离京这日，天公倒作美，是个难得的晴好日子。晨曦初露，天际泛着鱼肚白，渐渐染上淡淡的金红。永昌侯府东侧的角门早早便敞开了，几辆结实却不显奢华的青幔马车已套好了马，静静地候在门外，是要载着众人与箱笼前往码头的。仆役们轻手轻脚地往车上搬运最后的箱笼细软，气氛肃穆中带着一丝压抑的离愁。
角门内的空地上，此刻却是一番与这肃穆行程不甚协调的“热闹”。以芙蓉为首，梁晗留在京中的几位姨娘——周姨娘、柳姨娘等，连同她们身边得脸的丫鬟婆子，聚了一小群，正围着即将登车前往码头的墨兰和林噙霜，嘤嘤切切，哭作一团。
芙蓉今日特意穿了一身簇新的水红色衫子，脸上却脂粉不施，眼圈红肿，拉着墨兰的手不肯放，呜咽道：“三奶奶……这一去山高水远，水路迢迢，不知何时才能再见……您可要保重身子，南边湿气重，船上风大，早晚记得添衣……婢妾们……会日日为奶奶祈福的。”她哭得情真意切，既是为离别，或许也掺杂着对自身未来的一丝茫然——墨兰母女一走，她们这些人在府里的倚仗又少了一分。
周姨娘也在一旁抹泪，强笑道：“三奶奶和林姨娘只管放心去，京里一切有我们呢。铺子会看好，院子也会打扫干净，日日盼着奶奶们回来。”她比芙蓉稳重些，话也说得周全。
柳姨娘等人更是你一言我一语，多是些“一路平安”、“早日归来”、“莫忘了我们”的车轱辘话，夹杂着哽咽与叹息。春日清晨的空气里，弥漫着脂粉香气与淡淡的哀伤。
墨兰今日穿了一身便于远行的海棠红暗纹棉绫褙子，外罩一件莲青色斗篷，发髻梳得一丝不苟，只戴了几支素净的银簪。她面上维持着恰到好处的温婉与不舍，一一应承着姨娘们的叮嘱，间或轻声安慰几句，眼神却已有些飘向角门之外，那即将载她前往码头、再登船离开这深深庭院的马车。
林噙霜站在女儿身侧，亦是精心打扮过，一身秋香色的锦缎衣裳，头上珠翠不多却件件精良。她眼中亦有湿意，却强忍着，只拉着相熟的姨娘低声说着体己话，将几个早就备好的、装着碎银或精巧首饰的荷包塞到她们手中，低声嘱咐：“这些拿着，或是打点，或是添妆……我不在，你们自己多保重。”
就在这哭哭啼啼、依依惜别的当口，一阵沉稳而略显急促的脚步声传来。众人回头，只见梁夫人扶着贴身嬷嬷的手，亲自送到了二门处，正朝着角门这边走来。她今日未穿大衣裳，只一身家常的沉香色杭绸袄裙，发髻梳得整齐，却未戴太多首饰，脸色在晨光中显得有些苍白，眼圈也微微泛着红。
姨娘们见主母到来，忙止了哭声，纷纷行礼问安，自觉地向后退开几步，让出通道。
梁夫人目光先是掠过那群垂泪的姨娘，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，随即落在墨兰和林苏身上。她走到近前，先是对林噙霜微微颔首：“路上照顾好自己，也照顾好曦曦，水路颠簸，多留心些。”
林噙霜忙敛衽行礼，声音带着哽咽：“夫人放心。”
梁夫人的目光这才真正落在墨兰脸上。婆媳二人目光相接，空气似乎静了一瞬。几年的相处，暗流与机锋，防备与权衡，似乎都在这一刻化为了无言。梁夫人伸出手，轻轻握住了墨兰的手。她的手心微凉，却带着一种沉甸甸的力量。
“老三媳妇，”梁夫人的声音有些沙哑，却清晰平稳，“此去路途遥远，关山阻隔，水路行舟更需谨慎。南边宅子都已安排妥当，下人也是挑过的，但到底不比家里，万事开头难，你要多费心。”她顿了顿，看着墨兰的眼睛，语速放缓，“你是个有主意、能扛事的，这一点，我从未看错。以往……府里事务繁杂，或有顾及不到之处，你也多体谅。”
这话说得含蓄，却近乎一种迟来的认可与歉意。墨兰心头一震，望着婆婆泛红的眼眶和眼中那份真实的关切与不舍，一直刻意维持的平静面具终于出现了一丝裂痕，鼻尖骤然酸涩。她反手握紧梁夫人的手，低下头，声音微颤：“母亲言重了。儿媳……儿媳以往年少不懂事，让母亲操心了。此去南方，儿媳定当谨言慎行，打理好一切，不负母亲……和侯府的期望。”这声“母亲”，叫得比以往任何一次都要真心实意几分。
