奶奶，既然要派人去铺子里头查账，您看……让妾身们去，如何？
此言一出，厅内顿时安静了一瞬。正准备开口说点什么的林噙霜，到嘴边的话也顿住了，惊讶地看向秋江。
秋江不等其他人反应，语速加快，掰着手指头数道：
您想啊，咱们自己人去，总比外头聘的生人放心！一来，咱们都是奶奶跟前的人，忠心不二，绝不会被那些油滑管事收买糊弄；二来，咱们多少都识些字，也瞧过些账本子（在京城时墨兰偶尔让她们帮看小账），不是两眼一抹黑；三来，
她眼睛一转，压低了声音，带着点隐秘的兴奋：
咱们去了，那些管事心里定然发虚，一举一动都在咱们眼皮子底下，看他们还敢不敢弄虚作假！定能将他们的狐狸尾巴揪出来！
她这话，瞬间点燃了旁边几个姨娘的念想。高姨娘立刻附和：
秋江姐姐说得对！咱们去最合适！我在京城时也帮奶奶看过锦绣坊的流水账呢，进出数目还是看得懂的！
李姨娘也点头：
就是！总归比外人尽心。再说，咱们也好趁机瞧瞧那些铺子到底是怎么个光景，往后心里也有数。
然而，并非所有人都如秋江这般热切亢奋。
柳姨娘微微蹙着眉，脸上带着明显的迟疑。她先小心翼翼地看了一眼墨兰的脸色，才细声细气地开口道：
秋江姐姐……心意是好的。可这查账……非同小可。咱们虽认得几个字，看些简单流水或许还行，但那些陈年老账、往来单据、库存盘点的门道，恐怕……未必看得明白。万一……万一咱们去了，非但没查出问题，反被那些精得猴儿似的管事糊弄过去，或是……或是他们故意设个套，让咱们抓不住错处，倒显得咱们无能，岂不是……岂不是反倒让奶奶为难，长了他们的气焰？
她性子谨慎，思虑也细，这番话，与其说是推脱，不如说是担忧。
赵姨娘更是直接缩了缩脖子，声音细若蚊蚋，带着十足的不自信：
柳姐姐说的是……妾身……妾身平日只做些针线，账目上的事，实在是一窍不通。去了只怕帮不上忙，还……还容易出错。万一……万一被管事们拿住了什么小辫子，说咱们不懂装懂，胡乱指摘，损了奶奶的威名，那……那妾身真是万死莫辞了。
她是真怕，怕自己能力不足反被利用，怕成为别人的突破口。
周姨娘没有立刻表态。她看看神色亢奋的秋江、高姨娘，又看看面带忧惧的柳、赵二人，再瞧瞧上首沉吟不语的墨兰，心中飞快盘算。她自然也想在墨兰面前表现，谋些好处，但查账这事，确实如柳姨娘所说，是柄双刃剑。成了，固然是功劳；可若败了，或者惹出其他麻烦，责任也不小。
秋江妹妹想去，是为奶奶分忧，这份心是好的。周姨娘缓缓开口，语气平和，试图居中调和，柳妹妹和赵妹妹的顾虑，也在情理之中。这查账，毕竟是个细致又要紧的差事，需得既忠心，又通晓些账务，还需沉稳机警，不易被人蒙蔽或拿捏。
她顿了顿，看向墨兰：
依妾身浅见，不若……咱们姐妹中，谁自愿去，且自觉能胜任的，便报个名。奶奶再根据各人平日表现和性情，酌情选定一两位，再配上奶奶从京中带来的、或是本地另聘的可靠账房先生一同前往。如此，既有咱们自己人盯着，又不至于因生疏而误事，两全其美。
她这话，既没完全否决秋江的提议，也照顾了柳、赵的担忧，还提出了一个看似折中的方案。
秋江却不满意，她觉得周姨娘这话是泼冷水，立刻反驳：
周姐姐未免太过小心！咱们若是连这点事都做不好，还如何在奶奶跟前伺候？那些管事敢欺咱们是女子，难道咱们自己也要先怯了不成？正因他们可能弄虚作假，咱们才更要亲自去，杀杀他们的威风！若是全靠外聘的账房，谁知道那些人底细？万一被管事们买通了，岂不是更糟？
高姨娘也帮腔：
就是！咱们自己人，知根知底！
柳姨娘被秋江的气势一压，有些气弱，但还是坚持道：
秋江姐姐，不是怯不怯的问题，是会不会的问题。查账不是去吵架立威，是要真凭实据的。咱们若是不懂，去了也是白去，反而可能打草惊蛇。
赵姨娘小声补充：
而且……那些管事在本地经营多年，人脉盘根错节，咱们人生地不熟的，万一……万一他们暗中使坏，咱们防不胜防啊。
双方各执一词，声音渐渐高了起来。秋江一派主张亲自去，立威抓错，情绪激昂；柳、赵一派强调需懂行，防反噬，忧心忡忡；周姨娘看似调和，实则也在为自己这一房争取可能的机会；高姨娘和李姨娘则更多是跟着秋江起哄，觉得热闹、有机会出头。
厅内一时有些嘈杂，方才面对外敌时同仇敌忾的气氛，此刻因内部利益与风险认知的差异，隐隐有了分化的迹象。
林噙霜看着底下争论的姨娘们，眉头微蹙。她自然希望墨兰能尽快掌控局面，但她同样清楚查账的复杂与风险。这些姨娘，争宠斗嘴或许在行，真要做这等实务……她心里也没底。她不由将目光投向女儿，带着询问。
