腊月十八，年关已近，朔风如刀，刮得京城街巷里的灯笼簌簌作响，檐角的冰棱愈发晶莹，却也透着刺骨的寒意。潇湘阁内却暖意蒸腾，四角炭盆烧得银丝炭噼啪作响，鎏金铜炉里燃着驱寒的苍术，混着淡淡的棉麻清香，驱散了外头的凛冽。

屋内中央，几口檀木大箱子敞着口，摞得整整齐齐。箱中是一针一线缝就的厚实簇新棉衣，青灰、藏蓝等耐脏耐穿的颜色为主，针脚细密紧实，领口袖口还缝了薄薄的绒边；旁边堆着压得密实的粗棉布、细棉纱，雪白蓬松，是上好的御寒料子；最里侧，几架拆卸开的纺织机部件被油布层层包裹，边角垫着软棉，生怕路途颠簸磕碰，每一件都贴着写有部件名称的小纸条，字迹工整。

林苏（曦曦）身着月白绫棉袍，外罩一件豆沙色狐裘披风，乌发挽成简单的发髻，只簪了支碧玉簪，正手持泛黄的清单，俯身对着箱子逐一核对。她指尖纤细，划过清单上的条目，时而伸手翻看棉衣的针脚，时而检查棉布的质感，时而摩挲纺织机部件的包裹，眉眼间满是细致认真，连鬓边垂落的碎发都顾不上拂开。

闹闹（梁玉疏）今日穿得格外利落，一身藏青窄袖袄裙，腰间束着同色腰带，将身形衬得挺拔，头上少见地褪去了往日的珠翠，只簪了根素银簪子，利落爽利。她蹲在箱子边，一会儿伸手摸摸棉衣的绒边，一会儿戳戳包裹严实的纺织机部件，好奇得眼睛发亮。昔日脸上的天真烂漫褪去不少，眉宇间添了几分即将远行的沉静，还有藏不住的跃跃欲试的锐气。

“曦曦，这些东西……真的都让我带去西北？”闹闹忽然抬头，眼底亮晶晶的，语气里带着几分雀跃，又有几分确认，“锦哥哥和娴嫂子前几日来信，虽说西北局势稳了些，可日子还是紧巴得很，边关将士和百姓过冬都难。咱们这一车车的物资送过去，可不就是雪中送炭么？”

林苏闻言，放下手中的清单，拿起一件厚实的青布棉衣，指尖细细抚过领口的针脚，确认没有疏漏后，才转头对闹闹笑了笑：“是雪中送炭，但也不全是‘白送’。”她抬手，指了指那几架裹着油布的纺织机部件，声音温和却条理清晰，“娴嫂子信里特意提过，西北苦寒，草原上的羊毛、驼绒多得是，可当地百姓不懂精细织造，大多是直接卖原料，利润微薄得很，自己穿的也只是粗陋的毛毡，御寒效果差。咱们带的这些棉衣棉布，是应急用的，也是给他们看的样品。这纺织机是咱们庄子上改良过的，比寻常机子更适合处理粗纺毛绒，你带过去，找可靠的匠人组装起来，手把手教给当地的妇人，让她们自己也能织。”

说着，林苏拉过闹闹的手，一同走到桌边坐下。桌上铺着一张简易的西北舆图，墨迹清晰，标注着主要的城镇、商路和边关要塞。林苏拿起一根炭笔，指尖点在舆图上京城到西北的路线上，细细解释：“你看，从京城到西北，千里迢迢，山路崎岖，冬日里还常遇风雪封路，要是大规模运送棉布成品，运费比布料本身还贵，路上耽搁久了，物资也容易受潮损坏。可若是咱们在当地建作坊，就地取材，用羊毛、驼绒织造毛毡、粗呢，甚至试着棉毛混纺，既能解决当地人穿衣御寒的难处，织得多了，多余的还能沿着商路往回运，卖到中原，或是跟往来的西域商队交易，岂不是两全其美？”

闹闹听得格外认真，小脑袋瓜飞速转动，眼睛越发明亮，不等林苏说完，便恍然大悟道：“我懂了！就像曦曦之前在郊外庄子上弄桑园和织坊一样！不是白白给钱给东西，是教他们自己‘生钱’的法子，授人以鱼不如授人以渔！”

“正是这个理。”林苏眼中闪过赞许的光，笑着点头，“不过万事开头难，西北百姓初时未必信咱们，也未必肯学，所以这些棉衣棉布，要分作几用处。一部分当你此行的打点，安顿住处、联络人手；一部分接济那些最困难的人家，比如边关将士的家眷、受灾的百姓，先换得他们的信任；剩下的，就当作‘货样’，展示给当地有家底、想做买卖的人看，让他们知道织出来的东西能卖钱，才愿意跟咱们合作。至于这纺织机和织造技术，就是咱们的‘股本’，是立足的根本。”