梁夫人点点头，又转向一直安静站在墨兰身边、紧紧牵着母亲衣角的林苏。她蹲下身，与孙女平视。晨光落在林苏白皙稚嫩的小脸上，那双清澈的眼睛里，映着祖母的身影，也映着一丝与年龄不符的沉静。
“曦曦，”梁夫人抬手，轻轻抚摸着孙女细软的脸颊，指尖带着微不可察的颤抖，“到祖母这儿来。”
林苏松开墨兰的衣角，走上前，投入祖母温暖的怀抱。梁夫人紧紧搂住她小小的身子，将脸贴在她散发着淡淡奶香和皂角清气的发顶，闭了闭眼，忍了许久的泪水终于滑下一滴，迅速没入林苏的头发里。
“我的曦曦……要听娘亲的话，船上莫要乱跑，好好吃饭，好好睡觉，南边新奇东西多，慢慢看，不着急……想祖母了，就写信，让信鸽带回来，祖母给你回信……”梁夫人的声音哽咽了，平日里端严持重的主母风范，此刻全然化作了最寻常祖母的疼爱与不舍，“祖母……祖母会想你的，日日都想。”
林苏也用力回抱住祖母，小脸埋在梁夫人颈间，闷闷地“嗯”了一声，带着浓重的鼻音。
“祖母也要好好的，”林苏抬起头，替梁夫人擦去眼角未干的泪痕，认真地说，“按时吃药，别太操劳。丝坊和桑园……有祖母在，曦曦一点都不担心。”
梁夫人破涕为笑，亲了亲她的额头：“好，祖母答应曦曦。”
时辰不早，领队的管事前来低声请示，言码头的船已备好，只等众人登车前往。梁夫人深吸一口气，敛去泪意，重新站起身，恢复了主母的镇定。她最后深深看了墨兰和林苏一眼，千言万语，终化作一句：“上车吧，一路平安，登船后万事小心。到了，记得报信。”
墨兰郑重行礼：“儿媳拜别母亲。”
林苏也规规矩矩地行了大礼：“曦曦拜别祖母。”
林噙霜亦含泪再拜。
梁夫人挥挥手，转过身，不再看她们登车的背影，只扶着嬷嬷的手，挺直了脊背，缓缓朝内院走去。晨风吹起她沉香色的衣角，背影在初升的阳光下，显得有些孤直，却又透着一种风雨不动的坚韧。
马车轱辘声响起，渐渐驶离侯府的角门，驶入京城尚且宁静的街道，一路朝着码头而去。墨兰掀开车帘一角，望着京城的街景缓缓后退，心中百感交集。这里曾是她汲汲营营、奋力攀爬的战场，也曾是她战战兢兢、如履薄冰的囚笼。待登船南下，离开这片土地，有解脱，有怅惘，亦有对未知前程的一丝忐忑与期待。
船泊在岸边，船家与侯府的下人正等候着。众人扶着墨兰、林噙霜与林苏登船，箱笼细软也一一搬上船舱。待一切安置妥当，船家解缆撑篙，大船缓缓驶离岸边，顺着河道，向着城外而去。
墨兰站在船舷边，最后回望了一眼渐渐远去的京城轮廓，朱门高墙、市井喧嚣都化作模糊的影子，最终消失在视线里。春日煦暖的阳光洒在水面上，波光粼粼，照亮了前方的水路，也照亮了船中人各怀心事的面容。
出了京城，一路向南，水陆交替。先是乘马车行过平坦官道，再转乘乌篷小船穿河渡水，待到换乘上宽敞平稳的官船，沿着京杭运河南下时，已是离京十日后。北方的料峭春寒被船桨划开的碧水彻底抛在身后，越往南，风越暖，水越绿，两岸的景致也从疏朗开阔的平原田畴、枯木疏枝，渐渐变为水网密布、植被丰茂的婉约模样。堤边的杨柳抽了新条，软垂如绿丝绦，田埂间的油菜花铺成金浪，偶有白墙黛瓦的村落依水而建，炊烟袅袅，与京城的朱门高墙、车水马龙判若两个天地。
船上最大的那间客舱，如今住着墨兰、林苏母女，以及墨兰的贴身大丫鬟采荷，还有林噙霜的贴身嬷嬷。连着客舱的宽敞前舱，三面皆开着雕花木窗，通风透亮，便成了芙蓉、周姨娘、柳姨娘等六位姨娘日常聚集、观景闲话的“雅间”。连日的舟车劳顿，马车的颠簸、小船的晃荡，让众人都熬得面色憔悴，如今骤然踏上这平稳如陆的官船，望着窗外缓缓流淌的碧水与不断变换的岸景，几个姨娘紧绷了多日的心弦，终于彻底松弛下来，连日来压抑着的离愁别绪，也被这新鲜开阔的天地冲淡了许多，连说话的语调都轻快了几分。
