顾侯府的书房，向来是整座侯府最沉肃的所在。此刻，窗棂紧闭，将早春料峭的寒风隔绝在外，屋内地龙烧得滚烫，几案上的鎏金炭盆里，银丝炭燃得正旺，偶尔爆出几声细微的噼啪响，更衬得满室寂静。
明兰端坐在那张宽大的紫檀木书案后，一身家常的石青绣折枝玉兰花袄裙，乌发仅用一支羊脂玉簪绾起，素面无华，却自有一股执掌中馈的沉稳气度。她手中捏着一封素白密信，信笺薄韧，是专门传递机要的“蝉翼纸”，上面只有寥寥数行瘦金体小字，墨迹刚劲，却字字如冰棱，扎在心头：“三奶奶携女已于三日前离京南下，同行者林氏并六位姨娘，仆从十二人，箱笼二十余抬。永昌侯府对外称三娘子往江南探亲养病，梁夫人亲送二门，阖府上下缄口，无一人多言。”
指腹无意识地摩挲着纸边，那粗糙的纤维触感，竟让她指尖微微发僵。墨兰走了，走得如此悄无声息，如此顺理成章，连一丝波澜都未掀起。她布了整整一年的局，从最初试探性地接触锦绣坊的芙蓉，到逐步渗透货源、客源，再到暗中掌控漕运渠道，原以为早已将墨兰母女的命脉握在掌心，只待时机一到，便可收网擒鱼，却不料，网还未收，鱼已先跃出了水面，连带着网底的银线，都被抽得一干二净。
“大娘子，”丹橘轻手轻脚地走近，声音压得极低，带着几分难以掩饰的焦灼，“刘昆家的已在外间候着了，说是有要紧事回禀，神色很是不好。”
明兰缓缓抬眸，眼底无波无澜，只淡淡道：“让她进来。”
刘昆家的躬身入内，一身青布比甲浆洗得笔挺，却难掩眉宇间的凝重。她行至书案前，屈膝行礼，额角已渗出细密的冷汗，声音发紧：“回大娘子，锦绣坊那边……出大事了。芙蓉的掌柜与秋纹的管事，今晨都遣人来铺子里告了假，只说身子不适，要静养几日。奴婢觉得蹊跷，亲自派人去他们私宅查看，却见门窗紧闭，落锁封门，问了左右邻舍，都说昨夜亥时前后，见他们带着家人、抬着细软，悄悄从后门走了，不知去向。”
明兰指尖微顿，密信在掌心被捏得更紧，却依旧语气平稳：“除了他二人，李掌柜、王娘子，还有漕帮的赵把头，那些与咱们有往来的人，可还联络得上？”
刘昆家的身子一矮，几乎要伏在地上，声音带着哭腔：“都……都联络不上了！李掌柜的绸缎庄今日未开门，伙计说掌柜的半个月前便带着家眷回了老家；王娘子的珍珠铺，昨日午后就清了货，说是盘给了旁人；漕帮的码头，赵把头也告了假，底下人说他带着亲信往南边去了……像是约好了一般，一夜之间，全不见了踪影。奴婢去查了他们平日落脚的客栈、私宅，都是人去楼空，连张纸片、半枚铜钱都没留下，干净得像从未有人住过。”
书房里的寂静，瞬间浓稠得化不开。炭盆里的炭火依旧噼啪作响，却再也暖不透心底的寒凉。明兰将密信置于烛火之上，火苗舔舐着纸边，素白的纸页渐渐卷曲、焦黑，化为一缕青烟，消散在空气中。她看着那点灰烬，眼神平静无波，只有袖中紧握的双手，指尖泛白，泄露了心底的波澜。
“铺子里的账本、库房的存货，还有柜上的现银，可都还在？”她缓缓开口，声音轻得像风，却带着不容置疑的威严。
刘昆家的颤声回禀：“回大娘子，锦绣坊今日本该盘旬账，可管事的大伙计说，秋江掌柜离京前，已将所有账本、契书全部封存，锁在专用的樟木箱子里，说是要等三奶奶回来，亲自过目，旁人不许触碰。库房那边，奴婢也派人去查了，那些贵重的云锦、妆缎，南洋来的珍珠、香料，还有去年冬天囤积的辽东皮货，十成里去了七八成，剩下的都是些寻常的绫罗绸缎，不值什么钱。柜上的现银……银柜里只有几十两碎银，那些大额的银票、金锭，早就不见了踪影，连账簿上的流水，都只记到三日前，再往后，便是一片空白。”
