查账的日子，在一种看似平静、实则暗流汹涌的气氛中到来。
天色是沉沉的青灰，像泼了浓墨的湿宣纸，云层压得低低的，低到仿佛贴在檐角的兽吻上，不见半分日头的踪影。空气凝滞得发闷，吸进肺里都是凉丝丝的湿意，偶有湿冷的风穿过巷陌，带着墙根下青苔的腥气，卷起几片枯黄的梧桐叶，在青石板路上打着旋儿滚远，那窸窸窣窣的声响，更添了几分山雨欲来的压抑。小院的朱漆门轴生了点锈，“吱呀——呀”一声被轻轻拉开，声音在寂静的清晨里拖得老长，带着几分不易察觉的涩意。周姨娘和李姨娘并肩走出门槛，裙裾扫过门槛边的青苔，留下两道极淡的痕迹。
两人皆换下了往日那些或娇艳或素雅的闺阁常服。周姨娘是一身蟹壳青的暗纹褙子，领口袖边压着极窄的玄色滚边，那暗纹是细密的缠枝莲，不仔细瞧便瞧不出，只在走动时随着衣料的起伏隐约流转；下身配的黛蓝马面裙，裙门处用银线绣了几簇细小的兰草，针脚密实，却不张扬。李姨娘则穿着檀褐色立领长袄，领口的盘扣是同色的暗扣，不仔细看几乎与衣料融为一体，下搭的秋香色褶裙，每一道褶子都熨烫得服服帖帖，走动时只轻轻晃动，没有半分凌乱。两人的料子都是上好的云锦，触手绵软却挺括，只是通篇不见半点繁复纹绣，通身透着一股刻意为之的稳重与干练，像是为这场无声的较量，提前披好了铠甲。
“姐姐这身，倒是越发显得沉稳了。”李姨娘抬手，用指尖轻轻正了正自己狄髻上那对小小的珍珠坠子。那珍珠只有米粒大小，色泽温润，是她今日身上唯一的亮色。她的声音压得不高，带着点刻意提振的轻快，只是说话时，指尖微微有些发紧，那股紧绷劲儿，终究还是从眼角眉梢泄了出来。
周姨娘没接这话茬。她微微侧身，让身后跟着的王婆子帮她将一缕其实并未散乱的发丝抿到耳后。那发丝是乌黑的，衬得她耳尖的肤色越发白皙。她口中低声道：“稳重是给人看的，心里却不能只求稳。妹妹今日这秋香色选得好，不扎眼，却也精神。”说话间，她抬手，用指腹轻轻按了按自己的圆髻，那圆髻梳得一丝不苟，两支素银簪并一根白玉簪子插得纹丝不乱，白玉簪的顶端雕着一朵极小的梅花，色泽莹润。她这才缓缓转回身，背脊挺得笔直，像是一根被拉直的琴弦，既带着几分紧绷，又透着不容弯折的韧劲，仿佛要借着这身装扮，在内宅妇人与外事查账者之间，筑起一道虽薄却必须坚硬的屏障。
两人身后半步远的地方，墨兰拨来的王、赵两位婆子肃立着，像两尊沉默的石雕像。王婆子脸颊瘦削，颧骨微高，眼神如钩子般，飞快地扫过四周的巷弄、墙角的阴影，连屋檐下挂着的残破灯笼都没放过。她忽地收回目光，嘴唇抿成一条直线，低声开口，声音干涩却清晰，像两块石子在摩擦：“两位姨娘放心，奶奶交代了，咱们的眼睛只看该看的，耳朵只听该听的，嘴巴……”她顿了顿，喉结滚动了一下，“只在该说话的时候说话。”
那膀大腰圆的赵婆子虽未言语，却重重往前踏了半步，脚下的青石板被踩得微微作响。她身形高大，肩宽背厚，一身深灰色的粗布短打，袖口扎得紧紧的，露出结实的手腕。她往那儿一站，便如同一堵沉默的墙，挡在两人身后，那意思不言自明——有我在，便无人能近前惊扰。
候在二门处的孙老账房见她们过来，连忙拱手为礼。他一身半旧的藏青直裰，浆洗得发白，却依旧挺括，没有半点褶皱；臂弯里搭着一个深蓝布包袱，包袱捆得紧实，里面算盘的轮廓隐约可见，随着他抬手的动作，偶尔传来极轻的木珠碰撞声。“周姨娘，李姨娘。”他的声音平稳，像深潭里的水，不起半分波澜，带着历经世事的淡然，“头两天，怕是看不到真东西。他们备下的，定是光鲜齐整的‘脸面’。咱们需得沉住气，从‘脸面’的边角缝儿里找痕迹，比如账册纸页的新旧、墨迹的浓淡，还有那些被刻意避开的日期。”
