周姨娘和李姨娘乘坐的马车尚未转回小院所在的巷口，那“锦绣绸缎庄”的刘管事与“万隆南北货行”的钱管事，却已先一步堵在了小院门前。两人像是提前递了暗号般，几乎是前后脚踩着对方的影子到了门檐下，手里都捏着备好的帖子，脸上堆着三分恰到好处的“焦灼”，眼底却藏着七分“胸有成竹”的恭敬，那神情，仿佛真是为了天大的急事赶来。
秋江得了门房的急报，心头“咯噔”一跳，暗叫不好，急忙撩着裙裾迎出来。只见刘管事一身簇新的宝蓝色绸面直裰，料子光鲜，领口绣着细密的缠枝纹，手里捏着个小巧的锦盒，盒面描金，看着便价值不菲；钱管事则穿着稍显利落的深棕色暗纹劲装，腰间挂着个沉甸甸的皮囊，走路时发出轻微的碰撞声，想来是装了银锭。两人见了秋江，立刻齐齐拱手，刘管事抢在钱管事前头开口，语气沉痛得像是受了天大的委屈：“秋江姑娘，劳烦姑娘速速通禀三奶奶，小人有紧要情况，必须立刻面禀！此事关乎咱们侯府铺子的声誉，更牵扯着两位姨娘的清誉，半分耽搁不得啊！”他说着眼圈竟微微泛红，仿佛真为这“紧急事态”忧心如焚。
钱管事在一旁连连点头，配合着露出焦灼神色，语气却更为“直爽”，像是个不善言辞却满心为府里着想的粗人：“正是！三奶奶跟前，小人不敢有半句虚言！今日铺子里的事，定是有了误会，若不及时向三奶奶澄清，恐生出更多是非，伤了府里与铺子的和气，往后这生意也难顺遂！”他说着，还下意识地攥紧了腰间的皮囊，一副“为了这事寝食难安”的模样。
秋江见他们这副唱念做打的作态，又想起早晨两位姨娘出门时的郑重与隐忍，心下便猜到了七八分——这是恶人先告状来了。她面上不显半分波澜，只客套地躬身道：“两位管事稍候，我这就去禀告奶奶。”转身时，脚步已不自觉地加快，裙摆扫过门槛，带出一阵急促的风声。
正厅里，墨兰正闲闲地翻着一本扬州风物志，书页翻动的声音轻柔，手边一盏雨前龙井氤氲着淡淡的热气，茶香漫在空气中，添了几分宁静。听了秋江的禀报，她眼睫都未抬一下，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，只淡淡道：“让他们进来吧。”语气平静无波，听不出半分情绪。
刘、钱二人被秋江引着进了正厅，规规矩矩地行了大礼，膝盖触地时发出轻微的声响。墨兰缓缓放下书册，目光平静地扫过他们，那目光不算锐利，却像一潭深水，让人看不透底：“两位管事此时前来，所为何事？铺子里今日不忙么？”
刘管事深深一揖，额头几乎要碰到地面，脸上堆满了懊恼与自责，声音带着刻意压低的沉痛：“回三奶奶的话，正是为了铺子里今日的事，小人才不得不匆忙赶来请罪！早晨姨娘们驾临锦绣庄，小人本该在铺中恭迎伺候，偏生被一桩极要紧的苏绣货品交割绊在城南码头，对方催得紧，又关乎上万两银子的生意，小人实在分身乏术，这才失了礼数，实在罪该万死！”他顿了顿，话锋一转，开始“控诉”底下人，“更让小人愧疚的是，底下的伙计不懂规矩，眼拙嘴笨，招待不周不说，怕是言语间冲撞了两位姨娘，惹得姨娘们不快。小人一回来听说此事，当即就责罚了那几个不长眼的东西，心里实在不安，特意赶来向三奶奶和姨娘们赔罪！”
钱管事也赶忙接口，语气带着几分“粗直”的懊悔：“三奶奶，小人是个粗人，说话不会绕弯子，您别见怪。今日李姨娘在万隆货行，许是有些误会。铺子里人来货往，三教九流都有，杂乱得很，伙计们都是些粗手笨脚讨生活的，规矩本就差了些。李姨娘问起存货底细，您也知道，这存货多少是咱们生意的根本，算是商业机密，寻常断没有对外人言的道理，伙计们怕误了铺子的事，回绝得生硬了些，想来是惹了姨娘不快。”他叹了口气，脸上露出后怕的神色，“后来又有个不长眼的伙计，毛手毛脚险些冲撞了姨娘，虽说是地面湿滑失了脚，可也是小人管教不严！小人一回来听说这些，真是又惊又愧，恨不得抽自己两个嘴巴！”
墨兰听着，端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，指尖摩挲着温热的盏壁，有一搭没一搭地点了点头，示意他们继续说下去。这平静得近乎淡漠的反应，反倒让两个管事心里有些发虚，摸不准三奶奶到底是信了还是没信。
