。车厢里一片昏暗，墨兰靠在软垫上，指尖冰凉，心头却乱得像一团被猫抓过的线。她反复回想与李掌柜接触的每一个细节，他是如何主动找上门，如何说起水路的航线，如何保证货真价实、利润丰厚；又想起自己盘下隔壁铺面时的志得意满，想着凭借这些稀缺的皮货与香料，锦绣坊能在京城站稳脚跟，甚至压过明兰几分——如今想来，那些顺理成章的“机遇”，竟处处透着诡异。

回到府中，墨兰屏退了所有丫鬟，独自一人坐在书房里，将锦绣坊的账本一叠叠翻出来。从最初与李掌柜合作，到盘下新铺面，每一笔进项、每一笔支出，都记得清清楚楚。皮货的进价合理，香料的售价可观，扣除成本与人工，利润实实在在，分毫不差。账本上的数字漂亮得无可挑剔，可越是漂亮，墨兰心中的不安就越是浓烈。

她总觉得，这一切太过顺利了。顺利到不像商场博弈，反倒像一场精心编排的戏，而她，就是那个被蒙在鼓里的主角。

这般辗转反侧了三夜，第四日清晨，天刚蒙蒙亮，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着官差的吆喝声，打破了清晨的宁静。墨兰的心猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攫住了她。

采荷跌跌撞撞地跑进来，脸色惨白：“娘子！不好了！京察御史带着人，去顾侯府查账了！说是……说是牵涉到水路私运、官员贪墨的案子！”

查账？水路私运？

墨兰只觉得耳边“嗡”的一声，浑身的血液仿佛瞬间凝固了。她猛地站起身，踉跄着冲到大门，远处的街道上，果然有一队身着官服的人，正朝着顾侯府的方向走去，声势浩大。

墨兰只觉得眼前一黑。她终于明白了，那看似毫无关联的线索，那顺理成章的生意，全都是明兰布下的局。李掌柜是她的人，赵把头的话是她刻意安排，甚至王娘子的货、顾侯府的荔枝，都是这局中的一环。

她一心想超越明兰，想在京城闯出自己的天地，却不知早已一步步踏入了对方布下的罗网。那些让她志得意满的皮货与香料，那些让她沾沾自喜的利润，此刻都变成了打向她的耳光，清脆而响亮。

墨兰瘫坐在椅子上，望着窗外渐渐亮起来的天色，只觉得一阵彻骨的寒意，从脚底蔓延至全身。她赢了生意，却输得一败涂地；她以为自己是执棋者，终究不过是他人局中的一颗子，甚至连自己何时入局、何时被利用，都浑然不觉。

书房里静得可怕，只有她沉重的呼吸声，与远处隐约传来的官差吆喝声交织在一起，构成一曲绝望的挽歌。

墨兰猛地站起身，莲步急促地在屋内来回踱步，锦裙扫过地面，带起一阵冷风。冰冷的恐惧如毒蛇般缠上四肢百骸，让她浑身发冷。她太清楚明兰的手段了，自嫁入顾府，执掌中馈，那雷厉风行的汰换之法，将顾家老仆清理得无声无息；那干脆利落的旧账搁置，把陈年烂账捂得严严实实；她最擅长的，便是在合乎规矩、顺乎情理的幌子下，步步为营达成目的，再抹去所有不利痕迹，干净得不留一丝把柄。

扶持锦绣坊，给她优质货源，让她赚得盆满钵满，诱她扩大经营、投入全部身家，这在外人看来，是明兰顾念姐妹情分，雪中送炭。可一旦她彻底依赖上这条供货线，一旦她的身家性命、生计来源，乃至筹谋已久的离京盘缠，都系于这条与顾侯府千丝万缕的商路，那她的命脉，岂不是亲手交到了明兰手里？

今日能源源不断给你货，明日便能毫无征兆断你货；今日能让你日进斗金，明日便能让你血本无归。更可怕的是，这批关外皮货与海外香料，来历本就透着蹊跷——会不会本就沾着“私通边贸”“走私海货”的罪名？若将来东窗事发，有人借此发难，她盛墨兰，又与顾府生意往来密切，百口莫辩！届时明兰只需轻描淡写撇清关系，一句“不过寻常生意，妾身在不知情”，便能全身而退，而她，只会沦为替罪羊，万劫不复！

更让她脊背发凉的是时机——顾廷烨正因“不孝”风波被削去蜀职，闭门思过，顾家正是风口浪尖之时，明兰还要这个时间伸手渗透她的生意，用意深不可测。是要借锦绣坊给顾家留条隐秘财路、暗通消息？是要养着她这个“自己人”，以备将来事发时转移视线、顶罪牺牲？还是……仅仅因为她知晓些许顾家旧事，又一心想离京避祸，便要将她牢牢攥在掌心，防她在外胡言乱语，或是脱离掌控？

