一直垂手侍立在门边、负责本地采买联络的王嬷嬷，听着听着，脸上露出些许迟疑与不安，眉头微微蹙起。她瞅了个话缝，小心翼翼地插言道，声音压得低低的：“诸位姨娘……请恕老奴多嘴。这扬州城，风气确与京城不同。此地文风鼎盛，多得是读书人和清流人家，最重‘士农工商’的次序，也讲究个‘清誉’。若是知道哪家官眷，尤其是……内宅女眷，抛头露面经营商铺，只怕……只怕惹来闲话，被那些文人墨客知道了，编成曲儿词儿地传唱，或是写进话本子里说道，那名声可就……”
她没说完，但意思很清楚：在扬州，官眷经商，是可能被“口诛笔伐”，视为不体面、有失身份的，甚至会连累主家的清誉。
周姨娘和高姨娘听了，却相视一笑，颇有些不以为意。
高姨娘拨弄着手腕上的绞丝银镯，语气带着几分不屑：“王嬷嬷这话，在京城我们也听过。可嬷嬷想想，咱们在京城时，不也有人背地里嚼舌头，说侯府姨娘们手伸得长，不安分？可那又如何？咱们该做什么，还是做什么。只要不偷不抢，不违律法，凭自己本事赚些体己银子，谁能真把咱们怎么样？说到底，咱们背后是永昌侯府，是奶奶，难不成还怕那些酸儒的几句闲话？”
周姨娘也点头，语气平和却带着底气，目光悄悄扫向墨兰，道：“高妹妹说得在理。京城是天子脚下，规矩更大，议论更多。咱们不也过来了？扬州再重文风，难道比京城还厉害？嬷嬷的顾虑是好意，但也不必太过忧心。咱们行事谨慎些，铺子不必张扬，挂个寻常招牌，雇可靠的掌柜伙计打理，咱们只在后头看看账、出出主意，并不日日去坐堂，想来也无妨。再者，奶奶在此，便是咱们的倚仗，有奶奶做主，咱们也能安心。”
她这话，既反驳了王嬷嬷，也巧妙地将决定权推给了墨兰，同时点明“倚仗”，恭维了墨兰，又将自己这些人划在了墨兰的羽翼之下，显得既周全又妥帖。
王嬷嬷张了张嘴，见几位姨娘神色坚定，知道多说无益，只得讪讪地闭了嘴，心里却仍有些打鼓。她是土生土长的扬州人，深知此地文人清议的力量，有时比明刀明枪更厉害，一句闲话就能毁了一个人的名声，更何况是官眷经商这般“出格”的事，只是她人微言轻，也只能作罢。
林噙霜一直饶有兴致地听着，指尖轻轻摩挲着茶盏的边缘，嘴角不由弯了弯。她自然也是赞成开铺子的，谁还嫌银子多咬手？只是她比秋江她们想得更远些，目光不由投向一直沉默翻阅账册的墨兰，心里清楚，这事最终的决断，还得看墨兰的意思。
墨兰手中的算盘不知何时已停了。她合上账册，指尖轻轻抚过账册的蓝绫封皮，抬起眼，目光平静地扫过屋内一张张或期盼、或兴奋、或故作镇定的脸庞。窗外的阳光正好，透过纱窗落在她半边脸上，明暗分明，衬得她的眼神愈发深邃，看不出喜怒。
她没有立刻表态，只是端起手边微凉的茶，轻轻呷了一口。扬州龙井的清冽微涩在舌尖化开，带着江南春日特有的温润气息，也让她纷乱的思绪稍稍平复。
姨娘们的声音渐渐低了下去，都看着她，眼神里满是期待与忐忑，等待她的决断。屋子里只剩下窗外偶尔传来的几声鸟鸣，和更远处街市隐约的嘈杂，静得能听见茶盏里茶水晃动的细微声响。
墨兰放下茶盏，白瓷盏底与黄花梨木几轻轻相触，那声细微却清脆的脆响，像一枚细针，轻轻刺破了屋内凝滞的寂静，也给这片刻的沉默画下了一个清晰的句号。刹那间，屋内所有人的目光都齐刷刷地聚焦在她的脸上，连窗外枝桠间婉转的鸟鸣，似乎都识趣地低了下去，只余下风拂过窗纱的轻响，衬得这方小室愈发静得能听见彼此的呼吸。