明兰沉默了。
她原以为，自己算无遗策。从墨兰私会梁晗、嫁入永昌侯府起，她便知这位三姐姐心性高傲，不甘人下，必然会借着侯府的势力，暗中经营私产。于是她顺水推舟，借着盛家的关系，一步步向锦绣坊渗透，给芙蓉她们低价的货源、优质的客源，甚至暗中帮她们打通漕运关节，让锦绣坊的生意越做越大，让墨兰母女以为找到了可靠的靠山，以为牢牢掌控了财源。
她以为，那些利益捆绑是天衣无缝的，那些层层递进的渗透是牢不可破的，那些她亲手牵起的线，每一根都握在自己手中。却不料，从始至终，她都只是在为他人做嫁衣。
不是线断了，是有人早就握住了线的另一端，在她看不见的地方，轻轻一抽，便将整张网，连同网里的鱼，一并收走了。
“永昌侯府那边，”明兰转过身，走到窗边，推开一条窗缝，冷风瞬间灌了进来，吹起她鬓边的碎发，“梁夫人近日，有何动静？”
刘昆家的定了定神，低声道：“梁夫人自奶奶子离京后，便闭门谢客，已有五日，说是头风旧疾复发，卧病在床，连日常的请安都免了。但侯府的采买、人情往来，一切如常，采买的账目、下人当值，都井井有条，未见半分慌乱，倒像是……早有准备。”
明兰望着窗外，庭院里的几株白玉兰初绽，洁白的花瓣在春日阳光下泛着莹润的光泽，风一吹，轻轻颤动，美得不染尘埃。她看了许久，忽然轻轻笑了，那笑声很轻，却带着几分自嘲，几分叹服。
“好一个梁夫人，好一招请君入瓮、反客为主。”
她原以为，自己在暗中织网，步步为营，却不知梁夫人一直站在更高处，静静看着她织网，甚至还顺手往她的网里，添了几根更结实的线，让她织得更用心，更投入，待网织成，鱼入网，便轻轻一收，将所有渔获，尽数纳入自己囊中。
“大娘子，现在该如何是好？”刘昆家的声音发颤，“那些铺子，咱们投入的银子、打通的渠道，还有那些货源……就这么算了吗？”
明兰转过身，脸上已恢复了平日的温婉从容，她走回书案后坐下，提笔蘸了蘸墨，在宣纸上缓缓写下一个“静”字，墨迹浓黑，力透纸背。
“铺子还在吗？”她搁下笔，轻声问道。
“铺面、伙计、寻常货品都还在，只是没了高端货源和客源，生意……勉强还能维持，不至于立刻倒闭。”刘昆家的连忙回道。
“那便够了。”明兰端起茶盏，抿了一口温热的茶水，压下心底的涩意，“传话下去，所有与锦绣坊相关的生意往来，全部暂停。咱们的人，一个都不许再露面，不许再去查问，不许再试图联络那些消失的人，就当……从未有过这些往来。”
“可是大娘子，那些投入的银子，还有咱们担保的赊账……”刘昆家的急道，“李掌柜那边，咱们还欠着漕运的账，若是不还，怕是会惹来麻烦。”
“就当交了学费。”明兰放下茶盏，语气平静得近乎淡漠，“梁夫人既然早就看穿了我的心思，却隐忍不发，直到墨兰平安离京，才收网走人，已是给了顾家，给了盛家，十足的面子。咱们若再纠缠不休，再去查问，便是不识趣，便是自取其辱。到时候，丢的不仅是银子，更是顾家的脸面。”
她顿了顿，看向刘昆家的，眼神锐利如刀：“去查，查清楚两件事。第一，梁夫人是什么时候开始布局的，从何时起，便看穿了我的意图。第二，她通过谁布的局，是府里的人，还是外面的势力，漕运、货源、客源，她的渠道，究竟从何而来。”
刘昆家的不敢多言，连忙躬身应下，转身快步离去，去查探详情。