他身侧站着两位本地聘来的账房先生——吴先生和郑先生，见状也赶忙上前见礼。吴先生脸上堆着职业化的客气笑容，眼角的皱纹挤在一起，却未达眼底：“在下等必当尽心竭力，只是……”他搓了搓手，指尖有些发凉，略显踌躇地看了一眼身旁的郑先生，“各处管事经营多年，盘根错节，有些‘惯例’或‘旧账’，怕是一时难以说清，若有得罪之处，还望姨娘们明鉴。”
周姨娘听出了弦外之音，知道这两人是怕得罪地头蛇，心存顾虑。她遂温声道：“吴先生多虑了。我们此行，只为厘清账目，核实经营，并非刻意寻衅。”她语速不快，一字一顿，却字字清晰，像落在青石板上的雨滴，“只要账目清楚、货实相符，任他是多年的惯例，也有个道理可讲。二位先生是行家，何处不合规矩，何处存有疑窦，但请直言无妨，一切自有奶奶做主，断不会让二位受委屈。”她的话说得温和，却带着一股不容置疑的底气，既给了承诺，也划下了底线。
李姨娘性子更急些，忍不住接话道：“正是！咱们是去查自家的铺子，又不是闯龙潭虎穴！有什么好怕的？”她声音微微提高了些，带着几分锐气，“若是心里没鬼，自然不怕咱们看；若是心里有鬼……”她冷哼一声，没再说下去，但那杏眼中闪过的厉色，像淬了冰的针尖，让吴、郑二人不由得敛了敛神色，脸上的笑容也收敛了几分。
一行人不再多言，互相点头示意，便朝着停靠在一旁的青帷小轿和朴素马车走去。那青帷小轿的帷布是半透明的青纱，边缘绣着细密的暗纹，轿身打磨得光滑，看不出半点奢华；旁边的马车是寻常的乌木车架，车厢外裹着深灰色的粗布，车轮上沾着些许泥点，一看便知是常在外行走的。周姨娘临上轿前，脚步几不可察地顿了一下，像是被什么绊了似的，指尖下意识地抚过袖口的玄色滚边，那滚边针脚细密，触感粗糙，细微的布料摩擦声，轻得像风吹过草叶，只有离她最近的李姨娘听到了。李姨娘侧头，飞快地凑近她耳边，低语了一句：“姐姐，撑住了。咱们可不能露怯。”她的气息温热，拂过周姨娘的耳廓。
周姨娘没回头，只几不可见地点了点头，长长的睫毛轻轻颤动了一下。她深吸一口气，将那股心头的慌乱压了下去，弯腰进了轿子。轿帘落下，“嗒”的一声轻响，隔绝了外面渐起的风声，也隔绝了那些或明或暗、从巷弄深处、墙头屋角投来的打量视线。王、赵两位婆子立刻上前，一左一右地守在轿边，如同护法般跟紧轿子，脚步沉稳，没有半分拖沓。
后面的马车上，孙老账房弯腰坐进去，将布包袱小心放在膝头，包袱上的算盘轮廓硌着腿，他却像是毫无察觉，闭上眼睛养神。他的眉头微蹙，嘴角抿成一条直线，显然也在思忖着接下来的查账事宜。吴先生和郑先生挨着坐在另一侧，两人对视一眼，都从对方眼中看到了几分凝重。郑先生压低声音，几乎是用气音说道：“这位周姨娘，看着温和，话里却带着骨头。”吴先生望着前方那顶缓缓移动的青帷小轿，轻轻叹了口气，声音里带着几分无奈：“但愿只是查账吧……这趟水，看着可不浅。”
轿夫与车夫都是熟手，动作麻利却不张扬。一声低沉的“起轿”，伴随着轿杆轻微的晃动，青帷小轿稳稳升起；车夫也低喝一声“驾”，手中的缰绳轻轻一抖，马车便跟着动了起来。车轮碾过湿润的青石板路，发出“辘辘——辘辘”的声响，在清晨寂静的巷弄里显得格外清晰，一声声，像是敲在每个人的心上，朝着那几家早已得了信、此刻正不知上演着怎样“恭敬”与“防备”戏码的铺面而去。