她端坐在紫檀木书案后，藕荷色褙子的衣摆垂落在膝头，身姿端凝，目光平静地从左至右缓缓扫过屋内一张张殷切期盼的脸庞。秋江的眼里盛着按捺不住的雀跃，眼尾微微上挑，满是对营生的憧憬；柳姨娘的指尖轻轻绞着素色帕子，嘴角噙着浅浅的笑意，跃跃欲试的心思都写在眉眼间；李姨娘身子微微前倾，爽利的眉眼间透着一股敢闯敢干的劲儿，仿佛已经看到了铺子开张的模样；赵姨娘垂着眼，手指无意识地摩挲着袖口的绣纹，细巧的脸上带着几分腼腆的期待，却又不敢太过张扬；周姨娘坐得端正，神色依旧沉稳，只是眼底深处掠过一丝不易察觉的松动，显然也盼着能有个营生做；高姨娘则微微扬着下巴，脸上带着几分不以为意的笃定，仿佛笃定墨兰定会应允，只等着听最终的安排。最后，她的目光落在林噙霜的脸上，林噙霜精心修饰过的眉眼间带着恰到好处的赞同，鬓边的白茉莉随着她的呼吸轻轻晃动，眼底藏着对女儿决断的认可，也藏着对银钱进项的期许。
墨兰的目光在众人脸上一一掠过，没有丝毫迟疑，随即缓缓开口，她的声音不高，却带着一种穿透人心的清亮，一字一句，清晰地传入每个人的耳中：“开铺子……倒也不是不行。”
话音未落，屋内的气氛瞬间活了过来。秋江眼中霎时迸出璀璨的惊喜光芒，像暗夜里忽然亮起的星火，嘴角的笑意几乎要溢出来；柳姨娘攥紧了手中的帕子，指节微微泛白，却难掩眼底的欢喜；李姨娘嘴角大大咧开，爽利的脸上满是笑意，甚至忍不住轻轻拍了下大腿；连素来沉稳的周姨娘，也暗自松了口气，紧绷的肩背微微放松，眼底掠过一丝释然；高姨娘更是挑了挑眉，露出“果然如此”的了然神色，仿佛一切都在她的预料之中。
“只是，”墨兰话锋陡然一转，语气微微沉了下来，原本温和的声音里多了几分不容置喙的郑重，“扬州不比京城，咱们初来乍到，人地两疏，对这里的风土人情、市井规矩都不甚了解。王嬷嬷方才的顾虑，并非全无道理。”她侧首瞥了一眼门边垂首侍立的王嬷嬷，目光淡淡扫过，王嬷嬷心中一凛，忙将头垂得更低，脊背也微微躬起，不敢有半分多余的动作。
“所以，”墨兰收回目光，指尖轻轻在账册的蓝绫封皮上点了一下，一下，又一下，节奏沉稳，“我的意思是，铺子可以弄，但不能像在京城那般贸然铺张，得先从小处着手，试试水，摸摸扬州的门路。一来，小本经营本钱小，就算亏了，也伤不到根本，风险自然也小；二来，小铺子动静不大，行事低调些，也不易惹来旁人的闲话，更不会被那些清流文人抓着把柄说三道四。至于大的铺面，或是像京城那样略成规模的经营，且看往后的情形再说，不必急于一时。”
这是一个极为稳妥的折中方案，既没有完全驳了姨娘们的念想，给了她们希望的盼头，又没有冒进行事，划清了行事的界限，既安抚了人心，又守住了分寸，尽显她的思虑周全。
赵姨娘立刻反应过来，头点得像捣蒜一般，连声应道：“奶奶说得是！小的就好，小的就好！妾身们也就是想有个事情做做，打发打发时间，也能赚些体己钱，不拘铺子大小，能有个营生就心满意足了！”她生怕墨兰会反悔，语气里满是急切的讨好，生怕自己的话慢了一步，就错失了这难得的机会。
