扬州小院的正厅，今日被临时充作了回事处。厅堂不算轩敞，面阔三间，进深却足，南北通透的窗牖大开，风穿堂而过，卷着檐下玉兰的淡香，高高的承尘漆着暗纹，衬得整间屋子疏朗有度。正北墙上悬着一幅仿倪云林的山水立轴，笔墨淡远，山石疏朗，下设一张宽大的紫檀木雕花条案，案角雕着缠枝莲纹，案上除了端砚、湖笔、徽墨一应文房，还堆着先前看过的账册与几本新送来的麻纸册子，册页边角用蓝绫包着，码得齐整。条案后设一主位，铺着崭新的石青织金锦垫，垫面平整，无半分褶皱。
墨兰端坐主位，一身靛青色织银线牡丹纹杭绸褙子，料子垂顺，银线在光下泛着细碎的光，却不张扬。发髻挽成流云髻，一丝不苟，只簪一支碧玉莲花簪，簪头垂两粒米珠，随呼吸轻晃，通身无多余饰件，气度沉静如深潭。林噙霜坐在她下首右侧的官帽椅上，穿宝蓝色织锦褙子，鬓边簪赤金点翠簪，打扮得郑重，指尖却轻轻攥着帕子，指节泛白，眼神里裹着紧绷与审视，扫过下方管事时，带着几分不易察觉的厉色。
条案下方左右，雁翅般排开十几张黑漆方凳，凳面擦得锃亮，此刻坐满了人，皆是墨兰在扬州几处产业的大小管事。这些人年岁多在三十至五十之间，穿藏青绸衫、玄色布袍，皆是体面装束，脸上堆着恭敬的笑，嘴角咧着，眼尾弯着，可那眼神里的闪烁，或是彼此间飞快交换的眼风，却藏着油滑与轻慢，像水面下的暗流，悄无声息地翻涌。
厅堂东侧，一架六扇紫檀木嵌螺钿花鸟屏风悄立，螺钿拼出的海棠、喜鹊在光下泛着彩光，隔出一方小空间。屏风后影影绰绰，秋江、周姨娘、柳姨娘等六人挤在一处，屏着呼吸，耳朵竖得笔直，眼睛透过屏风的木纹缝隙，一眨不眨地盯着厅内。这是墨兰允了的，让她们亲耳听、亲眼瞧，看看这扬州的生意场，水有多深，人有多滑。
管事们依次起身禀报，声音或洪亮如钟，或低沉如瓮，内容却大同小异。有人拍着胸脯说铺子生意“平稳”，转头便叹开销“见长”，利润“微薄”；有人皱着眉诉货源不稳、同行挤压、伙计难管，句句都是难处；有人摊着手推脱责任，东街绸缎庄说库房漏雨损了货品是雨季天灾，西街笔墨铺说账目不清是前任掌柜交接不明，南北货行说紧俏货断了来路是漕运阻滞，桩桩件件，都与自己无干。
“四奶奶容禀。”负责绸缎庄的刘管事起身，胖乎乎的脸上堆着愁苦，眼角的肉挤成褶子，双手一摊，语气带着哭腔，“不是小的不尽心，实在是今年春蚕收成差，上好的湖丝、苏缎进货价涨了三成不止！铺子里存的旧料子，花样过时，卖不上价，这收支……实在难以持平啊！”他说着，还抬手抹了抹眼角，仿佛真被难处压得喘不过气。
管笔墨铺子的赵账房跟着起身，瘦削的脸，颧骨突出，捋着下巴几根稀疏的胡须，慢条斯理开口，语气里带着几分精明：“奶奶有所不知，扬州文风盛，文人挑剔得很。咱们的徽墨湖笔，皆是上等货，可那些酸秀才，偏要什么‘古法炮制’‘名家监制’，稍有不如意，便四处说嘴，坏了声誉。近日隔壁开了家‘文华斋’，弄来些旧墨冒充前朝遗匠所制，价钱抬得高，偏生那些人趋之若鹜，咱们的生意，实在难做。”
南北货行的钱管事更是舌灿莲花，从漕运不畅说到关隘盘查，从南边飓风说到北地疫病，唾沫横飞，句句都是外界缘由，说到货品短缺时，还拍着大腿叹气，仿佛自己已拼尽全力，却无力回天。
你方唱罢我登场，一个个说得情真意切，难处堆成山，将自己摘得干干净净，账面亏空、盈利微薄，仿佛全是天意，非人力可挽。言语间，口口声声“奶奶明鉴”“小的无能”，可那垂着的眼梢、微扬的下巴，分明透着怠慢——你一个深宅妇人，懂什么经营？安安分分拿分红便罢，何必来指手画脚？