书房里再次恢复寂静，明兰独自坐在书案后，望着窗外渐渐西斜的日头，阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，却照不进心底的阴霾。她布了半年的局，耗费了无数心力，动用了无数人脉，最终却落得个竹篮打水一场空的下场，甚至还被人利用，替他人做了嫁衣。
这种滋味，不好受。
三日后，刘昆家的再次前来回禀，这一次，她的神色里，除了凝重，更多了几分叹服。
“大娘子，查清楚了。”她将一叠整理好的纸条递上，声音带着几分复杂，“梁夫人早在半年前，便以‘查账’为由，亲自接管了锦绣坊的账房。她并未撤换这些明面上的掌柜，反而对他们信任有加，依旧让他们打理铺子里的日常事务，却在暗地里，通过自己好友——一个在江南经营绸缎生意的商人，重新搭建了一条完整的供货链。”
明兰拿起纸条，细细看着，指尖微微颤抖。
纸条上写得清清楚楚：李掌柜给的云锦，梁夫人早已通过江南的渠道，进了更优质、更低价的货；王娘子供的珍珠，梁夫人直接与南洋的海商联络，省去了中间环节；漕帮赵把头运的皮货，梁夫人更是暗中联络了官运的大当家，用更低的运费，走了更安全的路线。
她明面上让芙蓉、秋纹与明兰的人周旋，收下明兰提供的所有“优惠”，暗地里却用自己的渠道，悄悄进货、出货，将明兰提供的所谓“高端客源”，也尽数转化为自己的生意。安国公府、永宁侯府的那些大订单，明兰以为是自己牵线搭桥的功劳，却不知，梁夫人早已私下与那些府邸的女眷联络，用更优质的货品、更公道的价格，拿下了订单，而明兰，不过是个牵线的幌子。
这半年来，锦绣坊明面上的生意越做越大，名声越来越响，暗地里的利润，却大半流入了梁夫人的私库。而芙蓉、秋纹这些掌柜，之所以能“忠心耿耿”地配合演戏，对明兰的人言听计从。
“最妙的是，”刘昆家的说到这里，语气里竟忍不住带了几分叹服，“梁夫人用咱们提供的低价货源和客源，做成了好几笔大生意。光是去年腊月那批辽东皮货，她转手卖给关外的商人，就净赚了五千两。而这批货的本钱，用的是李掌柜牵线、咱们暗中担保的赊账。如今货卖了，银子落了她的口袋，那笔赊账，却还记在咱们的名下。”
明兰静静地听着，脸上依旧看不出喜怒，只有握着纸条的手，指节泛白。
“还有，”刘昆家的又递上一份抄录的账目，神色复杂，“昨日，梁夫人将锦绣坊这半年的总账，亲自送到了侯爷书房。上面记着，这半年来，锦绣坊的净利，足足有两万八千两。侯爷看了，大喜过望，当场夸赞梁夫人持家有方，是永昌侯府的福气，还赏了梁夫人一抬赤金镶红宝的头面。”
两万八千两。
这个数字，像一块巨石，狠狠砸在明兰的心头。
足够永昌侯府阖府上下，奢华用度一整年。足够墨兰母女在南方，置下几处大宅院，雇上几十号下人，安稳度日，衣食无忧。
梁夫人用她亲手织的网，捕了最大的一尾鱼，然后优雅收网，将渔获尽数纳入囊中，还得了侯爷的夸赞，落了个持家有道的美名。而她，除了几个空空如也的“合作伙伴”名头，除了一笔尚未还清的赊账，什么也没得到。
哦，或许还得到了一场教训，一场刻骨铭心的教训。
“梁夫人还托人带了一句话，”刘昆家的声音更低了，几乎细不可闻，“说是让奴婢务必转告大娘子。”
明兰抬眸，眼底终于泛起一丝波澜：“说。”
