“儿臣叩谢父皇天恩！定不负期望！”长公主深深下拜，额头触到冰凉金砖。
退出西暖阁，午后烈阳刺得她微眯眼。父皇那句“你若是男儿”“可惜你已出嫁”的叹息，如冰锥悬在心头，却拦不住她眼底的坚定。
济陵。她默念其名。
济世安民，山陵为基。纵无皇子的名分疆土，纵道路比兄弟崎岖，她也要在这灾区试点里扎深根、挺枝干。
婚姻是枷锁，亦能做护甲；性别是局限，智慧毅力可破之。父皇的遗憾她记着，却不会停步。
抬眼望向宫墙外辽阔长空，目光坚如磐石。
济陵，是她潜龙腾渊的第一步。她要让所有人，让叹息的父皇都看见——即便身为已嫁长公主，她照样能在这片黄泛土地上，搅动风云，济世安民。
腊月初八，朔风卷着碎雪扑打窗棂，京城里处处飘着腊八粥的甜香，街头巷尾的粥棚冒着热气，往来行人裹紧棉袍缩着脖颈，步履匆匆。锦绣坊内却暖意融融，四角炭盆烧得通红，鎏金铜炉里燃着淡淡的檀香，袅袅烟气缠上货架，衬得架上琳琅满目的脂粉盒愈发雅致，螺钿镶边的、描金绘彩的，透着贵气。
新推的“玉容散”早已在京城贵女圈里风头无两，这原是林噙霜的压箱秘方，经墨兰亲手改良，添了上好南海珍珠粉与春日晒干的头茬桃花蕊，敷面后肤若凝脂，莹润透亮，连日来锦绣坊门庭若市，往来求购的马车排到了街口，快把门槛踏平。
这日天寒地冻，连库房里都透着股寒气，芙蓉与秋纹正守在库房清点原料，两人皆裹着厚实的锦缎披风，领口缀着的狐狸毛领耷拉着，指尖却因反复翻查账册、捻取原料，冻得微微泛红，指节泛白。库房里靠墙堆着一排排青白瓷罐，分别盛着珍珠粉、桃花蕊、茉莉膏、玫瑰露等物，不少瓷罐的罐口已露出瓷底，所剩无几。
秋纹是最擅调香制粉，锦绣坊的脂粉生意全靠她打理，此刻眉头拧成了疙瘩，拿起一只装珍珠粉的白瓷罐轻轻晃了晃，罐底的粉末簌簌作响，声音里满是愁绪：“你瞧这珍珠粉，又快见底了。湖州供货商前日捎信来说，今年冬日湖面结冰早，采珠船出不了港，采珠难上加难，货价再涨两成，还未必能按时供货，这可怎么好？”
芙蓉性子温顺，做事细致，闻言亦叹了口气，伸手捻起一撮干桃花蕊，那是春日里精心收晒的干货，色泽依旧淡粉娇妍，却只剩薄薄一层铺在罐底，她轻声道：“何止珍珠粉，这桃花蕊更是紧俏。京郊那几处庄子，去年春日收的就这点，要想保着玉容散的成色，断断撑不到开春。眼下订单都排到元宵了，若是原料断了，咱们岂不是要失信于人？”
话音刚落，守店的伙计顶着一身寒气匆匆掀帘进来，棉袍下摆沾着雪粒，发梢都凝着白霜，他躬身禀道：“二位掌柜的，外头有位姓王的娘子求见，说是从福建远道而来，专做珍珠生意，还带了样品，说能解咱们的燃眉之急。”
芙蓉与秋纹对视一眼，皆从对方眼中看出几分疑虑——腊月初八这般严寒天气，又是从福建远道而来的商户，未免太过蹊跷。但眼下原料紧缺，正是急得火烧眉毛的时候，也只得先见一见再说，芙蓉当即吩咐：“请她到暖阁说话，快多添个炭盆，别冻着客人。”
不多时，王娘子便跟着伙计进来了。她年约四十，穿着一身半旧的青布棉袍，外头罩着素色粗布斗篷，虽衣着朴素无华，却身姿挺拔，脊背不塌，言谈举止透着利落见识，脸上未见半分长途跋涉的倦色，只眉眼间带着几分风尘气，想来是常年在外奔波的缘故。
暖阁里炭火旺得很，暖意扑面而来，王娘子解下斗篷递给伙计，亲手打开带来的黑漆木盒，盒内铺着雪白棉絮，小心翼翼摆着几包油纸裹着的粉末，旁边还放着一小罐珍珠原粒。她捻起一颗珍珠，莹白圆润，在烛火下泛着柔和的珠光，随即又打开油纸，露出内里细腻如霜的珍珠粉，笑着道：“二位掌柜细看，这是我家南海珠磨的粉，比湖州珠更细更润，上脸服帖不卡粉，还带着淡淡珠光，最合做玉容散。”
