扬州的春日，比京城来得更温润缠绵些。空气里浮着薄薄的水汽，混着隐约的花香，漫过街巷，缠在行人的衣袂间。街道不似京师那般笔直轩敞，青石板路曲曲折折，巷弄幽深，粉墙黛瓦挨着小桥流水，檐角垂着的柳丝轻晃，水纹漾开，皆是婉约情致。
墨兰租下的院子，藏在城东一处闹中取静的巷弄里，是座三进的宅子，还带了个小巧的后花园。白墙青瓦，马头墙高高耸起，线条利落，门楣不算显赫，却擦得锃亮，砖缝里的青苔都清得干净。院中植着几株枇杷，枝桠舒展，还有几株玉兰，此时正开着碗口大的白花，瓣儿莹白，蕊心微黄，风一吹，清雅的香气便飘满了院子。比起永昌侯府的深宅大院，这里自然显得逼仄，可对南下暂居的墨兰母女，还有几位姨娘来说，已是舒适又体面的落脚处。
船只靠岸，码头边一阵忙乱，行李搬上马车，车马辘辘行过街巷，待到真正踏进扬州小院的门槛，已是午后。阳光斜斜地从檐角漏下来，落在天井的青石板上，晒得石面微暖，光影在地上投出斑驳的模样。仆役们按着提前抵达的管事吩咐，搬着箱笼往各房走，脚步轻缓，有条不紊，箱笼磕碰的轻响，在院子里低低地传着。
林苏下了车，没像秋江她们那样，一进门就被院中的花木勾了目光，或是急着去寻自己的住处。她静静站在二门内的穿堂处，目光缓缓扫过院落，从正房到厢房，再到后花园的角门，一一看过。她穿一身杏子红绫裤袄，料子软，行动利落，头发简单绾成一个髻，用素银簪子别着，小脸上带着长途跋涉后的疲惫，眼尾微垂，可眼神却清明，像浸在清水里的石子，透亮。
墨兰站在廊下，正指挥着人安放最要紧的箱笼，指尖点着箱笼的位置，语气沉稳。林噙霜和秋江等人则在院子里四下张望，林噙霜抚着廊下的木柱，看了看窗棂的雕花，秋江踮脚望着玉兰树，嘴里说着哪间屋子窗景好，哪处廊下能摆躺椅，声音清脆。林苏看了片刻，小步走到墨兰身边，伸手轻轻拉了拉她的衣袖，仰起小脸，声音不大，却字字清晰：“娘亲，各房住处，让女儿来安排，可好？”
墨兰正忙，闻言低头，见女儿一脸正经，想起她素日稳妥，便点了点头，声音放柔：“也好，你心里有数便成。只是要周全些，莫要厚此薄彼，惹出闲话。”她话里的意思，是要顾着几位姨娘的体面，别失了平衡。
林苏点点头，转身唤过提前来打点的本地仆妇王嬷嬷，又喊来秋江、周姨娘等六人，站在穿堂下，脆声道：“诸位姨娘一路辛苦。这宅子前后三进，正房自然是娘亲住。东西厢房各五间，后罩房也有数间。女儿方才粗粗看了，心中有个计较，说与姨娘们听听，若觉得不妥，咱们再商量。”
众人见她小小年纪，说话却老成周到，都收了嬉笑，安静下来听着。林苏站在光影里，小身板挺得直，条理清晰地说道：“东厢房采光好，离正房也近，便外祖母住东厢南头第一间，秋江姨娘住第二间，周姨娘住第三间、高姨娘第四间。西厢房略幽静，柳姨娘、李姨娘、高姨娘、赵姨娘四位便住西厢，如何排列，几位姨娘可自行商议。后罩房安排跟来的丫鬟婆子们住。我便住在正房后面的退步里，既方便伺候娘亲，也清静。”
这番安排，既顾着林噙霜生母的身份，又念着秋江得脸，周姨娘稳重，西厢四位姨娘性子静，住在一起也相宜。众人听了，都点头称是，脸上露了笑意，各自提着裙摆，去瞧自己的新住处。
可林苏接下来的一句话，却让正要散去的众人都顿住了脚步。