刘管事觑着墨兰的脸色，壮着胆子继续道：“三奶奶明鉴，姨娘们金枝玉叶，身份尊贵，莅临铺子查问经营，原是分内之事，小人感激还来不及。只是……这市井铺面，鱼龙混杂，到底不比内宅清静雅致。人多眼杂，往来的都是些逐利的商贾粗汉，说话做事没那么多顾忌。姨娘们都是娇养的贵人，停留久了，问得细了，难免……难免惹些不必要的闲话。”他故意顿了顿，观察着墨兰的神色，见她依旧没什么反应，才继续往下说，语气越发“推心置腹”，“方才小人从铺子回来这一路，就隐约听得些不三不四的言语，竟有那起子嚼舌根的小人，胡说什么姨娘们抛头露面，不顾体面，与伙计掌柜纠缠鸡毛蒜皮的细节，实在有失侯府女眷的身份……”他说着，气得胸膛微微起伏，仿佛真为这些闲话怒不可遏，“小人听了，真是气得肝颤！可这悠悠众口，实在难防啊！三奶奶，您想想，若是这些闲话传扬开来，不仅损了两位姨娘的清誉，连带咱们侯府在扬州地面的体面，也得受影响啊！”
钱管事立刻帮腔，声音压低了些，显得忧心忡忡，像是在说什么绝密的隐忧：“刘管事所言极是！三奶奶，咱们扬州地面，虽说是繁华之地，却也最重规矩体统，尤其是女眷的清誉，那是比性命还金贵的东西，半点含糊不得。今日之事，若只是伙计粗笨、招待不周，那都是小事，小人回头就把铺子里的人都叫来狠狠责罚，该打该骂，绝不姑息！”他话锋一转，露出“为三奶奶分忧”的恳切神色，“怕就怕……这些风言风语一旦传开，就如泼出去的水，再也收不回来了。到时候，人家不说伙计不懂事，不说铺子招待不周，反倒要说两位姨娘不顾身份、抛头露面惹人非议，甚至还要说三奶奶您管教不严……”他故意停在这里，没把话说透，却比说透了更让人膈应，“小人愚见，不若……不若往后查账核验之事，还是交由孙老先生这样的专业人士全权负责，姨娘们只需在府中安心静养，听个结果便是。这样一来，既不耽误查账，也免得姨娘们再受那市井间的腌臜气，更不会沾染上无谓的腥膻，岂不是两全其美？”
这一番话，说得冠冕堂皇，字字句句都像是在为姨娘、为侯府着想，实则是以“清誉”和“体面”为刀，行逼退、架空之实。他们巧妙地将姨娘们正常的监督查账，扭曲成了“惹闲话”“失身份”的不妥当行为，又将自己铺子里的刁难与不敬，轻飘飘地归结为“伙计粗笨”“误会”，甚至还预设了后续的谣言，把所有可能的罪责都推到了姨娘们“抛头露面”上，自己反倒摘得干干净净，还摆出一副“为你着想”的无奈嘴脸。
墨兰静静听着，手指依旧摩挲着温热的盏壁，脸上依旧没什么波澜，只是偶尔微微颔首，仿佛在认真考虑他们的“肺腑忠告”。这副不置可否的模样，让刘、钱二人心中稍定，暗自松了口气，只当这番连消带打的说辞起了作用，四奶奶多半是听进去了。
就在这时，秋江悄无声息地挪到厅堂侧门边，借着门帘的缝隙往外一瞥，正瞧见周姨娘和李姨娘的马车停在了二门外。两人脸色苍白如纸，眼眶微微泛红，眉宇间满是委屈与疲惫，正扶着婆子的手，脚步虚浮地走下车来。秋江心头一紧，知道此刻绝不能让两位姨娘撞进去，否则不仅要受二次刺激，说不定还会被刘、钱二人倒打一耙，说她们“不顾体面、当众撒泼”。她趁刘管事正唾沫横飞地说着“小人一片赤诚，只为奶奶和姨娘们考量”的关头，极轻微地对墨兰摇了摇头，又朝门外的方向飞快地使了个眼色。
墨兰眼波微动，那一丝波动快得几乎难以察觉。她缓缓放下茶盏，杯底与桌面碰撞，发出轻微的“磕”的一声，清晰地打断了钱管事正准备补充的“肺腑之言”。
“两位管事的意思，我大致明白了。”墨兰的声音依旧平稳，听不出丝毫喜怒，“你们顾虑姨娘清誉，担心铺子闲话，也算是有心了。”
刘、钱二人连忙躬身应道：“不敢当，都是小人分内应为，能为奶奶分忧，是小人的福气。”
“不过，”墨兰话锋微转，目光落在他们身上，那目光比刚才多了几分审视，像是在掂量什么，“姨娘们是我派出去的，代表的是我的意思。她们所作所为，皆是奉了我的吩咐。她们若受了委屈，或行事有何不妥，自有我来过问处置，轮不到旁人说三道四。”她顿了顿，语气依旧平静，却带着一股不容置疑的威严，“外头的风言风语，真真假假，我自会分辨。至于查账的方式……”