一直没怎么说话的秋江，此刻却眼睛骨碌碌一转，心思活络起来，往前轻轻凑了半步，声音又娇又软，带着十足的讨好卖乖，尾音轻轻上扬，像沾了蜜一般：“奶奶思虑最是周全，妾身们都听奶奶的！那……既然奶奶允了开铺子的事，妾身……妾身是不是可以先出去转转，瞧瞧街面上的行情？看看哪条街最热闹，哪些铺子的生意最红火，哪种货色在扬州最受姑娘太太们的欢迎？咱们也好心里有数，到时候盘铺子、选货品，也能说出个子丑寅卯来，不至于两眼一抹黑，全听那些牙人糊弄，白白花了冤枉钱。”她边说，边眼巴巴地望着墨兰，一双杏眼睁得圆圆的，那神情，活像个想出门玩耍，又怕大人不准的孩子，满是期盼与小心翼翼。
秋江这一提议，立刻点燃了其他姨娘心中的热情，像是往干柴上扔了一把火星，瞬间燃了起来。
“秋江姐姐说的是！是该先出去看看！”柳姨娘立刻抚掌附和，声音里满是赞同，“光在屋里空想，哪里知道外头的真实光景？妾身也想去瞧瞧，如今扬州的姑娘们时兴什么样的珠花样式，是点翠的多，还是烧蓝的多，又或是偏爱用鲜花、绢花做饰？妾身也好照着样子做些新花样，不至于做出来的东西没人要。”
李姨娘也跟着点头，语气爽利：“对对，妾身也想去看看那些点心铺子都卖些什么，定价多少，用料如何，咱们也好掂量掂量自己的手艺，看看能不能做出合扬州人口味的点心。”
连素来稳重的周姨娘，也微微颔首，语气平和却带着认可：“实地去看看，确有必要。至少能知道各处的铺租多少，人流如何，哪些地段适合做什么营生，心里也能有个底。”
一时间，姨娘们又七嘴八舌地议论起来，原本围绕“要不要开铺子”的话题，迅速转向了“去哪里看、看什么、怎么选”，你一言我一语，声音此起彼伏，屋内的气氛愈发热烈，每个人的脸上都洋溢着对未来的憧憬，仿佛那小小的铺子已经开了起来，客似云来。
墨兰看着她们兴奋不已的模样，眉头几不可察地轻轻蹙了一下，旋即又缓缓松开，眼底掠过一丝不易察觉的考量。她端起手边的茶盏，又轻轻抿了一口温热的茶水，待姨娘们的声音渐渐歇下去，屋内重归些许安静时，才缓缓开口道：“出去看看……倒也无妨。”
秋江等人脸上刚露出真切的喜色，嘴角的笑意还未完全绽开，墨兰紧接着的话，又让她们的神色微微一凝：“但今日不行。我初到扬州，这院里的诸多事务还未完全理顺，外头那十几间梁家陪嫁铺子的管事，我也尚未一一见过，许多情形都还不明朗，贸然出去，也摸不到什么实在的头绪。”她顿了顿，目光在姨娘们脸上缓缓逡巡一圈，语气依旧平和，却带着不容置疑的安排，“这样吧，你们且先安心安顿好自己屋里的东西，也熟悉熟悉这院子的里外格局，别出了门连回来的路都认不清。等过两日，我见过了本地几位要紧的管事，问明了街面上的大致情形，心里有了谱，再安排你们分批，或是结伴出去转转。届时，我让王嬷嬷拨两个熟悉本地路况、口风紧的婆子或小子跟着，既给你们带路，也能周全些，免得你们在外头受了委屈，或是迷了路。”
她这话，说得在情在理，既没有拒绝她们的请求，又隐隐透出一股掌控的力道。不是不让去，而是要在她的安排之下有序地去；不是随意乱逛，而是要有目的、有限制地考察行情。这既是对她们的保护，也是立下的规矩，让她们明白，一切行动都要听她的调度，不可擅自做主。
秋江脸上的喜色微微僵了一下，眼底的期盼淡了几分，显然是觉得要等两日，心里有些失落，但她很快便收敛了神色，又堆起乖巧的笑容，福了福身应道：“是，奶奶考虑得周全，是妾身心急了，没顾全大局。那妾身就安心等着，这两日先帮四小姐把咱们院里各处归置妥帖，不给奶奶添乱。”