芙蓉性子谨慎，先取过一点珍珠粉捻在指尖，触感细腻无渣，比平日里用的湖州货更胜一筹，凑近鼻尖轻嗅，只有淡淡的珠香，并无杂味；秋纹是行家里手，用银簪挑了点粉末在掌心搓开，对着天光一看，粉末莹白匀净，无半点杂质，眼底先露了几分意动。
“不瞒二位，我家在福建沿海有自家珠场，世代采珠磨粉。”王娘子开门见山，语气诚恳，“这南海珠虽不如东珠名贵，却胜在温润细腻，性子柔和，入妆最是相宜。咱们绕开中间商直接供货，价格比市面低三成，量足且稳，绝不耽误交货。”
秋纹心思缜密，虽心动却未松口，沉声问道：“王娘子有这般好货，又肯让利，为何不寻京中更大的脂粉铺合作？那般销路岂不是更广？”
王娘子闻言轻笑，端起桌上的热茶抿了一口，暖了暖身子才道：“大铺子货源固定，规矩多还爱压价，咱们小珠场实在攀不上。我早听闻锦绣坊的玉容散名声大噪，用料极是讲究，半点不掺假，想来二位定是识货之人。再者，我家珠场新开，正缺稳定销路，咱们彼此各取所需，岂不是两全其美？”
她话锋一转，又添了句实在话：“还有桩好处，我家当家的与漕帮素有交情，眼下腊雪封路，陆路难行，车马动辄被困，但若你们还需南边的桃花蕊、茉莉粉、桂花油这些原料，皆可走漕运北上，顺道捎带，既避了风雪，又省了脚力，比陆路快上许多，还能少些损耗。”
这话正说到两人心坎里——眼下原料告急，漕运稳当又省钱省料，再加上珍珠粉质优价廉，哪里还有不答应的道理。芙蓉与秋纹凑在一起低声商议片刻，细细算过成本与销路，当即拍板，定下了半年的供货量，又约好后续桃花蕊、茉莉粉的采买事宜，亲笔写下字据，双方按了手印。
消息从锦绣坊递回永昌侯府四房时，墨兰正对着窗外纷扬的碎雪出神，手中捧着一盏早已凉透的燕窝，银质小勺搁在盏沿，许久未动。连日来为玉容散的原料之事悬心，夜里常辗转难眠，即便敷着自家上好的玉容散，眼底也难免透出几分青郁的倦色，鬓边的赤金镶红宝簪子虽精致，却衬得她面色略显憔悴。
当芙蓉亲自从锦绣坊回来，敛衽站在暖榻前，将王娘子供货、南海珍珠粉质优价廉、且承诺以漕运保障后续桃花蕊等原料的消息一一禀明，还递上了珍珠粉样品时，墨兰先是一怔，握着燕窝盏的手微微一顿，似是没反应过来，待接过样品用银簪挑了点细看，又反复确认了价格与供货期限，紧绷的肩颈线条才倏然一松，眼底瞬间有了光。
“此话当真？那南海珍珠粉，当真比湖州的更细润，价还低了三成？漕运也能稳妥供货？”她连忙放下燕窝盏，指尖因激动微微有些发颤，语气里满是急切与不敢置信。
“千真万确，奶奶。”芙蓉脸上也带着如释重负的笑意，恭声道，“秋纹姐姐亲自验看过的，粉质细腻无渣，比湖州货还好些，奴婢也瞧了，确是上品。那王娘子说她家珠场新开，盼着做长远买卖，态度诚恳得很，还立了字据，承诺绝不误期。后续的桃花蕊，她也说能从南边收了走漕运送来，开春前定然能到。”
墨兰长长地舒了一口气，那口气仿佛将连日来积压的焦虑都尽数吐了出去，眉眼瞬间鲜活明亮起来，连窗外灰蒙蒙的雪天都似亮堂了几分。她起身在暖阁里缓缓踱了两步，指尖轻轻抚过案几上那盒已所剩不多的旧版玉容散，眼底漾开真切的笑意，那笑意如同冰层下涌动的春水，带着破开困境的欣悦与轻松。
“好，好！真是柳暗花明又一村！”她转过身，声音里都带上了轻快的语调，眉眼间满是得意，“芙蓉，你与秋纹这次可立了大功！原料有着落，咱们的玉容散便断不了供，这锦绣坊的根基也算稳了。你即刻回坊里传我的话，让秋纹加紧赶制，务必在年前将拖欠的订单都补齐了，万万不能误了日子。”
她思忖片刻，又道：“既然原料成本降了三成，咱们的售价暂且不动，赚头足些是好的。但给那些世家老客、大宗订货的诰命夫人们的年礼，可以再厚两分，多添些咱们坊里新做的茉莉香膏、玫瑰胭脂，也好笼络人心，往后生意才能更红火。”
