空气仿佛凝固了，弥漫着一种冰冷的、令人窒息的尴尬与敌意。货行里的喧嚣似乎都远去了，只剩下彼此之间无声的较量。对方轻飘飘的几句话，带着市井算计的阴冷和仗着地头熟悉的有恃无恐，像浸了水的牛皮鞭子，抽在身上不见血，却火辣辣地疼，更像一张无形的网，捆得人动弹不得。
最终，周姨娘深吸一口气，用尽全身力气，从牙缝里挤出一句：“好，好一个‘奉命行事’！我们今日……算是领教了。”她的声音带着不易察觉的颤抖，却依旧保持着最后的体面。她不再看那精瘦汉子，也不再看那些围观的伙计和客商，转向李姨娘，语气带着一丝安抚，也带着一丝决绝：“妹妹，我们走。”
她几乎是半搀半拉着气得浑身发软的李姨娘，转身朝门外走去。她的背影依旧挺直，像一株不屈的翠竹，可那脚步却有些虚浮，泄露了她内心的激动与无力。王、赵二位婆子狠狠瞪了那精瘦汉子一眼，眼神里的怒意几乎要燃烧起来，随后紧紧跟上，像两尊守护神，护在两人身后。
那精瘦汉子看着她们离去的背影，脸上又恢复了之前的市侩笑容，甚至故意提高了声音，殷勤地送了一句：“姨娘们慢走！日后若想采买什么稀罕物件，尽管派人来吩咐！小的一定给您预备妥当！”那声音洪亮，带着刻意的热情，仿佛刚才那番尖锐的冲突从未发生，仿佛她们真的只是来采买货物的主顾。
马车驶离万隆货行喧闹的门前，将那些嘲讽的目光、轻慢的话语都隔绝在外。车厢内，李姨娘再也忍不住，伏在周姨娘肩头，压抑地啜泣起来，泪水浸湿了周姨娘的蟹壳青褙子，哭声里不仅仅是愤怒，更有一种深入骨髓的无力与屈辱。周姨娘紧紧搂着她，一只手轻轻拍着她的后背，另一只手却死死攥着，指甲掐进了掌心，留下几道深深的红痕。她望着窗外飞速倒退的街景，眼神空洞而冰冷，像结了一层厚厚的冰。她终于明白，这查账之路，远比她们想象的更艰难。刚才那哪里是软钉子，分明是明晃晃的、淬了毒的刀子，借着“规矩”“生意”“体面”的名头，一刀刀割在她们最脆弱的颜面和尊严上。而她们，身为内宅妇人，碍于身份，碍于规矩，似乎连还手，都找不到一个合适的、不至于落下更多话柄的着力点。车厢内的空气，沉闷得让人喘不过气来，一如她们此刻沉重而绝望的心情。
青帷小轿与马车在“锦绣绸缎庄”气派的黑漆大门前停下。那大门是上好的乌木所制，漆色锃亮，倒映着清晨青灰的天色，门环是黄铜铸就的兽首，沉甸甸的，透着几分威严。铺面坐落在扬州城东最热闹的市口，三开间的门脸敞亮开阔，悬挂着乌木鎏金的招牌，“锦绣绸缎庄”五个大字笔力遒劲，鎏金在微光中泛着冷润的光泽。按说清晨时分，该是伙计洒扫迎客、整理货品的忙碌时候，此刻却显出几分异样的“井然有序”——地面扫得干干净净，连一片落叶都无，柜台后站着的人姿态规整，却不见半分活络气，倒像庙里的泥像，只摆个样子。
周姨娘和李姨娘下了轿，裙裾扫过门前的青石板，带出细微的摩擦声。王、赵两位婆子紧随左右，前者眼神如鹰隼般扫过铺面四周，后者肩背挺直，像一堵移动的墙。孙老账房与吴、郑二位先生也下了马车，孙老账房臂弯里的布包袱依旧捆得紧实，算盘的轮廓在晨光中若隐若现。一行人还未踏上台阶，铺子里一个穿着体面蓝布长衫的中年男子便快步迎了出来，那长衫料子挺括，领口袖口浆洗得平整，一看便知是二掌柜模样。他脸上堆满了恰到好处的笑容，眼角的皱纹都挤成了花，躬身时腰弯得极低，几乎要贴到地面：“可是府上来的姨娘和先生们？快请进，快请进！刘管事一早便吩咐了，说府里贵人要来，定要好好招待，半点马虎不得。”