轿内，周姨娘端正坐着，双手交叠置于膝上，指尖却微微用力，指节有些发白。轿身轻微晃动，她的身子却稳如磐石，只是眼底深处，藏着一丝不易察觉的紧张。她透过微微晃动的轿帘缝隙，看着外面飞快倒退的街景：斑驳的墙面、挂着幌子的店铺、蜷缩在墙角的乞丐，还有那些匆匆走过、却忍不住投来好奇或探究目光的行人。她心中默念着墨兰交代的要点：查出入账的吻合度、核实物与账目的对应、留意管事们的神色变化，也反复回想那些铺面管事可能使出的花样——改账册、换货物、串供隐瞒。她知道，从踏出小院、换上这身衣服起，她们就已置身于一场没有硝烟却可能更凶险的较量之中。风从轿帘缝隙钻入，带着深秋的寒意，拂过她的脸颊，也带着山雨欲来时特有的沉闷气压，压得人胸口发紧。她们的背影，在这股无形的压力下，显出一种孤注一掷的、脆弱的坚定，如同投入看似平静湖面的石子，明知会激起深藏的浑浊波澜，却也只能义无反顾地沉下去，探向那未知的底。
青帷小轿在“万隆南北货行”颇具气势的雕花大门前停下。那大门是厚重的乌木所制，上面雕着繁复的缠枝莲纹，门环是黄铜打造，擦得锃亮，叩击时定是浑厚声响。此处比绸缎庄更显喧嚣，门口车马不绝，骡马的嘶鸣、车夫的吆喝、挑夫的号子交织在一起，挑夫伙计们扛着沉甸甸的箱笼进进出出，箱笼上贴着“闽地红糖”“胶辽海味”的标签，脚步匆匆，一派繁忙景象。可当周姨娘和李姨娘一行人从轿中、车上下来，踏上货行门前的青石板台阶时，这繁忙仿佛被无形的手按下了暂停键——伙计们的动作慢了半拍，挑夫们的脚步顿了顿，连空气中浮动的尘埃都似凝住了。不过片刻，一切又重新流转起来，只是那忙碌里多了几分刻意的“自然”，伙计们眼角的余光总忍不住往这边瞟，挑夫们的号子也弱了几分底气，像是怕惊扰了什么，又像是在暗中窥伺。
迎出来的不是掌柜，也不是二掌柜，而是一个穿着褐色短打、腰束同色布带的精瘦汉子。他个子不高，肩膀却很宽，脸上皮肉紧绷，一双眼睛透着几分精明，还有几分不易察觉的戒备。他皮笑肉不笑地拱了拱手，嘴角咧开一个僵硬的弧度，露出两颗微黄的牙齿：“哟，贵客临门。可是京里侯府来的？钱管事一早吩咐了，说这几日或许有女眷来‘瞧瞧’。”他把“瞧瞧”两个字咬得轻飘飘的，带着点漫不经心的玩味，仿佛她们来此不过是闲得无聊，逛逛铺子罢了。“只是真不巧，钱管事押着一船要紧的闽地红糖和桂圆去了城西分栈验货，一时半会儿回不来。您二位……是来采买些稀罕货品？”他刻意将“女眷”和“采买”紧紧连在一起，意图再明显不过——只当她们是来消遣的内宅妇人，压根不接“查账”的茬。
周姨娘压下心头那股被轻慢的不适，端起姿态，声音平稳却带着分量：“我们奉四奶奶之命，前来看看货行经营。并非急务采买。既然钱管事不在，我们便按例先看看铺面，核验一下近日出入货品的单据记录。”她说着，目光扫过汉子身后琳琅满目的货架，眼神沉静，没有半分退缩。
那精瘦汉子脸上立刻露出恰到好处的“为难”，眉头皱起，搓着双手，一副左右为难的模样：“这个……单据记录？”他拖长了调子，像是在认真回想，“那些琐碎东西，向来是账房先生和管事经手，都锁在账房里呢。钱管事不在，钥匙……嘿嘿，小的们可不敢动。”他笑得谄媚，话锋却陡然一转，语气热络起来，“不过，姨娘们既然来了，铺子里天南海北的货色倒是齐全，山珍海味、绫罗绸缎样样都有，您二位尽管看，看上什么，小的给您报个实惠价儿！”说着，他侧身一让，做出一个“请”的手势，目光却紧紧盯着她们，像是在监视，又像是在驱赶，态度看似热情，实则将查账的诉求轻轻撇开，又硬生生把她们重新定位成了“顾客”。