“快看快看！那边岸上的桃花，开得多热闹！一团一团的粉云似的，比咱们府里后园那几株老桃树看着繁盛多了，连花瓣都更娇嫩些！”秋江半个身子探出船舱的木窗，鬓边的珠花随着动作轻轻晃动，指着不远处一个临水村落的桃林，兴奋地嚷道。她换了身鹅黄的软缎春衫，领口绣着细碎的兰草，衬着窗外粼粼水光，脸上是久违的、毫无阴霾的笑意，全然没了在侯府时的小心翼翼。
“哎呀，你小心些，仔细脚下打滑掉下去！这运河水深，可不是闹着玩的！”周姨娘笑着伸手拉了她一把，自己也忍不住探出头向外张望，目光扫过岸边的杨柳，轻声叹道，“可不嘛，你瞧那水边的杨柳，枝条都软成那样了，风一吹，跟绿烟似的飘着，真真是‘吹面不寒杨柳风’，古人诚不我欺。咱们在京里时，三月里还得裹着厚斗篷，哪见过这般暖融融的春色。”
柳姨娘倚在另一边窗棂，手里捧着一小碟船上厨娘新做的桂花糕，瓷碟是青釉的，糕体软糯，撒着细碎的金桂，她捏起一块小口咬着，边吃边叹：“这南边的点心也细巧，甜而不腻，带着桂花香，比府里厨娘做的还合口。你们说，等到了南边安顿下来，咱们是不是也能寻个本地厨娘，学着做些江南点心？日后闲了，也能自己做来解解馋。”
“那自然！听说南边吃食花样才多呢，扬州的蟹粉狮子头、苏州的糯米糖藕、杭州的西湖醋鱼，还有各式汤面点心，光听着就馋人！”另一个穿月白衫子的高姨娘接口，眼睛亮晶晶的，满是向往，“还有南边的茶，龙井、碧螺春，都是顶好的，比京里的花茶多了几分清冽。”
“我倒想着，等安顿了，寻个带小花园的院子，种上些南边的花草，再养几缸荷花，夏天开窗就能闻着荷香，比在侯府那巴掌大的小院子里舒坦多了。”穿浅紫衫子的白姨娘笑着接话，语气里满是对新生活的期待。
她们六个，连同林噙霜，此刻都挤在前舱，或倚窗观景，或围坐吃茶，你一言我一语，叽叽喳喳，像一群终于飞出笼子、初见天地的鸟儿，争着让对方看自己发现的美景，分享着对南方生活的憧憬。连日舟车劳顿的疲惫仿佛一扫而空，取而代之的是一种对新环境的好奇与隐隐的兴奋，连空气中都飘着轻松的气息。
林噙霜也倚在窗边，手里端着杯刚沏好的碧螺春，青瓷茶杯里茶汤清绿，茶香袅袅，她含笑听着她们说笑，眉眼间的精明与厉色被南方的暖风熏得柔化了不少。她看着芙蓉她们青春活泼的脸庞，听着她们对未来的简单期盼——不过是一方小院、几样美食、几分自在，心中那点离别的怅惘和对前程的隐忧，也被这细碎的欢喜冲淡了不少。
“等安顿下来，咱们寻个靠水的院子最好，推窗就能见着河，夏天也凉快，还能赏水景。”林噙霜啜了口茶，也加入了畅想，语气平和，“再雇两个本地手艺好的厨娘，好好尝尝这江南风味。闲了也能去街上逛逛，听说南边绣品、丝绸、小玩意儿都精巧得很，不比京城差，咱们也能添些新衣裳新首饰。”
“老夫人说的是！”秋江拍手笑道，眼睛弯成了月牙，“还得给咱们曦曦小姐寻个好先生，南边文风盛，定然有好的女先生，教小姐读书写字、琴棋书画。再养几缸荷花，种些兰草……对了，还可以养两只画眉鸟儿，挂在廊下，听着也悦耳！”
“你们呀，净想着享受。”周姨娘笑嗔，眼中却也满是向往，“不过，确实该好好松快松快了。这些年，在府里……”她话未说完，便轻轻摇了摇头，众人都明白那未尽之意——在侯府做姨娘，仰人鼻息，看人脸色，连笑都要揣度分寸，哪有这般自在。相视一笑，心照不宣，离开京城，对她们而言，何尝不是一种解脱。
与前舱的热闹不同，客舱内却静悄悄的，墨兰并未加入姨娘们的闲谈，她独自坐在临窗的书案前，案上铺着素色锦垫，面前摊开着两个敞开的黄花梨木匣子，雕工精致，木纹温润。一个匣子里是码放整齐的银票、散碎金银以及几件便于携带、价值不菲的金玉小件，赤金的镯子、羊脂玉的佩饰，在阳光下泛着微光，这是她们母女南下安身的根本，是梁夫人临行前悄悄塞给她的，也是她这些年在侯府攒下的私产，足够她们在南方安稳度日。另一个匣子，则装着些零零碎碎的旧物——几方绣着并蒂莲的旧帕子，一支断了头的银钗，还有几份用梅红笺写就的礼单，字迹娟秀，是她亲手所书。
她的手正轻轻抚过那几份礼单，指尖划过纸上的字迹，目光落在一行行名字与礼品上，思绪渐渐飘回了少女时代。