他侧身引路，动作恭敬，语气热络，话锋却陡然一转：“只是不巧，刘管事临时被一桩要紧的货品交割事宜绊住了脚，城南码头那边催得紧，他实在放心不下，正亲自盯着呢，特意让小的先来伺候着，等交割完了，立马赶回来给姨娘们赔罪。”话说得滴水不漏，礼数周全得挑不出半分错处，可那“临时”“不巧”几个字，却像淬了蜡的软钉子，轻轻巧巧地把管事不在、无法直接对接的责任推给了“意外”，既不得罪，又堵死了当面质询的可能。
周姨娘心下微沉，指尖下意识地摩挲着袖口的滚边，面上却依旧温和，点了点头：“无妨，正事要紧。我们也不是来兴师问罪的，便按原先说好的，先看看铺面情形，再核对账目。”
“是是是，姨娘说得是，正事为大。”二掌柜连忙应和，笑容越发殷勤，侧身引着众人往里走，眼神却像沾了水的墨，飞快地扫过两位姨娘身后的婆子和账房先生，将每个人的神色都暗自记下。
进了铺子，一股淡淡的熏香混合着绸缎的浆气扑面而来。柜台后站着两个年轻的伙计，约莫十七八岁，穿着青色短打，双手垂在身侧，头微微低着，眼神却时不时偷瞄过来。柜台旁还坐着一位年纪稍长的男子，留着山羊胡，戴着老花镜，正低头拨弄着算盘，“噼里啪啦”的声响在安静的铺子里显得格外突兀，仿佛全然没注意到有人进来，又像是故意用这声响掩盖什么。货架上，各色绸缎锦罗陈列得整整齐齐，大红、明黄、雨过天青、暮山紫……一匹匹叠得方正，用木架撑着，在从大门照入的天光下泛着柔滑的光泽，连褶皱都像是精心熨烫过的。地面铺着青石板，擦得能映出人影，环境洁净得一尘不染，却透着一股说不出的僵硬。
“姨娘您瞧，咱们铺子里外都收拾得妥妥当当，不敢有半点懈怠。”二掌柜指着通往后院的一扇侧门，那门帘是素色的棉麻料子，挂得笔直，“账册也早已备好，分门别类整理好了，就搁在那边厢房里，清净又亮堂。孙老先生和两位先生不如先去厢房用茶，慢慢查看？小的已经让人备好了上好的雨前龙井，还有几样精致点心，先生们边吃边看，也舒坦些。”
这是明晃晃要将查账的人与看铺面的人分开，断了两边互通消息的可能。孙老账房抬眼看向周姨娘，眼神里带着询问。周姨娘略一沉吟，指尖在袖中轻轻叩了叩，道：“也好。孙先生，您和两位先生先去核对账目，仔细些便是。我和李姨娘就在这前面看看货品，两处并行，也省些时辰。”
“是，姨娘放心。”孙老账房拱了拱手，便带着吴、郑二位先生跟着那个山羊胡账房往后院去了。
二掌柜笑容不变，对着周姨娘和李姨娘做了个“请”的手势：“姨娘请自便。铺子里的料子，您想看哪匹，尽管吩咐伙计取下来。若是有想问的，也只管开口，小的知无不言。”说完，竟不再陪同，转身对柜台后的伙计叮嘱了两句，便拿起一块雪白的布子，开始慢条斯理地擦拭起本就光可鉴人的柜台面来。他擦得极慢，手指细细摩挲着柜台边缘，仿佛那是一件稀世珍宝，眼角的余光却始终没离开过两位姨娘的身影。
周姨娘和李姨娘对视一眼，都从对方眼中看到了了然。李姨娘率先迈步走向柜台，目光落在一匹雨过天青的软烟罗上，那料子色泽温润，像雨后初晴的天空，质地轻薄如雾。她对着其中一个面嫩的伙计道：“小哥，这匹软烟罗看着不错，如今市价几何？库中存量可还足？若是要定个十几匹，多久能交货？”她一连抛出三个问题，语速平稳，却带着不容回避的压力。