屏风后，姨娘们的怒气，像灶膛里添了干柴，噌噌往上蹿。
秋江最先按捺不住，脚在地上轻轻跺了一下，被周姨娘一把按住手腕，才憋住声，从牙缝里挤字：“听听！这一个个的，红口白牙糊弄人！刘胖子去年京城总账上，绸缎庄明明有盈余，到他嘴里，倒快倒闭了！”
柳姨娘气得脸颊绯红，帕子攥得发皱：“就是！赵账房分明是自己进的货不对路，倒怪文人挑剔！钱管事说的水灾瘟疫，前儿王嬷嬷还说，市面上他那几样货并不缺，别家都有得卖，偏就他断了？”
李姨娘性子直，咬着牙道：“我看他们是打量奶奶年轻，又是女子，好欺瞒！在京城侯爷眼皮子底下，他们敢这样？”
赵姨娘细声补刀，声音轻却扎人：“恐怕还觉得咱们是外来户，强龙压不过地头蛇……”
秋江眼珠子转得飞快，扫过众人气白的脸，压低声音挑唆：“诸位姐姐，他们是不是觉着，奶奶奈何不了他们？侯府的名头，在这儿不顶用？”
这话像火油浇在火上，高姨娘冷笑一声，声音压得极低：“侯府名头不顶用？那是他们没见识！”
周姨娘眉头皱得死紧，虽也动气，却仍细听每句话，找着破绽，心里沉甸甸的——这些管事抱团欺生，油滑推诿，若镇不住，别说开小铺子，现有产业都要被掏空。
林噙霜坐在厅内，离得近，听得更真切，脸上的得体笑容早没了，指甲暗暗掐进掌心，疼意让她保持清醒。她比屏风后众人更懂这些管事的手段，也更清楚女儿的压力，担忧的目光频频投向墨兰，手心沁出薄汗。
厅堂中央，条案之后，墨兰始终神色平静。她微微垂着眼睑，长睫覆下，遮住眼底情绪，手指间缓缓捻动一串沉香木念珠，珠子磨得温润，相互摩擦，发出极轻的沙沙声，在一片诉苦推诿的嘈杂里，几乎听不见。
她未动怒，未辩驳，连眉头都未皱一下。刘管事说“收支难平”，她目光轻扫账册某一页，指尖顿了顿；赵账房怨“文人挑剔”，她指尖在念珠上稍作停留；钱管事说完“不可抗力”，她端起茶盏，抿了一口，茶水微凉，滑过喉咙，神色依旧无波。
那平静，不是懵懂，是洞悉一切的冰冷沉着，眼前这些声情并茂的表演，不过是预料之中的拙劣戏码，入不了她的眼。
最后一个管小田庄的管事絮叨完旱情虫害，躬身退下，厅内瞬间安静。所有管事的目光，或明或暗，都投向条案后的墨兰，等着看她的反应——是惊慌失措？是无奈妥协？还是拿侯府架子空发脾气？
墨兰放下茶盏，白瓷盏底与紫檀木面相触，发出一声清晰的“嗒”，在寂静里格外刺耳。
她抬起眼，目光平静地掠过下方一张张神情各异的脸，有愁苦，有精明，有敷衍，有试探。声音不高，却带着穿透嘈杂的清晰与凉意，一字一句，砸在每个人心上：
“都说完了？”
墨兰那句“都说完了？”声音不高，甚至算得上平和，却像一把无形的冰锥，猝然刺穿了厅堂内刚刚沉淀下来的、带着些许试探与敷衍的平静。空气似乎都凝滞了一瞬，连窗棂外吹进的风，都似顿了顿。
下方坐着的管事们，脸上的神情各异地僵了僵。刘胖子那堆满愁苦的褶子抖了一下，眼角的肉耷拉着，嘴微张，似要辩解却又咽了回去；赵账房捻着胡须的手指停在半空，稀疏的胡须被捏得发直，眼底的精明瞬间散了几分；钱管事眼底的圆滑也收敛了几分，嘴角的笑僵在脸上，眼神不自觉地飘向地面。他们都等着这位年轻奶奶的发难，或茫然失措，或怒声斥责，却没想到是这样一句近乎冷淡的反问，像一瓢冷水，浇得人心头发紧。
墨兰没有给他们更多反应的时间。她微微抬起下巴，脊背挺得笔直，靛青色褙子的衣纹垂顺如波，目光先落在刘管事身上，声音清晰，不带一丝火气，却字字如钉，敲在人心上：