“她说：‘顾侯夫人年轻，心思活络，有勇有谋，只是这京城的水太深，人心太杂，有时候看着是网住了鱼，其实是鱼借着网的势，游向了更开阔处。这段时日，多谢顾侯夫人的“帮衬”，让锦绣坊的生意蒸蒸日上，也让我永昌侯府，得了不少实惠。来日若有机会，必当还礼，不敢忘恩。’”
书房里再次陷入死一般的寂静。
许久，明兰轻轻吐出一口气，那口气里，没有不甘，没有怨怼，只有一种释然，一种通透。她嘴角竟浮起一丝真切的笑意，那笑意里，带着几分自嘲，更多的却是对梁夫人的敬佩。
“不愧是在永昌侯府掌家二十年的主母，不愧是能在侯府深宅里，稳坐主母之位，安然无恙的人。”她站起身，走到博古架前，取下一只青玉笔洗，在手中轻轻摩挲，玉质温润，却凉沁沁的，“我原以为，林噙霜那样的，已是宅斗高手，惯会争风吃醋、搬弄是非，却不知，真正的高手，从来不屑于内宅那些小打小闹，不纠结于后宅的争风吃醋，她们的眼光，从来都放在更远处，放在利益，放在家族，放在自己想要的一切上。”
她转身看向刘昆家的，神色已全然恢复平静，带着一种历经风雨后的沉稳：“传我的话，所有参与此事的人，这个月月钱加倍。告诉他们，此事到此为止，不许再提，更不许私下议论、抱怨，不许觉得委屈，不许试图报复。谁若是敢多嘴多舌，坏了规矩，家法处置，绝不轻饶。”
刘昆家的愕然，忍不住道：“大娘子，这……咱们就这么算了？那些银子，那些渠道，就白白给了梁夫人？”
“输了就是输了。”明兰将笔洗放回原处，动作轻柔，却带着不容置疑的坚定，“输了不丢人，丢人的是输不起。梁夫人这一课，教得好，让我明白了，什么是真正的谋略，什么是真正的格局。我该谢她，谢她手下留情，谢她给我上了这生动的一课。”
她走回书案后，重新铺开一张宣纸，提笔蘸墨：“还有，准备一份厚礼，以顾侯府的名义，送去永昌侯府。就说，听闻梁夫人头风康复，特来道贺，并谢她这段时日，四姐姐的照拂。礼物要贵重，要体面，不能失了顾家的身份。”
刘昆家的虽有不甘，却也不敢违逆，只得躬身应下，转身离去。
书房里，终于只剩下明兰一人。
窗外暮色渐浓，夕阳的余晖透过窗棂，洒在宣纸上，染上一层温暖的橘色。明兰提起笔，在纸上缓缓写下一行字：“善战者不怒，善胜者不争，善思者不语，善成者不骄。”
墨迹淋漓，力透纸背，每一个字，都带着她此刻的心境，带着她从这场败局中，悟出的道理。
写罢，她将纸揉成一团，扔进炭盆。火焰腾起，瞬间吞噬了那些字迹，化为灰烬，与之前的密信灰烬，混在一起，再也分不出彼此。
丹橘进来添灯时，见她静静立在窗前，背影在渐浓的夜色里，显得格外单薄，却又透着一种风雨不动的坚韧。
“大娘子，该用晚膳了。侯爷已经在花厅等着了。”丹橘轻声道，语气里带着几分心疼。
明兰转过身，脸上已恢复了平日温婉的笑容，眉眼弯弯，不见半分阴霾：“好，今日有什么菜？”
“有您爱吃的蟹粉狮子头、清炒芦笋，还有侯爷特意让厨房炖的当归鸡汤，说是给您补补身子。”丹橘连忙回道。
“好。”明兰理了理衣袖，缓步朝门外走去，步履从容，姿态优雅，仿佛什么都不曾发生过，仿佛那一场精心布局的失败，从未在她心头留下半点痕迹。
只是在经过廊下时，她抬头望了望南方的天空。
今夜无星，只有一弯细月，清清冷冷地挂在天际，朦胧的月光，洒在大地上，也洒向遥远的南方。
墨兰此刻，应该已经快到扬州了吧。
不知她见到那些多年未见的手帕交，会是怎样的心情。不知梁夫人给她的那笔“安置银”，究竟有多少，够不够她在南方，安稳度日，开启新的生活。
明兰轻轻摇了摇头，将这些思绪甩开。