那伙计抬起头，脸上是训练有素的微笑，嘴角的弧度都像是量好的，语气却带着一种近乎机械的平板，没有半分情绪：“回这位夫人，此等软烟罗乃是苏杭贡品级别的精品，选料考究，织工精细，时价每尺三钱二分银子，一分都不能少。”他答得干脆，却在问到存量时顿了顿，眼神飘向二掌柜的方向，见二掌柜没抬头，才继续道，“库中存量乃是铺中机密，关乎进货渠道和经营策略，小的位卑言轻，实在不知。夫人若想买，小的可为您量裁，多少都有；若想打听存货和交货时日……”他话锋一转，语气越发客气，却也越发疏离，“需得等刘管事回来定夺，小的做不了主。”话虽客气，却将“买”与“问”划得清清楚楚，堵死了任何借看货打听虚实的话头，软钉子钉得又准又稳。
李姨娘碰了个软钉子，眉头瞬间皱了起来，语气也冷了几分：“你一个伙计，连自家铺子的存货都不知道？这话未免说不过去吧？”
那伙计脸上的笑容不变，却只是躬身道：“夫人恕罪，铺子规矩如此，小的不敢僭越。”说完，便垂着头，不再多言，任凭李姨娘如何瞪眼，都只做木头人。
周姨娘在一旁看得分明，知道跟伙计纠缠无用，便指着另一匹颜色稍暗的锦缎，那锦缎是暮山紫的颜色，却看着比寻常的黯淡些，她温声问道：“二掌柜，你过来瞧瞧，这匹花色似乎有些黯了，可是放置久了，受潮或是沾染了灰尘？平日库房如何养护？可会定期查验晾晒？若是料子放坏了，岂不是砸了锦绣庄的招牌？”她语气平和，却字字都戳在经营要害上，带着几分敲打之意。
擦拭柜台的二掌柜头也不抬，声音轻飘飘地飘了过来，带着几分笑意：“姨娘说笑了。咱们‘锦绣庄’能在扬州立足几十年，靠的就是信誉二字，库房更是最讲究的。”他终于放下布子，缓步走了过来，用指尖轻轻一掠料子边缘，那指尖白皙，指甲修剪得整齐，“姨娘好眼力，只是您有所不知，这并非黯淡，乃是这‘暮山紫’的独到之处，色泽沉静内敛，需得在正午的亮光下细看，方能显出其中华彩，这可是今年最时兴的‘雅色’，不少官眷都特意来订呢。”
他说着，便让伙计将料子搬到门边的亮处，果然，在晨光映照下，那锦缎泛出淡淡的光泽，确有几分雅致。“姨娘若是喜欢，小的这就给您量几尺，做成褙子或是马面裙，保管体面。”他句句回答，却句句都将问题轻巧地推开，还顺势转化成了推销话术，既不承认任何可能的保管不善，也不提供任何实质的管理信息，反倒把她们的质疑变成了“不懂行”的佐证。
这时，门口又进来两位穿着绫罗绸缎的妇人，一看便是家境优渥的熟客。伙计们立刻像活过来一般，脸上的笑容瞬间变得真切，热情地迎了上去：“张夫人、李夫人，您二位可来了！前些日子您订的那匹云锦到了，小的给您留着呢！”一边说着，一边熟练地取下料子，介绍着花色、质地，声音活泛得很，与方才应对周姨娘李姨娘时的平板谨慎截然不同。两位熟客也笑着应和，目光扫过周姨娘二人时，带着几分好奇与疏离，仿佛她们只是无关紧要的陌生人。
周姨娘和李姨娘反倒被晾在了一边，成了这热闹生意的局外人，像两尊突兀的石像，立在整齐的货架旁。
李姨娘心头火起，积压的怒气再也按捺不住，忍不住提高了一点声音，对着那二掌柜道：“二掌柜，我们今日来，并非为了买料子做衣裳，主要是为查看铺面经营情形。这往来客人的登记记录，日常出货的单据流水，还有库房的出入账，你现在便取来一观！”她语气强硬，带着几分不容置喙的命令意味。