说着，她抬手抚了抚鬓角的簪子，嘴角的笑意愈发浓了，仿佛已经看到了锦绣坊前更加车水马龙的景象，看到了账房先生捧着厚厚的银锭前来禀报的模样。这份意外之喜，不仅解了燃眉之急，更让她觉得自己在梁府的底气又足了几分——手里有这样红火的生意，往后谁也不能轻看了她。连带着，对那素未谋面的王娘子，也生出了几分好感与庆幸。
“到底是天无绝人之路。”墨兰重新坐回榻上，端起那盏凉透的燕窝，竟也觉得有了几分滋味，吩咐身旁伺候的丫鬟，“去吩咐厨房，今晚加两个精致小菜，芙蓉和秋纹跟着我受累了，各赏一支金簪，底下的伙计们也都给一贯铜钱，算是犒劳。”
丫鬟应声退下，暖阁里炭火正旺，映得墨兰的脸愈发容光焕发，再不见半分愁绪。
腊月初十，天色微明，彻夜的雪势暂歇，天地间一片素白，寒风凛冽，裹着护城河水的湿气，吹得人脸颊生疼，指尖发麻。京城码头上却已有了零星人影，挑夫们缩着脖子搬运货物，船家忙着清理船板上的积雪，一派忙碌景象。
王娘子依旧是一身不起眼的青布棉袍，外罩素色斗篷，头上裹着青布头巾，遮住了大半张脸，只露出一双精明锐利的眼睛，她拎着个不大的青布包袱，脚步轻快地穿过码头人群，与两个做伙计打扮的精壮男子会合。那两人身形挺拔，步伐稳健，虽穿着粗布短打，却难掩周身的利落劲儿，眼神时不时扫过四周，警惕得很。
他们没有登上那些停靠在主码头、显眼的大客船，而是沿着湿滑结冰的栈桥，绕到一处僻静角落，那里泊着几艘中型货船，平日里多用来运送药材、干货，往来并不起眼。其中一艘货船的船帮上，看似随意地挂着一盏未点亮的旧风灯，灯罩上有个不起眼的月牙形磨损印记，在白雪映衬下格外清晰。
船头站着个穿着厚棉袄、头戴黑色毡帽的汉子，满脸风霜，沟壑纵横，正佝偻着身子检查缆绳，见王娘子三人走近，他只略略抬了抬眼皮，手上动作未停，压低声音，用带着南方口音的官话道：“风大得很，娘子路上辛苦。锦绣坊的货已按吩咐，分装妥帖，都混在陈皮、当归这些药材和干菜里了，沿途关卡都已打点妥当，凭信物便能通行。”
王娘子微微颔首，目光扫过四周，见无人留意这边，才伸手将怀中一个小巧沉手的青布布袋悄无声息地塞进那汉子手里，动作熟练自然，快得让人看不清：“有劳张把头费心。这一趟南下，除了明面上的珍珠粉定金，这里头还有几样‘土仪’，务必亲手交给泉州‘陈记’的掌柜，切记，要当面交给他本人，他看了自然明白。”
张把头掂了掂布袋分量，指尖摩挲着袋口，脸上沟壑纵横的皱纹都似舒展了些许，他迅速将布袋纳入怀中，塞进棉袄夹层里，沉声应道：“娘子放心，咱们漕帮的规矩，货在人在，人在信在。沿途风浪再大，关卡再多，该到的东西，一定能准时送到，绝不出半分差错。”
没有多余的寒暄，没有半句废话，王娘子微微点头示意，旋即转身，带着那两个“伙计”快步离开了码头，身影很快消失在尚未完全苏醒的街巷雾气中，融进了街角的晨光里。张把头则直起身，拍了拍手上的雪沫子，对着船舱里吆喝了一声：“都利索点，起锚开船！趁这阵风，早点出闸，别耽误了行程！”
船舱里应声走出几个船工，动作麻利地解开缆绳，收起栈桥，货船缓缓离岸，朝着河道深处驶去，破开水面的薄冰，留下两道浅浅的水痕。那盏旧风灯在晨风中轻轻晃荡，灯罩上的月牙形磨损痕迹，在渐亮的天光下，像一只沉默的眼睛，静静注视着货船远去的方向。
而此刻的澄园书房，暖意融融，明兰刚用过早膳，正站在窗前赏雪，她身着月白绫棉袄，外罩一件豆沙色披风，领口的白狐毛领衬得她面色愈发白皙。丹橘垂手立在一旁，声音压得极低，轻声回禀码头上的动静：“姑娘，王娘子已带着人离京了，东西也顺利交给漕帮的张把头，货船刚出闸，看方向是往南边去了。”
明兰站在窗前，望着庭院中积雪压枝的红梅树，昨夜又开了几朵胭脂色的花苞，在皑皑白雪映衬下格外醒目，透着勃勃生机。她指尖轻轻拂过冰凉的窗棂，唇角勾起一抹清浅却莫测的笑意，眼神沉静得像深潭，仿佛能穿透重重屋舍与城墙，看到那艘驶向南方的货船，看到更远处，那张正在缓缓收紧的、无形的网。