其他姨娘虽也觉得要等两日，心里有些心痒难耐，恨不得立刻就出门去瞧一瞧，但墨兰的话句句在理，既周全又稳妥，容不得她们反驳，只得纷纷敛了急切的心思，垂首应是，不敢再有异议。
“那就这么定了。”墨兰合上面前厚厚的账册，指尖轻轻抚过封皮，缓缓站起身，藕荷色褙子的衣摆随着她的动作轻轻晃动，身姿依旧端凝，“你们都散了吧，该忙什么忙什么去，别都聚在这里耽误工夫。小娘，午后咱们先去绸缎庄那边看看，实地瞧瞧铺子的情形，你也一起，帮我掌掌眼。”
林噙霜正听得入神，心思还沉浸在买什么头饰的盘算里，闻言连忙回过神，忙应下：“好，都听女儿的，午后我随你一同去。”
姨娘们这才规规矩矩地行了礼，三三两两地结伴出了屋子。人虽走了，那兴奋的余波却仿佛还滞留在空气里，久久不散，隐约还能听见她们压低了声音，却掩不住雀跃的议论声，从廊下一路飘远：
“你说咱们去哪儿看好？听说东关街最是繁华，铺子一家挨着一家，咱们去那里瞧瞧准没错。”
“还是得看卖什么的，脂粉铺子多集中在钞关街那边，咱们若是做珠花生意，得去那边看看。”
“到时候可得穿得体面些，戴些像样的头面，不能丢了咱们永昌侯府的脸面，免得被扬州的人小瞧了去。”
声音渐行渐远，最终消失在巷弄的拐角处。
屋内重归安静，只剩下墨兰、林噙霜和王嬷嬷三人。王嬷嬷上前一步，轻手轻脚地替墨兰换了盏新沏的热茶，水汽袅袅升腾，模糊了她的眉眼，她压低声音，带着几分担忧道：“奶奶，姨娘们这般兴头，一个个都急着出去开铺子，只怕……日后不好管束，若是在外头惹了什么闲话，可就麻烦了。”
墨兰抬手轻轻止住她的话，目光投向窗外明媚的春光，阳光透过碧纱窗洒进来，落在她的脸上，一半明亮，一半隐在阴影里，神色淡淡，语气却带着十足的笃定：“我知道。嬷嬷不必忧心，我自有分寸。”
她自然明白姨娘们的心思，无非是想借着开铺子赚些体己钱，也想在这陌生的扬州城寻些事做，打发深宅的寂寞；她也清楚王嬷嬷的顾虑，扬州文风鼎盛，清议之风甚重，官眷经商本就容易惹来非议，若是姨娘们行事张扬，更是会落人口实。开小铺子，既是安抚她们的心思，也是对她们的一种试探，看看她们的性子是否沉稳，是否懂得收敛；让她们出去看看，既是满足她们的好奇心，也是让她们亲身感受一下扬州与京城的不同，尤其是那看不见却无处不在的“风气”，让她们明白行事需谨慎。至于见了管事之后如何安排，铺子最终如何开，开到什么程度，是赚是赔，一切的主动权，终究都握在她的手里，容不得旁人置喙。
林噙霜缓缓走到墨兰身边，轻轻站定，目光落在女儿沉静的侧脸上，看着她眉眼间的从容与决断，看着她将这一摊子人和事稳稳地拢在掌中，调度有方，心中忽然百感交集。她想起当年在京城盛家，这个女儿还需要她处处筹谋、小心护着，生怕她受了委屈，如今不过数年光景，女儿已然长成，能独当一面，在这陌生的江南之地，撑起一片天地。她心中既有欣慰，为女儿的成长与能干感到骄傲，又隐约有一丝说不清的复杂，仿佛自己的依靠，渐渐变成了需要她仰望的存在，那份依赖与牵挂，也多了几分复杂的滋味。
窗外，扬州春日的温润气息无声地漫进屋里，混着巷弄里隐约的市声，混着院中海棠与玉兰的淡淡花香，轻轻萦绕在鼻尖。这南下的日子，就在这细碎的商议、隐隐的期待与墨兰不动声色的掌控中，悄然铺陈开来。新的篇章，带着江南特有的温润，也藏着潜在的波澜，已然在这扬州小院里，掀开了第一页。