“另外，”林苏的小手指向东西厢房最靠北的两间屋，还有后罩房里一间稍宽敞的南房，指尖稳稳，“东厢北头那一间，西厢北头那一间，还有后罩房南头那间稍大的，暂且都空着，不必安排人住，也无需堆放杂物。日常打扫照旧便是。
“空着？”林噙霜第一个讶然出声，她刚看过东厢南头的屋子，窗明几净，心里正满意，此刻听女儿说要空着同排最北的屋，只觉浪费，笑着走过来，伸手点了点林苏的额头，语气带着几分嗔怪，“我的曦曦，你这又是打得什么算盘？咱们统共就这些人，房子空着岂不是白落了灰？就算眼下用不上，放些暂时不用的箱笼家具也好啊。”
秋江也凑过来，眨着眼睛，指着西厢北间的窗外，道：“是呀，小姐，那西厢北间窗外有棵好大的栀子花树，等开了花，满院都是香的，空着多可惜。
周姨娘心思细，没说话，只站在一旁，目光落在林苏脸上，等着她解释。
林苏迎着众人不解的目光，小脸上神色平静，语气却带着不容置疑的认真：“外祖母，那三间房，不是用来堆杂物的。我是想着，我那三个姐姐还在外面，万一她们哪天有点想回家住，总得有个现成能安置的地方，难道让人来了，再急急忙忙地腾挪，或是挤着住吗？”
她顿了顿，目光缓缓扫过诸位姨娘，继续道：“就算姐姐们一直没回来，空着也就空着了。日常打扫着，也不费什么事。但若是堆满了咱们觉得暂时无用、可扔可不扔的东西，万一哪天姐姐们回来了，看见屋里乱糟糟堆着旧物，心里该多不自在？觉得咱们没给她们留地方似的。或者，咱们觉得无用的东西，说不定姐姐们正好觉得有用、有纪念意义呢？胡乱堆放或扔掉了，总是不好。”
这一番话，说得众人愣在当场。连墨兰也停下了手中的事，转过身，站在廊下，若有所思地看着女儿，目光里带着几分讶异？
林噙霜张了张嘴，一时竟不知如何反驳。她惯常的心思，是斤斤计较，寸土必争，资源到手便要充分利用，何曾想过要主动“留白”？可外孙女这话，细细品来，竟有一种难以言喻的大气，又或是一种更稳固、更长久的周全——预留了空间，反而能减少未来的纷争与尴尬。
秋江和其他姨娘也沉默了，脸上的嬉笑收了起来，互相看了看，眼神里多了几分郑重。
墨兰走到林苏身边，轻轻揽住她的肩膀，掌心贴着女儿单薄的后背，目光复杂地看向那三间被指定留空的屋子，半晌，才低声道：“曦曦考虑得……很周到。便依你说的办。”
“那就这么定了。”林苏得到母亲首肯，小脸上露出一丝浅浅的笑意，梨涡轻现，转头对王嬷嬷吩咐，“嬷嬷，记得告诉负责打扫的婆子，那三间屋子每日简单拂拭即可，窗子常开透气，但里头不要堆放任何物品。”
“是，小姐，老奴记下了。”王嬷嬷连忙应下，垂着头，心里对这位小主子的细致与“古怪”要求，暗自纳罕，却也不敢怠慢。
安排既定，众人便又忙碌开来，丫鬟们提着包袱，跟着姨娘们往厢房走，脚步轻快，嘴里低声说着话，商量着如何摆放家具。院子里重新响起脚步声、低语声，还有丫鬟挪动器物的轻响。春日暖阳静静照着白墙青瓦，照着院中盛放的玉兰，花瓣落在青石板上，也照着东西厢房那两扇暂时空置的雕花木门，门扉擦得一尘不染，铜环锃亮，透着几分静待的意味。