“刘管事说春蚕收成不好，湖丝苏缎进价涨了三成。据我所知，去年太湖、杭嘉湖一带风调雨顺，春茧是丰年，蚕农们的收成都比往年多了两成。市面行价，上等湖丝较去年此时，不过微涨半成，次等湖丝甚至与去年持平。你这三成之说，从何而来？是供货的牙行欺你愚钝，还是你欺我初来，不懂扬州行情？”
刘胖子额角瞬间渗出细汗，顺着鬓角往下滑，他抬手用袖子擦了擦，张了张嘴，喉结滚动，急声道：“四奶奶明鉴！小的……小的也是听牙人说的，他们说今年丝料要涨，小的怕耽误进货，才按预估价记的账，并非有意欺瞒啊！”
墨兰眉峰微挑，目光未移，语气依旧平淡：“预估价？账目上记的却是实付价，一笔笔银钱出入，清清楚楚，何来预估之说？刘管事是管了十年绸缎庄的老人，连进价与预估都分不清，这绸缎庄，怕是早该易主了。”
刘胖子脸色煞白，再不敢多言，只垂着头，手指死死攥着衣角。
墨兰已转向赵账房，目光扫过他瘦削的脸，声音依旧平稳：“赵先生抱怨文人挑剔，隔壁‘文华斋’以旧墨抢了生意。可我查过往来账目，去岁至今，铺子里最畅销的，并非顶尖的徽墨湖笔，而是中档的‘文房四宝’套件与寻常学子用的仿宣纸，占了总营收的七成。‘文华斋’开业不足两月，所售多系古玩雅器、旧墨残帖，与咱们铺子主营的学子文房，并非全然同业。生意下滑，究竟是因文人挑剔，还是因咱们的货品陈设老旧，半年未进时新花样，连学子们常用的毛边纸都断货三日，怠慢了寻常主顾？”
赵账房捋胡须的手猛地放下，手指无意识地抠着桌沿，脸色发白，辩解道：“奶奶有所不知，学子们的货品利薄，不如雅器赚钱，小的想着多进些贵货，能多赚些分红，也是为铺子着想啊！”
“为铺子着想？”墨兰冷笑一声，声音微冷，“铺子的根基是寻常主顾，雅器再赚钱，无人问津也是枉然。你弃根基逐末利，让老主顾转投别家，这便是你的‘着想’？若人人都如你这般，铺子早晚会被你做垮。”
赵账房嘴唇哆嗦着，再也说不出一句辩解的话。
墨兰的目光又扫向钱管事，语气更淡，却带着不容置疑的力道：“钱管事提及漕运不畅、关隘盘查、南飓北疫……真是辛苦了，将天南地北的难处都集于一身。只是，同样走漕运的‘广源号’‘丰泰行’，与咱们货船同路，为何他们店中，你说的那几样紧俏货并不短缺，价格也平稳？莫非这风雨瘟疫，只盯着咱们一家的货船，专与咱们作对不成？”
钱管事脸上的笑容彻底挂不住了，眼神躲闪，双手背在身后，指尖互相搓着，急道：“奶奶！小的货船遇了水匪，货品被劫了大半，这才断了货，并非小的不尽心啊！水匪猖獗，小的也没法子！”
“水匪？”墨兰目光一厉，“扬州漕运河道，官府早有巡防，近三月并无水匪劫掠的告示。你说遇了水匪，可有官府的勘合文书？可有货船受损的记录？拿出来，我便信你。”
钱管事顿时语塞，额头的汗珠大颗大颗地滚落，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕，再也不敢编造说辞。
墨兰环视一周，将其他几个欲张口辩解的管事也看得低下头去，无人再敢直视她的目光，这才缓缓道：“诸位所说困难，或有其一，我并非不通情理。但将经营不善全归咎于外，将自己摘得干干净净，把账目亏空、货品损耗都推给天灾人祸，恐怕也非实情。账目上的含糊不清，开销上的巧立名目，货品周转的迟缓拖沓，人浮于事的懈怠懒散，这些内里的病症，莫非都是天灾所致，与诸位无关？”