无论哪一种，都足以让墨兰不寒而栗。

她原以为，自己收敛锋芒，低调经营锦绣坊，只求赚够银钱。却不料，这漩涡早已悄无声息蔓延到她脚下，她竟差点主动踏进去，还把那致命的蜜糖当成了救命的甘泉！

“好算计……真是好算计！”墨兰喃喃低语，声音发颤，嘴角溢出的苦笑比冰还冷。不愧是能稳坐宁远侯夫人之位，在顾家惊涛骇浪中屹立不倒的盛明兰，这份心思，这份耐心，这份将杀机裹在蜜糖里的狠绝，她盛墨兰，终究是自愧弗如。

但她绝不会坐以待毙！

墨兰猛地停住脚步，深吸一口气，强迫翻涌的情绪沉淀下去。恐惧无用，后悔更无用，眼下最要紧的，是破局求生。

她走到案前，指尖按在冰凉的桌面，一条条盘算对策，眼神渐渐从惊惶转为锐利坚定。

这一次，她不会再心存侥幸，不会再低估对手。

这场仗，她必须赢。

夜色如墨，泼洒在永昌侯府的琉璃瓦上，晕开一片沉沉的暗。更深露重，寒气透过窗棂的缝隙往里钻，却被室内熊熊燃烧的炭盆逼退，化作一缕缕细微的白汽，在烛火旁轻轻盘旋。东院的灯火彻夜未熄，如同暗夜里孤悬的星，明明灭灭间，映着满室紧绷的人影。

墨兰遣退了所有丫鬟，只留心腹秋江在外间守着，连廊下的灯笼都挑远了些，只留一盏昏黄的气死风灯，勉强照亮门口三尺之地。室内，炭盆烧得极旺，火星噼啪作响，将青砖地烤得发烫，却驱不散墨兰心头的寒意，指尖更是凉得像浸过冰水。案头堆积如山的锦绣坊账册、货单、往来书信，还有李掌柜、王娘子等人留下的字据，在烛火下泛着陈旧的黄，每一页都像是压在她心口的巨石。她穿着一身素色寝衣，外罩一件暗绣缠枝莲的夹袄，长发松松挽在脑后，露出光洁的额头，往日里总是含着三分柔媚、七分委屈的眉眼，此刻却凝着一层冰霜般的决绝。

不能等，一刻也不能等。

她强迫自己凝神，纤细却稳定的手指捏着朱笔，快速翻阅着账本。笔尖划过纸页的沙沙声，在寂静的夜里格外清晰。遇到与关外皮货、南洋香料、赵把头相关的条目，或是李掌柜经手的可疑账目，她便毫不犹豫地用朱笔圈出，红痕刺眼，如同烙印。圈完一本，她便俯身从堆积的单据中翻找对应的原始货单、收据，动作麻利得不像个平日里养尊处优的贵妾，倒像是常年经手俗务的掌柜。那些单据被她一一挑拣出来，单独放在一个描金漆盘里，堆叠得越来越高，仿佛一座随时会崩塌的危楼。

“秋江，”她压低声音唤道，气息微喘，却丝毫不乱，“去角门，叫两个绝对信得过的、嘴紧力气大的粗使婆子来，要家生子，老子娘都在庄子上那种，手脚要快，别惊动任何人。再悄悄把王嬷嬷请来，就说我有急事相商，让她务必从后门进来。”

秋江脸色肃然，她跟着墨兰多年，从未见过主子这般凝重的神色，知道此事定然非同小可，不敢有半分耽搁，低低应了声“是”，像一片影子似的悄无声息地退了出去，连门轴都没发出半点声响。

不多时，门外传来轻微的脚步声，王嬷嬷披着一件厚棉袄，头上还裹着帕子，一脸忧色地走了进来，刚跨过门槛便急声道：“我的姑娘，这深更半夜的，到底出了什么事？这般急着叫老奴来……”

“嬷嬷，事急从权，来不及细说。”墨兰打断她，将圈满红痕的账册和那叠厚厚的单据一同推到王嬷嬷面前，语气急促却字字清晰，“这些东西，天亮之前，必须全部处理干净，一丝痕迹都不能留。账册上圈出的部分，你想法子做平，要么做成寻常的货物损耗，要么改成记账失误，重新誊录一本干净的，字迹要模仿原来的账房先生，不能让人看出破绽。至于这些单据……”她指了指漆盘里的纸页，眼神冷得像冰，“全部烧掉，烧得干干净净，灰烬要仔细扒开，混入灶膛的煤渣里，一粒纸灰都不能留下，明白吗？”

王嬷嬷低头一看，只见账册上“辽东紫貂皮二十张”“南洋沉香五十斤”“漕帮赵把头经手，银两三千两”等字样被红笔圈得醒目，那些单据更是五花八门，有漕帮的收据，有香料行的欠条，还有几封字迹隐晦的书信，隐约透着不寻常的交易。她倒吸一口凉气，手都有些发颤，却深知主子的脾气，这般时候绝无讨价还价的余地，尤其看到墨兰眼中那份罕见的决绝与厉色，立刻定了定神，重重点头：“老奴明白！姑娘放心，拼着这把老骨头，也给您办得妥妥当当，绝不让人看出半点端倪！”