她故意停了下来，刘、钱二人不由得屏住了呼吸，紧张地盯着墨兰的嘴唇，生怕听到不利于他们的话。
“容我再斟酌。”墨兰淡淡道，语气听不出倾向，“今日你们也辛苦了，先回去好好约束伙计，打理好铺子的营生，莫要再出什么纰漏。姨娘们若是往后再去查账，还望你们……周全些，莫要再让她们受委屈了。”
这话说得模棱两可，既没有明确斥责姨娘，也没有完全接受管事的“建议”，更未承诺改变查账方式，像是打了个太极，把球又踢了回去。刘管事和钱管事对视一眼，心中虽有些嘀咕，觉得没达到预期的效果，但见墨兰态度似乎并不强硬，且已明显露出送客之意，便也不敢再多说什么，生怕言多必失，只能见好就收。两人再次躬身行礼，口中说着“谨遵奶奶吩咐”，慢慢退了出去。
他们前脚刚踏出正厅院门，秋江后脚就如一阵风般卷了出去，正迎着魂不守舍、满腹委屈要向墨兰禀报的周姨娘和李姨娘。
“两位姨娘可算回来了！”秋江压低声音，语速快得像打鼓，一把拉住周姨娘的袖子，力道带着几分急切，“快，先随我来！别去正厅！”
周姨娘和李姨娘被她急切的神情弄得一怔，脸上的委屈还未褪去，疑惑又涌了上来。“秋江姑娘，怎么了？我们今日受了好大的委屈，正有要紧事向奶奶禀报……”李姨娘的声音带着哭腔，眼眶红得更厉害了。
“我知道！我都知道！”秋江不由分说，将两人半推半拉地带向正厅旁边的暖阁，“刘管事和钱管事刚走没多久！就在正厅里跟奶奶说了好一会儿话，估摸着没少编排两位姨娘！我看着情形不对，奶奶特意让我先带你们到这边避一避，缓缓神，平复一下情绪再说，免得此刻进去，再生出别的事端。”
周姨娘和李姨娘闻言，脸色更是大变，苍白的脸上瞬间没了血色。李姨娘失声叫道：“他们……他们竟恶人先告状？！”声音因愤怒和震惊而微微发颤。
“嘘——！”秋江连忙捂住她的嘴，将她们推进暖阁，反手轻轻掩上门，这才松了口气，脸上露出焦急与同情交织的神色，“两位姨娘今日怕是受了大委屈。先喝口热茶，定定神，暖暖身子。奶奶那边……心里自有主张，绝不会偏听偏信的。”她手脚利落地斟了两杯热茶，塞到二人冰凉的手中。那茶杯的温热透过指尖传来，却丝毫暖不透她们冰凉的心。
暖阁里安静下来，只剩下周姨娘和李姨娘略显急促的呼吸声，以及茶盏与桌面碰撞的轻微叮当声。一墙之隔的正厅，此刻寂静无声，却仿佛蕴含着更大的风暴，让人喘不过气来。她们捧着温热的茶杯，指尖微微颤抖，心底不断上涌的寒意与后怕几乎要将她们淹没——对方不仅在铺子里当面刁难、言语羞辱，竟还抢先一步跑到四奶奶面前倒打一耙，用“清誉”和“体面”做武器，妄图让四奶奶收回成命！这接下来的棋，该怎么走？奶奶她……究竟是信了她们，还是信了那两个奸猾的管事？
而在正厅之中，墨兰独自坐着，望着刘、钱二人离开的方向，眸色幽深如古井，不见底，也不见波澜。她缓缓端起那杯已半凉的茶，送至唇边，却没有喝，只是极轻、极冷地笑了一声，那笑声极淡，却带着刺骨的寒意。
“秋江。”她对着空荡荡的厅堂开口，声音不高，却清晰得仿佛就在耳边。
一直留心着这边动静的秋江立刻从暖阁门边探身进来，躬身应道：“奶奶？”
“去告诉周姨娘和李姨娘，”墨兰的声音平静无波，却带着一种斩钉截铁的力量，不容置疑，“让她们不必急着过来回话。今日之事，我已知晓全貌，她们受的委屈，我都清楚。叫她们安心回房休息，养足精神，明日……照旧去查账。”
照旧？秋江微微一愣，随即立刻明白过来，心中凛然，低声应道：“是”
墨兰放下茶杯，指尖在光滑的桌面上轻轻划过，留下一道淡淡的痕迹。对方已经迫不及待地出招了，而且招招阴狠，直指要害，想用“清誉”捆住她的手脚，用“规矩”逼退她的人。只是，他们还是太愚蠢了，竟以为凭着几句颠倒黑白的闲话，就能动摇她的决心？既然戏台子对方已经搭好，角儿也迫不及待地登场了，那她不陪着把这出戏唱到高潮，岂不辜负了这番“盛情”？只是这戏的结局，恐怕不会是对方想要的那一种。
暖阁里，周姨娘和李姨娘听完秋江的传话，皆是一愣，随即眼中燃起一丝希冀与坚定。她们对视一眼，都从对方眼中看到了绝不退缩的决心——明日，她们定要加倍仔细，找出那些藏在账本与货品背后的猫腻，绝不辜负四奶奶的信任，也绝不饶过那些刁难羞辱她们的人！