“嗯。”她只淡淡应了一个字，语气平静无波，听不出喜怒。
丹橘会意，悄然退下，书房里只余窗外的寒风呼啸声，以及炭火偶尔噼啪的轻响。
金嬷嬷的禀报让暖阁内的暖意都似乎凝滞了片刻。梁夫人捻着迦南香佛珠的手指停顿，缓缓按了按自己的额角，那里因思虑过度而隐隐作痛。
“打听清楚了？那王大娘，究竟是谁家的人？”梁夫人的声音不高，却带着惯有的沉静压力。
金嬷嬷躬身，声音压得更低：“回老夫人，底下人仔细查访了，那王大娘落脚的地方干净，身份文书也齐全，像是正经南边来的行商。只是……她离京那日，在码头与漕帮的张把头碰过头，说了几句话，东西也是经张把头的手带走的。张把头那人……老夫人是知道的，早年跑运河时受过顾家一些恩惠，虽不算顾家的嫡系，但逢年过节，顾侯府那边总有些赏赐过去。所以下头人猜测……这王大娘的来路，恐怕与顾侯府脱不了干系。”
“顾家……明兰。”梁夫人缓缓吐出这两个名字，眼神幽深，辨不出喜怒。她并不意外，甚至有种“果然如此”的尘埃落定感。只是没想到，对方竟将手伸到了锦绣坊的原料上，还是以这种“雪中送炭”的隐蔽方式。
送来的珍珠粉质优价廉，还解决了漕运难题，表面看是天大的好事。可这“好”来得太巧，太及时，背后站着的是心思深沉的盛明兰，就不得不让人多思量几分了。是单纯想分一杯羹？还是埋下什么长线？或是想通过控制原料，将来在某个关键时刻拿捏锦绣坊，甚至拿捏墨兰和林苏？
梁夫人从不惮以最大的谨慎来揣度高门内宅的手段。
“盯着吧。”半晌，梁夫人淡淡道，重新捻动佛珠，“锦绣坊那边的交易，既然已经定了，便按契约走，不必声张，也不必刻意阻拦。但往后每一批货，入库前都必须加倍仔细查验，尤其是那珍珠粉和日后送来的桃花蕊。让秋纹多长几个心眼。”
“是。”金嬷嬷应下。
梁夫人沉吟片刻，眼中精光一闪，吩咐道：“另有一事，你亲自去办。给勇毅侯府徐家的当家主母递个话，就说我这里有笔生意想和她谈谈，需要一批上好的南海珍珠，品质要顶尖的，量……先要的不多，但要求货源必须绝对稳妥可靠，最好是她们自家珠场直接出的，价钱好商量。”
金嬷嬷微微一愣：“老夫人，咱们锦绣坊的原料不是刚有着落吗？这王大娘那边……”她以为梁夫人是要另寻供应商，替代掉可能有问题的王娘子。
梁夫人却摇了摇头，嘴角掠过一丝极淡的、近乎冷峭的弧度：“锦绣坊的生意，照旧。我找徐家，是另有用处。”
金嬷嬷恍然，眼中露出钦佩之色：“老夫人高明！这是……敲山震虎？让那边知道，咱们并非只有她一条路可走，她若想动什么手脚，也得掂量掂量。”
“不止。”梁夫人缓缓道，“也是备下一着棋。徐家的珍珠若真的好，将来未必用不上。再者，与徐家走动起来，勇毅侯府那边的消息，也能灵通些。”她这是在布另一条线，既是对潜在威胁的预警和制衡，也是在拓展自己的消息网与商业触角。
“奴婢明白了，这就去办。”金嬷嬷心领神会。
“记住，”梁夫人叫住她，语气加重，“与徐家接触，务必低调，以寻常生意往来为由头便可。眼下，咱们只需让该知道的人，隐约知道有这么回事，就够了。”
金嬷嬷退下后，梁夫人独自望着窗外又渐渐飘起的雪花，神色沉静。高门之间的暗流，从来如此，不见刀光，却处处机锋。她不仅要护着侯府的产业，更要护着底下那些看似精明、实则未必能全然看清迷雾的儿孙。
“明兰啊明兰，”她低声自语，语气复杂，“你究竟是想分利，还是想……将我们都网进去呢？”答案或许只有时间能揭晓，但梁夫人已决心，绝不坐以待毙。
风雪虽寒，但有些人，有些事，早已在暗处悄然生根，默默布局，只待来年春日惊雷一响，便会破土而出，展露全貌。