林噙霜站在东厢南头的屋里，指挥着丫鬟摆放妆奁，铜镜、胭脂盒一一归置，目光却忍不住又朝东厢北头那间空屋瞄了一眼。心里那点觉得浪费的念头，渐渐淡去，取而代之的是一种莫名的安心，连她自己都未曾察觉。仿佛有了那几间空房，这处陌生的南方宅院，便不再只是临时的落脚点，而是一个能容纳“未来”、有弹性的“家”。
墨兰站在穿堂下，看着女儿小小的身影在院子里走动，不时和王嬷嬷低头说着什么，神情专注而沉稳，小步迈得稳稳的。
扬州小院安顿下来的第三日，晨光透过新糊的碧纱窗，将屋内照得一片澄明。空气中还残留着昨日打扫后清水混合着艾草的清冽气息，混着南方特有的潮湿木头味道，丝丝缕缕地萦绕在鼻尖，带着江南春日独有的温润。
正房东次间临时充作了账房，紫檀木大书案上堆叠着从京城带来的、以及本地管事刚送来的厚厚几摞账册契书，边角都用蓝绫包了角，整整齐齐地码放着。墨兰换了身半旧的家常藕荷色褙子，袖口挽至小臂，露出一截莹白的手腕，正凝神翻阅着一本记录扬州城内梁家陪嫁铺面的总账——那是梁家当初给的十几间铺子，涵盖了绸缎庄、南北货行、笔墨铺子、茶食店、香粉铺、成衣坊等各色行当，账本上密密麻麻记着近年的收支盈亏，她指尖划过纸页，目光专注，手边的紫檀木算盘偶尔响起几声清脆的碰撞，珠玉相击，在静室里格外清晰。
林噙霜坐在窗下的黄花梨木圈椅里，面前小几上摆着一盏新沏的龙井，茶烟袅袅升腾，晕开一片朦胧的水汽。她已换了身崭新的宝蓝色缠枝莲纹杭绸衫子，料子垂顺，衬得她肤色愈发白皙，头发梳得油光水滑，挽了个垂鬟分肖髻，簪了一支赤金点翠的如意簪，鬓边还插了两朵新鲜的白茉莉，脸上敷了薄粉，点了嫣红的口脂，显是精心打扮过的。她手里捏着块绣了缠枝牡丹的素绫帕子，有一下没一下地扇着风，眼睛却不住地往窗外瞟，那眼神亮晶晶的，像浸了蜜的星子，满是压不住的期待与跃跃欲试，显然是早就盼着出门逛逛，见识扬州的繁华。
“墨儿……哦不，今儿天气可真真好！”林噙霜啜了口温热的龙井，声音带着刻意放柔的调子，尾音轻轻上扬，对墨兰道，“外头日头暖融融的，风里都带着玉兰和海棠的花香，甜丝丝的。咱们这院子虽好，到底初来乍到，周围什么光景，街市如何，心里总没个底。不如……午后咱们出去逛逛？也不走远，就附近几条街巷瞧瞧，认认门路，也瞧瞧这扬州城的风物，可好？”她到底还记得自己的身份，用了商量的语气，可那期盼几乎要从眼角眉梢溢出来，连握着帕子的手指都微微蜷起，透着几分急切。
墨兰头也没抬，目光仍落在账册的数字上，指尖轻轻点了点一行账目，只“嗯”了一声，算是默许。她心下明白，姨娘在庄子拘了这些年，好容易从京城的庄子里里出来，又到了这素称繁华的温柔乡，哪能不想着出去见识见识？她自己也需要亲眼看看那十几间铺面的位置、客流与周遭环境，光看账册终究隔了一层，唯有实地瞧过，才能心里有数。
林噙霜得了准信，脸上笑意更浓，眼尾的细纹都舒展开来，正琢磨着午后该穿那件月白绣折枝玉兰花的披风，戴哪副赤金镶红宝的头面，外间院子里却传来一阵细细碎碎的说话声，由远及近，正是秋江、周姨娘等六人，手里或捧着未归置完的妆匣，或拿着抹布鸡毛掸子，说说笑笑地走了进来。她们显然也刚忙完一早的收拾，脸上带着劳作后的淡淡红晕，鬓边的碎发被风吹得微乱，神情却是松弛欢快的，一扫连日赶路的疲惫。