李姨娘知道纠缠单据无用，索性不去理会那精瘦汉子，径直走向一排标着“胶辽海味”的货架。货架上整齐码放着干海参、鱿鱼干、鱼翅等海货，散发着淡淡的咸腥味。她指着几捆品相上等的干海参——那海参刺密而挺，色泽黑亮，一看便知是好货——问旁边一个正在整理货品的小伙计：“小哥，这辽参近日进价如何？库里这般成色的还有多少？”她声音清脆，带着几分刻意的镇定，试图从伙计口中套出些实情。
那小伙计不过十五六岁的年纪，脸上还带着几分稚气，闻言抬头，见是两位衣着体面却眼生的妇人，身后还跟着面色严肃、眼神锐利的婆子，顿时愣了一下，眼神慌乱，下意识地转头看向那精瘦汉子。汉子站在原地，嘴角依旧挂着笑，却几不可察地歪了歪下巴，递去一个隐晦的眼神。小伙计心领神会，这才回过头，脸上堆起生意人的油滑笑容，语气却含糊其辞：“夫人好眼力！这可是顶好的刺参，昨日才到的新货！价钱嘛，童叟无欺，每两足秤五钱八分银。您要多少？小的给您包起来！”他说得飞快，像是怕多说一句就露了馅，“至于库里还有多少……”他拖长了调子，眼睛再次瞟向精瘦汉子，语气越发敷衍，“那得问我们头儿，小的只管卖，不管盘库。”
精瘦汉子立刻接上话头，笑眯眯地走上前来，打圆场道：“姨娘见谅，库里货品流动快，早出晚进的，数目时时在变，实在没个准数。您若要个十斤八斤，小的现在就能拍板给您调来；若只是问问……”他笑容不变，眼底却闪过一丝讥讽，话里带着别样意味，“这生意场上，打听存货底细，可是有些犯忌讳的。知道的，说您是关心自家铺子；不知道的，还当是别家派来摸底的呐。”这话说得轻轻巧巧，甚至还带着点玩笑口吻，可内里的指责和防备，却像一根细针，不偏不倚地扎在人心上，又疼又膈应。
周姨娘脸色微白，握着裙摆的手指紧了紧，正要开口反驳，旁边过道里一个扛着大麻袋的伙计似乎“一时不慎”，脚底猛地打了个滑，身体晃了晃，麻袋虽死死抱在怀里未曾脱手，里面一些干燥的菌菇碎屑却被震得扬了起来，像一阵细小的灰雾，扑簌簌落在李姨娘那身精心打理的秋香色裙摆上，留下点点灰褐色的污渍。
“哎呀！对不住对不住！这位夫人，实在对不住！小的没长眼！”那伙计慌忙放下麻袋，扑通一声就想跪下，动作夸张得有些刻意，连连作揖，额头甚至渗出了细密的汗珠，嘴里不停道歉，却不见半分真正愧疚的神色。
李姨娘惊得后退半步，低头看着裙摆上突兀的污渍，又气又恼，脸颊瞬间涨得通红。那秋香色的裙摆本是熨烫得平平整整，此刻沾了灰屑，显得格外刺眼。王婆子已一步上前，用宽厚的背脊隔开那伙计，眼神凌厉如刀，仿佛要将他看穿；赵婆子则迅速蹲下身子，从袖中掏出干净的素色手帕，小心翼翼地拂去裙摆上的灰尘，可那些细小的菌菇碎屑已嵌进布料纹理，哪里能轻易清理干净。
精瘦汉子故作恼怒地呵斥那伙计：“毛手毛脚的东西！走路不长眼睛吗？惊了贵人！”转头又立刻对李姨娘赔笑，语气却带着几分轻慢的安抚：“姨娘千万海涵，铺子里货物进出多，人手杂，地面又沾了些水渍油迹，难免有些磕碰。要不……您二位移步账房那边歇歇脚？喝杯热茶，擦擦衣裳？只是账房狭小，地方简陋，这两位妈妈……”他目光扫过王、赵二位婆子，眼神里的排斥毫不掩饰，意思很明显——账房容不下这两个气场强大的婆子，想把她们支开。
就在这时，门口又进来几位大腹便便的客商，身上穿着绫罗绸缎，腰间挂着玉佩，操着浓重的外地口音，一进门就高声喊着要找钱管事，说是要谈一批桐油的大生意。精瘦汉子眼睛一亮，立刻精神一振，像是抓到了救命稻草，对周姨娘李姨娘匆匆说了句“姨娘自便，小的先去照应一下大主顾”，便满脸堆笑地迎了上去，声音热情得近乎谄媚，将两位姨娘彻底晾在了原地。那几个客商好奇地打量着周姨娘一行人，眼神里带着探究与戏谑，低声议论着什么，话语虽听不真切，可那轻慢的神态，却像巴掌一样扇在两人脸上。