墨兰一直静静听着，任由她们争论。手指间那串沉香木念珠又缓缓捻动起来，发出极轻的沙沙声。她的目光在秋江因激动而绯红的脸上停留一瞬，又掠过柳姨娘紧蹙的眉头和赵姨娘畏缩的神情，最后，似是不经意地，扫过身边一直安静得仿佛不存在、只睁着一双清亮眼睛看着众人争论的林苏。
争论声渐渐低了下去，姨娘们似乎也意识到在主母面前如此争执有些失态，都讪讪地住了口，目光齐齐望向墨兰，等待她的决断。
墨兰停下捻动念珠，抬起眼，目光平静地扫过众人，最终落在了秋江脸上，开口，声音不高，却带着一种一锤定音的意味：
查账之事，非同儿戏。既要懂行，也要忠心，更需沉稳，不惧事，也不生事。
她顿了顿，继续道：
秋江有心，是好的。柳姨娘、赵姨娘的顾虑，也在理。
她先各打五十大板，肯定了双方的部分出发点。
此事，我已有计较。墨兰的目光变得锐利起来，核账小组，由三部分人组成：一，我从京中带来的一位老账房，姓孙，跟了侯府二十余年，最是稳妥可靠，精于盘查旧账暗账；二，本地另聘两位口碑甚佳、与各家无涉的资深账房，负责核对日常流水与单据；三，
她的目光在姨娘们脸上一一掠过，最终停在了周姨娘和……出乎所有人意料地，停在了方才争论中并未积极发言、只是静静旁观的李姨娘身上。
咱们自己人，也要去。但并非人人都去。墨兰缓缓道，周姨娘心思细密，处事周全；李姨娘性子爽利，不惧场面，且娘家曾经营小铺，略通市井买卖门道。就由你二人，作为我方代表，随核账小组一同前往各铺。
她直接点名，跳过了争得最凶的秋江和最为畏缩的柳、赵。
秋江脸上兴奋的红潮瞬间褪去，化为一阵青白，眼中难掩失落与不解。周姨娘愣了一下，随即眼中闪过一丝喜色与郑重，忙起身行礼：
妾身定当竭尽全力，不负奶奶所托。
李姨娘也是又惊又喜，忙跟着起身应下。
柳姨娘和赵姨娘明显松了口气。
墨兰看着秋江等人变幻的脸色，淡淡补充道：
其余人，留在院中，各司其职。查账期间，一应消息不得外泄，更不得私下与各铺管事接触。若有违者，家法处置。
这话，既是敲打，也是安抚。没被选上的，未必是坏事；被选上的，责任重大。
至于如何查，墨兰目光转向周姨娘和李姨娘，语气放缓了些，带着点拨的意味，你们不必逞强去算那些复杂的账目，那是孙先生和聘来账房的事。你们的要务是：一，盯紧所有账册单据的调阅、盘点过程，确保原始凭证不被篡改、替换或隐匿；二，留意管事、伙计等人的言行神色，若有异常，记下回报；三，核对实物与账目是否相符，尤其是贵重货品、库存大项；四，留心铺面日常经营的真实状况，客流、货品陈列、伙计精神头等。记住，多看，多听，少说，拿不准的，回来问我，或与孙先生商议。
这是将她们定位为与，而非专业的查账人，既发挥了自己人的优势，又规避了她们专业不足的风险。
周、李二人仔细听着，连连点头，心中渐渐有了底。
安排已定，厅内众人心思各异，却都不敢再多言。
墨兰端起茶盏，却发现茶已凉透。她正要唤人换茶，一直安静站在她身侧的林苏，却忽然伸出小手，轻轻拉了拉她的衣袖，仰起小脸，用只有两人能听到的声音，极快地说了一句什么。
墨兰眼中微光一闪，放下茶盏，对正要领命退下的周、李二人道：
还有一事。曦曦提醒的是，查账之初，不必大张旗鼓盘问细节。可先让孙先生以熟悉历年账目脉络，便于后续核对为由，调阅近三年的总账与分类账概要看。同时，你们以了解铺面运作，方便日后帮衬为名，观察铺子日常，与伙计、熟客闲聊几句。账目细节与库存盘点，放在后几日，待他们稍有松懈，或以为咱们只是走个过场时，再突然细致核查。
这叫明修栈道，暗度陈仓，先示以平常，麻痹对方，再行突击。周、李二人闻言，眼睛一亮，更是佩服。
女儿明白了/妾身记住了。两人齐声应道。
墨兰点点头，挥手让她们下去准备。
姨娘们各自散去，或失落，或庆幸，或摩拳擦掌。厅内重新安静下来。
林噙霜走到墨兰身边，低声道：
让周氏和李氏去……妥当吗？
墨兰望着窗外渐渐西斜的日头，淡淡道：
周氏稳，李氏直，二人互补。且她们未曾争抢最甚，心思反而更清明些。至于秋江……她顿了顿，心是活络，但过于躁进，此时用她，易坏事。
林噙霜想了想，觉得有理，又道：
曦曦那孩子……方才又说了什么？我瞧你神色。
墨兰转过头，看向正在一旁认真整理方才记下要点的小纸片的林苏，目光变得柔和而复杂：
她提醒我，查账如用兵，虚则实之，实则虚之。还说，最开始看的，未必是最真的。
林噙霜也看向外孙女，心中那份异样感再次浮现。这孩子，心思之深，虑事之全，简直不像个孩童。
林苏似有所觉，抬起头，对上祖母和母亲的目光，露出一个乖巧又带点腼腆的笑容。
窗外，暮色渐起，扬州城的灯火次第亮起，勾勒出这座温柔富贵之乡朦胧的轮廓。而这座小院之内，一场无声的较量，已悄然布下了第一颗棋子。查账的队伍即将出发，水面下的波澜，或许才刚刚开始涌动。