“给奶奶、林姨娘请安。”几人见了墨兰和林噙霜，连忙敛了笑意，规规矩矩地福身行了礼，姿态恭谨。
林噙霜心情好，也不计较这些虚礼，笑着抬手让她们坐：“都忙完了？快坐下歇歇，喝口茶，王嬷嬷，给诸位姨娘上茶。”
秋江最是活泼，挨着林噙霜下首的绣墩坐了，屁股刚沾着凳面，眼睛就亮亮地看向墨兰手边那厚厚的账册，又望望窗外明媚的春光，鼻尖似乎还能闻到街面飘来的点心香气，忽然开口，声音娇脆，带着几分雀跃：“奶奶，咱们如今也算在扬州安下家了。奴婢……妾身瞧着，这扬州城真是又热闹又新鲜，街面上铺子一家挨着一家，卖什么的都有，比京城的街巷还要精巧别致呢。”
她顿了顿，见墨兰抬眼看她，目光温和，胆子更大了些，脸上带出几分憧憬，身子微微前倾，道：“奶奶，您在京城时，就允过妾身们打理些小产业，贴补些脂粉钱，也练练手。不知……不知到了这扬州，是否也能像在京城那样，给妾身们也寻个小铺面，让妾身们试着经营经营？不拘大小，哪怕是个胭脂水粉摊子，或是卖些绣线荷包的小铺呢！总好过整日在院子里闲着，心里发慌。”
这话仿佛一块石子投入平静的湖面，立刻激起了层层涟漪。
坐在秋江旁边的柳姨娘立刻接口，她本是南方人，声音柔细，带着软糯的江南口音，眉眼间满是期待：“秋江妹妹说的是呢！妾身瞧着扬州女子打扮雅致，发间戴的、身上佩的，都精巧得很。妾身平日就爱摆弄些珠花络子，打些时新的花样，若能有个小铺子，卖些自己做的珠花、络子、扇坠，想来也能有些主顾，也不算辜负了这手艺。”
李姨娘性子爽利些，拍了拍手，声音清亮：“要我说，开个茶食铺子才好！扬州点心天下闻名，咱们虽做不出那些老字号大师傅的手艺，但做些家常的茯苓糕、梅花饼、芝麻糖、云片糕，干净清爽，价格实惠，定能卖得好！妾身娘家原先就开过小食铺，略懂些采买、制作的门道，上手也快。”
赵姨娘性子腼腆，想了想，细声细气道：“妾身……妾身女红尚可，针脚细密，或许……开个小小的绣坊，接些修补、改制的活计，或是绣些简单的帕子、鞋面、荷包，也是条路子，不求赚多，只求能有些进项，也能帮衬些奶奶。”
周姨娘年纪稍长，心思也稳，她等几人说完，才缓缓开口，语气平和，带着几分老成：“诸位妹妹想法都是好的。只是咱们初来乍到，人地两生，对扬州的市情、规矩都不熟悉，贸然开店，恐有不易。依妾身看，不若先从小处着手，譬如，寻个可靠的成衣铺或绣庄，将咱们做的活计放在他们店里寄卖，试试行情，也省了租金、人手的烦恼，等摸透了门道，再另作打算也不迟。”
高姨娘素来有些心高，闻言不以为然，撇了撇嘴，拨弄着手腕上的绞丝银镯，叮当作响：“周姐姐也太谨慎了。咱们又不是那等毫无根基的升斗小民。奶奶是永昌侯府的媳妇，咱们好歹也是侯府出来的人，赁间小铺子，做点清白买卖，谁敢小瞧了去？京城那么大的地界，规矩比扬州只多不少，闲言碎语也多，咱们不也顺顺当当的？”
几人你一言我一语，越说越热闹，仿佛那想象中的小铺子已然开张，客似云来，银钱入账。秋江甚至开始规划起铺子里该用什么颜色的帐幔，是水绿色还是桃粉色，柳姨娘则争论着珠花是该用扬州本地的淡水珍珠，还是从京里带些琉璃珠子来配，李姨娘已经在盘算着该请哪里的点心师傅，一时间屋内笑语连连，满是对未来的憧憬。