被伙计“失礼”冲撞，又被管事以“招呼大主顾”为由撇下，李姨娘只觉得脸上火辣辣的，一股难以言喻的屈辱感直冲头顶。她向来好强，何时受过这等轻慢？再也忍不住，声音带着明显的怒意，对着那精瘦汉子的背影道：“这便是万隆货行的待客之道？便是对来‘瞧瞧’的自家人，也如此敷衍轻慢么？！”
她的声音在略显嘈杂的铺面里不算太高，却足够让附近几个伙计和那几位客商听见。精瘦汉子的身形明显顿了一下，缓缓转过身来，脸上的笑容淡了些，却依旧挂在脸上，只是那笑容再也遮不住眼底的冰冷与不屑。他走回来几步，刻意压低了些声音，语气却更清晰，字字都带着锋芒：“姨娘言重了。小的们哪敢轻慢侯府来的贵人？”他皮笑肉不笑，“只是这货行不比内宅庭院，讲究的是个‘利’字当头，规矩行事。钱管事不在，许多事小的们确实做不得主。姨娘们金尊玉贵，何必在这货物杂乱、人来人往的地方久待？若是磕了碰了，或是沾了灰土，小的们可担待不起。”他顿了顿，目光意有所指地扫过李姨娘裙摆上尚未完全清理干净的污渍，语气里的讥讽几乎要溢出来，“依小的看，姨娘们不如先回去，等钱管事回来了，禀明了，该看什么，该怎么看，自有分晓。免得……彼此都不便。”
这番话，看似劝慰，实则是毫不客气地驱赶。点出她们“金尊玉贵”，是暗讽她们娇生惯养，受不了货行的杂乱环境；提及“磕碰”“灰土”，更是直指刚才的“意外”，暗示她们是自讨苦吃；最后那句“彼此都不便”，几乎是赤裸裸的威胁——你们再待下去，指不定还会有更多“意外”发生，大家脸上都不好看。
周姨娘气得指尖冰凉，浑身微微发抖，胸口像是被一块巨石压住，喘不过气来。她何时受过这等明晃晃的羞辱？李姨娘更是胸膛剧烈起伏，胸口的怒意几乎要喷薄而出，她伸出手指着那精瘦汉子，声音都在发颤：“你……你竟敢如此说话！我们可是奉了四奶奶的命……”
“小的知道，”精瘦汉子毫不客气地打断她的话，脸上那层最后的客气也彻底剥落，露出底下市井无赖般的蛮滑与强硬，“姨娘们是奉命而来。可小的们也是奉命行事——奉命看好这铺子，做好这生意，不能让任何人耽误了买卖。”他眼神锐利，紧紧盯着两人，“如今管事不在，主顾当前，生意要紧。姨娘们若非要在此刻论个清楚明白，”他声音不大，却字字硬冷，像淬了冰，“恐怕耽误了生意，损失了银钱，到头来，四奶奶面前，小的们固然吃罪不起，姨娘们……怕是也难逃个‘不识大体、干扰经营’的干系吧？”
他竟倒打一耙，将她们正当的查账监督，硬生生说成了干扰经营、可能造成巨大损失的行为！还把责任和压力死死反推了回来，让她们进退两难——继续查，便是不顾大局；就此离开，便是认怂示弱，日后更难开展工作。
李姨娘只觉得眼前发黑，一口气堵在喉咙里，气得浑身发抖，一句话也说不出来。周姨娘死死拉住她的手臂，指尖几乎要嵌进她的肉里，她知道，此刻万万不能冲动，一旦失态，便正好落人口实，让对方抓住把柄。王婆子和赵婆子脸色铁青，浑身散发着生人勿近的寒气，眼神锐利如刀地盯着那精瘦汉子，牙根咬得咯咯作响，却因身份所限，只是下人，不能直接呵斥主子的管事，只能强压着怒火。
铺子里其他伙计都停下了手里的活计，或明或暗地看着这边，眼神里有好奇，有看戏，还有几分幸灾乐祸。那几个外地客商也停止了交谈，抱着胳膊，颇有兴趣地旁观着这场“内宅女子”与“铺面管事”之间的对峙，眼神中不乏轻视与戏谑，仿佛在看一场无关紧要的闹剧。