她顿了顿，语气转冷，指尖轻轻敲了敲条案上的账册，发出“笃笃”的轻响：“既然诸位管事都说账目不清、情况复杂，口说无凭。那么，就请将各自铺子、田庄最近三年的细账，连同伴随的原始单据、出入库记录、往来书信副本，三日之内，全部封存，送到这院里来。我要亲自核验，查个水落石出。”
此言一出，满座皆惊！就连屏风后的姨娘们也倒吸一口凉气，捂住了嘴。上交所有原始账册单据？这等于将家底和可能的猫腻全部暴露在阳光下！以往在京城，侯府查账，也多是在铺子里看总账，何曾如此彻底，如此不留余地？
刘胖子第一个跳起来，也顾不得装愁苦了，肥胖的身子晃了晃，急声道：“四奶奶！这……这可使不得啊！各铺的账房先生都有自己记账的法门，单据浩繁，杂乱无章，骤然封存送来，铺子里的日常生意还做不做了？伙计们要记账、要出货，离了账本单据，寸步难行，岂不是要停了生意？这损失……谁能担待得起啊！”他这是赤裸裸的威胁，以“停业”相要挟，料定墨兰不敢让产业瘫痪。
另一个管茶食铺的孙管事也跟着起身，拱手道：“四奶奶，刘管事说得是！小的铺子里每日进出的点心、食材，都要记在账上，单据日日更新，若是封存，明日便没法采买，铺子只能关门。奶奶初来，若铺子停业，传出去，怕是要被扬州人笑话，说侯府连这点产业都管不好啊！”
管田庄的周管事也附和，声音粗哑：“奶奶！田庄的租子、农具、粮种，都记在账上，佃户们等着领种，账一收，佃户们闹起来，更是麻烦！小的们跟着侯府多年，忠心耿耿，奶奶这般不信任，寒了老人们的心，往后谁还肯尽心效力？”
厅内一时又嘈杂起来，你一言我一语，皆是反对之词，只是这次，那油滑推诿之下，多了几分慌乱的抵制，人人都怕账册一交，猫腻败露
墨兰沉默着，指尖依旧捻着沉香念珠，珠子摩擦的沙沙声，在嘈杂中格外清晰。她当然知道强行收缴账本的阻力，也知道这些管事敢以“停业”威胁，是吃准了她初来乍到、根基未稳，不敢让产业瘫痪。这沉默，并非退缩，而是在急速权衡，寻找破局之点。硬碰硬，或许能压下一时，但难免伤筋动骨，也正中这些人“让她知难而退”的下怀。
就在这时，一直安静侍立在墨兰身侧后方、仿佛只是来长见识的林苏，忽然轻轻扯了扯墨兰的衣袖。墨兰微微侧首，只见女儿仰着小脸，黑白分明的眼睛里没有孩童的怯懦，只有一种超越年龄的沉静。她踮起脚，用只有两人能听到的极低声音，快速道：“母亲，派人去铺子里查，不用收账本，他们没法拿停业要挟，还能当场核对库存，看得更真。”
墨兰听着，眼中倏地掠过一丝极亮的光芒，如同暗夜中划过的流星，瞬间照亮了思路。她迅速垂下眼帘，掩去那瞬间的了悟与决断，指尖在念珠上轻轻一顿，已然有了主意。
待到下方管事们嘈杂稍歇，都用一种混合着紧张、试探甚至隐隐得意的目光看向她时，墨兰重新抬起了头。她脸上依旧没什么表情，只是方才那片刻的沉默，仿佛被注入了某种沉甸甸的份量，压得人喘不过气。
她没有理会刘胖子等人关于“停业”的威胁，目光平静地扫过众人，声音比之前更稳，也更清晰，带着不容置喙的力道：
“诸位管事忧心生意，所言亦有理。账册单据浩繁，骤然离柜，确有不妥，会耽误营生，我并非不近人情之人。”
管事们闻言，神色稍松，脸上露出一丝喜色，以为这位奶奶被吓住了，要退让，纷纷松了口气，甚至有人暗自得意，觉得拿捏住了她的软肋。
然而，墨兰接下来的话，却让他们刚松下的心又猛地提了起来，像被一只无形的手攥紧，喘不过气：
“既然送来不便，那就不必送了。”
不等他们露出喜色，墨兰继续道，语气平淡却字字千钧：“三日后，我会从侯府带来的可靠人手，以及本地另聘的三位资深账房先生中，抽调组成五个核账小组，分别前往各位掌管的绸缎庄、笔墨铺、南北货行、茶食铺、田庄。”