说罢，她唤来秋江帮忙，三人在内室支起了两个额外的火盆，炭火添得足足的，赤红的火焰蹿得老高。墨兰亲自监督，拿起一叠单据，一张张投入火中。那些记载着隐秘交易的纸页，在火焰中迅速蜷曲、焦黑，发出“滋滋”的声响，仿佛在无声地控诉。火光映在墨兰脸上，将她的眉眼照得忽明忽暗，她看着那些纸页化为片片翻飞的黑蝶，最终缩成一撮撮灰白色的灰烬，心头的重压仿佛被火焰灼烧般，一点点减轻，但那无形的危机感，却像藤蔓一样，越缠越紧，勒得她几乎喘不过气。

“姑娘，这账册太厚，重新誊录怕是要费些功夫。”王嬷嬷一边飞快地抄写着新账册，一边说道，额头上已经渗出了细密的汗珠。

“无妨，”墨兰声音平静，眼神却如鹰隼般锐利，扫过每一张燃烧的单据，“慢慢抄，务必仔细，不能出任何差错。宁可慢一点，也要确保新账册天衣无缝。”

与此同时，李掌柜那边也需立刻处置。墨兰走到窗边，轻轻敲了敲窗框，外间立刻周妈妈走来。墨兰从抽屉里取出一包沉甸甸的银子，塞到她手里，银子的重量让周妈妈的手微微一沉。

“周妈妈，你立刻去锦绣坊后院，找到李掌柜，”墨兰压低声音，语速极快，“就说铺子近来经营不善，东家打算收缩生意，感念他多年辛苦，这些是额外的补偿。让他今夜就收拾细软，带上家眷，天亮前必须离开京城，走得越远越好，去江南或者西南，永远不要再回来，也不要再与京城的任何人联系。”

她顿了顿，眼神变得更加冰冷：“若是他问起原因，你不必多言，只说是我的意思，照做对他只有好处，若是迟疑，恐有杀身之祸。记住，一定要看着他走，确认他离开了京城再回来复命。”

周妈妈握紧银子，脸上露出一丝惊色，却不敢多问，重重点头：“小的明白，奶奶放心，一定办妥！”说罢，她揣好银子，悄无声息地从偏门溜走，身影很快消失在浓浓的夜色里，如同被黑暗吞噬。

时间一点点流逝，烛火燃了一截又一截，烛泪凝固在烛台上，堆积成不规则的形状。远处传来梆子声，“咚——咚——”，沉稳而悠长，已是三更天。内室里，两个火盆熊熊燃烧，烧毁的纸张太多，热量逼人，烟气也越来越重，尽管开了一道小窗通风，仍不免有些呛人。王嬷嬷和秋江已是满头大汗，额前的碎发都被汗水浸湿，贴在脸上，手上的动作却丝毫不敢放慢。墨兰的后背也浸湿了中衣，寝衣的料子贴在皮肤上，又热又黏，很不舒服，但她浑然不觉，目光紧紧盯着火盆里的灰烬，又时不时扫过王嬷嬷笔下的新账册，确认没有遗漏任何一处细节。

就在新账册即将誊录完毕，最后一批敏感单据被墨兰亲手投入火盆，火舌猛地蹿高，将室内映得一片通明，连墙壁上的影子都变得清晰无比之际——

“哐当！”

一声极轻微的声响，像是有人不小心碰倒了门口的小杌子，又像是瓷器落地前的轻响，在这万籁俱寂的深夜里，显得格外突兀，如同惊雷般炸在三人耳边！

墨兰的心脏猛地一缩，像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎要停止跳动。她霍然抬头，目光如箭般射向门口，眼底的惊怒与杀意一闪而过。王嬷嬷和秋江也吓得浑身一僵，手里的笔和火钳“当啷”一声掉在地上，惊慌失措地望向门口，脸色瞬间变得惨白。

“谁？！”墨兰厉声低喝，声音压得极低，却带着一股不容置疑的威严与狠厉，手已下意识地握住了案头一把沉重的铜镇尺，指节因为用力而泛白，镇尺冰凉的触感让她稍微冷静了几分。

外间一片死寂。只有夜风吹过檐角的铜铃，发出呜呜的呜咽声，像是鬼魅的低语。

但墨兰分明看到，门扉底下的缝隙外，有一道极淡的影子一闪而过，速度快得如同错觉！那影子纤细，不像是秋江，也不像是王嬷嬷带来的粗使婆子——婆子们身形粗壮，影子绝不会这般单薄。

是有人在偷听！

墨兰的后背瞬间渗出一层冷汗，寒意顺着脊椎往上爬，几乎要冻僵她的四肢。她怎么会这么大意？只想着屏蔽自己院里的丫鬟婆子，却忘了这深宅大院里，到处都是眼线，到处都是看不见的耳朵和眼睛。梁府其他房头的人早就看她不顺眼，明兰更是步步为营，说不定早就埋下了钉子，就等着抓她的把柄！