二掌柜转过身，脸上依旧挂着笑，那笑容却像画在脸上的面具，纹丝不动，眼神里却没了温度：“哎哟，姨娘，这可真为难小的了。”他搓了搓手，露出一脸为难的神色，“这客人记录、出货单据，还有库房账册，那都是记账的根由，向来是由刘管事和账房先生直接管理，与总账核对无误后便封存起来，锁在专门的柜子里，钥匙只有刘管事和老徐先生有。”他指了指后院的方向，“如今账册都已送到厢房请孙先生他们过目了，姨娘若要查看这些细碎单据，怕也得等先生们那边有个眉目，或是……等刘管事回来，看他如何吩咐。”
他顿了顿，语气越发温和，却带着隐隐的指责：“姨娘您体谅，咱们铺子有铺子的规矩，若是人人来了都要翻看这些核心账目，传出去岂不是让人笑话？也显得咱们管理混乱，影响了客人的信任，耽误了生意，到头来，怕是也辜负了府里对咱们的信任不是？”这话温温柔柔，甚至带着点替铺子、替府里着想的意味，却分明是在指责她们不懂规矩、小题大做，把查账说成了会影响生意的鲁莽之举。
王婆子在一旁听得脸色发青，眼神锐利地扫过那二掌柜，嘴唇抿得紧紧的，指节都捏得发白，却因身份所限，只能忍着不发作。赵婆子则往前挪了半步，挡在了李姨娘侧前方，庞大的身躯带来几分压迫感，沉默地施加着无形的压力。
周姨娘拉住几乎要发作的李姨娘，指甲轻轻掐了一下她的掌心，示意她稍安勿躁。她自己也觉得一股郁气堵在胸口，闷得发慌。对方这种恭敬的敷衍、客气的疏离、看似配合实则处处推诿的态度，比万隆货行那种直白的轻慢更让人憋闷——像一拳打在了棉花上，使出的力气全被卸了去，还反被棉花裹住了手，动弹不得。
她环顾这间宽敞明亮、货品齐整、伙计“训练有素”的铺面，只觉得一股无形的、冰冷的墙矗立在四周。这里的一切都井井有条，却恰恰将她们隔绝在外，她们看到的，不过是人家早就准备好、擦拭得一尘不染的“脸面”，内里的虚实，半分也窥探不到。
“既然单据不便此刻查看，我们便再去库房那边看看情形吧，也好放心。”周姨娘深吸一口气，尽量让声音保持平稳，不让对方看出自己的情绪波动。
二掌柜立刻应道：“库房重地，堆满了贵重料子，怕沾了灰、泄了密，等闲人确实不得入内，这也是为了保障府里的财产安全。”他露出些许“通融”的表情，仿佛做了极大的让步，“不过姨娘们既然想看，小的也不敢违逆。这样，小的可以引二位在库房外院看看，外院干净整洁，也能瞧见库房的规制。只是里头堆放货品，空间狭小，又怕人多手杂出意外，实在不便让太多人进去惊扰。”这话看似给了台阶，实则又把她们“看”的范围和方式给限制死了——外院能看出什么？不过是又一场精心安排的表演。
李姨娘气得浑身发颤，却被周姨娘死死按住了手，只能恨恨地瞪着二掌柜，眼神里像要冒火。
走出绸缎庄大门，重新坐上轿子时，李姨娘眼圈都有些发红，压低声音恨恨道：“姐姐！他们哪里是配合？分明是摆了个空城计，处处是软钉子！话都说得好听，事却一件也办不成！这二掌柜比万隆货行的那个精瘦汉子还难缠，笑里藏刀，绵里带针，气死人了！”
周姨娘靠在轿壁上，闭了闭眼，方才强撑的镇定泄去几分，露出难以掩饰的疲惫。她低声道：“这才是刚开始。孙先生早说了，头两天，他们必定如此，用尽手段拖延推诿。不急，咱们……沉住气。”她顿了顿，声音里多了几分坚定，“孙先生那里，才是关键。只要账册里能找出蛛丝马迹，这些表面功夫，便都白费了。”话虽如此，她袖中的手，却紧紧攥住了帕子，指节因为用力而泛白。
轿子再次起行，轱辘声碾过青石板路，朝着下一家铺面而去。周姨娘透过轿帘缝隙，看着外面渐渐热闹起来的街景，心头一片沉重。