她微微向前倾身，目光如实质般压在每一个管事脸上，让他们无处遁形：
“他们就在你们那里，当着你们的面，调阅账册，核对单据，盘点库存，询查经手伙计与往来客商。生意照做，账房照用，伙计照常干活，只是多几个人在一旁看着、记着、算着。如此一来，既不耽误日常营生，也能将账目理清，查准盈亏。诸位以为，此法如何？”
派人入驻，现场查账！
这比收缴账本更厉害！收缴账本，他们或许还能提前做些手脚，或推说单据遗失、账册破损。可派人直接入驻，在眼皮子底下查，所有原始记录、库存实物、往来人员都在现场，任何涂改、隐瞒、虚报都极易暴露，连做手脚的机会都没有！这简直是釜底抽薪，断了他们所有的退路！
屏风后面，姨娘们差点惊呼出声，又死死捂住嘴，眼睛瞪得溜圆。周姨娘眼中异彩连连，手指紧紧攥着帕子，嘴角抑制不住地上扬；高姨娘激动得攥紧了拳头，指节泛白，眼底满是钦佩；秋江更是兴奋得脸颊发红，差点跳起来，被柳姨娘一把按住。她们虽不懂具体关窍，但也明白，这法子比硬要账本高明多了！让那些推三阻四的管事，连“影响生意”的借口都找不到，只能乖乖就范！
厅内一片死寂，连呼吸声都听得清清楚楚。所有管事都僵在了原地，脸上的血色迅速褪去，变得惨白。刘胖子张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，肥胖的身子晃了晃，差点栽倒，却一个字也吐不出来；赵账房的手指无意识地揪断了一根胡须，掉在地上，也浑然不觉，眼神空洞；钱管事额头上的汗珠，大颗大颗地滚落下来，砸在地上，晕开小小的湿痕，后背的衣襟早已被汗水浸透。
他们万万没想到，这位看似年轻、沉静的侯府奶奶，不出手则已，一出手竟是如此刁钻老辣！这哪里是不谙世事的深闺妇人？分明是深谙博弈、一击必中的厉害角色，一眼就看穿了他们的把戏，还断了他们所有的退路！
墨兰将他们的反应尽收眼底，心中对女儿林苏的提醒更是暗赞，这法子，彻底扭转了被动，让他们再也无法以停业相要挟。她不再看那些面如土色的管事，端起已经凉透的茶，轻轻撇了撇浮沫，茶沫在水面打了个转，缓缓沉底，声音恢复了最初的平淡，却带着不容置疑的决断：
“此事就这么定了。三日后，核账小组会准时抵达，诸位回去，早做准备，莫要耽误了时辰。散了。”
没有疾言厉色，没有长篇大论，甚至没有一句明确的威胁。但就是这轻描淡写的安排，配合着方才那番犀利的驳斥与这出其不意的查账手段，形成了一股无声却强大的压力，沉甸甸地压在每一个管事心头，让他们连反驳的力气都没有。
管事们浑浑噩噩地起身，躬身行礼，动作僵硬，脚步都有些虚浮，像踩在棉花上一般。来时的那点轻视与油滑，早已荡然无存，只剩下满心的惊疑、惶恐，以及对这位年轻奶奶深不可测的忌惮，一个个低着头，灰溜溜地退出了正厅，连回头的勇气都没有。
管事们仓皇退去后，正厅里那股黏稠得令人窒息的空气也随之消散。午后的阳光穿过窗棂，在光洁的金砖地上投下疏朗的光影，连带着厅堂的氛围都轻松了几分。
然而，这片刻的宁静并未持续多久。屏风后压抑了许久的姨娘们迫不及待地鱼贯而出，每个人脸上都带着残留的激动红晕，眼中闪烁着各异的光彩。
秋江走在最前头，步子比平时快了几分。她先是对着墨兰屈膝一礼，随即抬起那张精心描画过的脸，眼眸亮得灼人，声音带着一股按捺不住的急切与跃跃欲试：
奶奶！方才真是……真是精彩！
她顿了顿，似乎在斟酌词句，但那份急切终究压过了谨慎：