她拿起炭笔，在舆图旁的白纸上快速写下几行字，字迹娟秀却有力，一边写一边细细叮嘱：“我已经提前联系好了常年走西北线的晋商商队，他们常年往返，熟悉路况，也懂当地的规矩。他们返程时，可以帮咱们定期运送后续需要的细纱、特殊染料，还有纺织机的替换零件，费用咱们按规矩算，稳妥得很。你到了那边，还要物色可靠的、识得字的当地人，最好是心思活络、品性端正的，教会他们简单的记账方法和联络暗号，让他们定期把作坊的产出、需要的物资、遇到的难处写清楚，托商队带回来。这样咱们这边才能及时跟进，调整策略，不至于两眼一抹黑。”

闹闹凑过去，盯着纸上清晰的条目、数字和联络方式，看得仔仔细细，忽然歪了歪头，眨巴着眼睛问出一个最实际的问题：“曦曦，我知道这么做是好事，可咱们这么折腾——又是送棉衣棉布，又是送改良的纺织机，还要付商队的运费、派去协助的匠人的薪酬，前前后后要花不少钱吧？咱们……会不会赔本啊？”

林苏早料到她会有此一问，眼中泛起一抹了然的笑意，从抽屉里取出一本封皮精致的薄册子，翻开到标记好的一页，指着上面密密麻麻的数字给闹闹看，语气从容：“你瞧，这是咱们名下三个织坊、五个桑田庄最近三个月的总收支账目。这些要送出去的棉衣棉布，原料成本、人工成本都记在这里；商队的运费、派去的匠人半年的薪酬，记在这里；而这三个月，咱们通过京城的锦绣坊、济陵的成衣铺，卖出去的棉布、定制棉服总利润在这里。”

她指尖在几个关键数字上依次点过，又拿起炭笔在旁边简单演算加减，最后指着一个不算起眼、却明明白白是正数的数字，语气笃定：“你看，把所有成本都扣除，包括这次支援西北的全部耗费，咱们整体算下来，不仅没赔，这里还挣了一点盈余。”

闹闹瞬间瞪大了眼睛，先是盯着那个正数盈余看了半晌，又转头望向屋里堆得满满的箱子，脸上满是不可思议，随即又恍然大悟，拍着小手道：“真的没赔！居然还挣了！我还以为咱们是纯贴钱做好事呢！”

“自然不是纯贴钱。”林苏合上册子，放在桌上，语气平和却透着一股沉稳的力量，“我们做的不是散财，是播种，是在织一张更大的商路网、人脉网。咱们帮西北站稳脚跟，他们日后织出的毛呢、特色绒布，就能成为咱们商路上的新货品，源源不断带来收益；咱们接济百姓、帮扶匠人，树立起的名声，赢得的人心，更是多少钱都换不来的财富。眼下看，似乎是贴了不少人力物力，可从长远算，从整个大局盘来看，这笔投入既值得，也是稳赚的。这叫‘战略投入’，按我从前的说法，便是‘造血式扶贫’——帮他们自己有了造血的能力，才能长久安稳，咱们也能从中得惠。”

闹闹听得似懂非懂，但“没赔本还能挣点”这个实在的结论，让她彻底放下了心里的顾虑，脸上焕发出明亮的光彩。她亲昵地挽住林苏的胳膊，语气又雀跃又坚定，字字恳切：“我都明白了！曦曦你放心，这一趟我一定把所有东西安安稳稳带到西北，把你的话清清楚楚跟锦哥哥、娴嫂子说明白，把织坊的事扎扎实实开好头，绝不辜负你这些‘战略投入’！”

林苏抬手，轻轻拍拍她的手背，目光温柔却藏着深意，叮嘱的话字字千钧：“此去西北，山高路远，冬日里天寒地冻，路况难测，当地的人情世故、风土习俗也和京中截然不同，不比在家里自在。锦哥哥虽是自家人，可他在西北军中处境微妙，凡事需谨慎；娴嫂子聪慧能干，可刚到西北不久，根基尚浅，帮衬得了你，却护不住你周全。你行事要记住刚柔并济，多听多看少说话，遇事别急着出头，先摸清楚情况再做决断，最紧要的是护住自己，稳稳站住脚跟。若是遇到难处，千万别硬扛，及时托商队传信回来，咱们这边定会想办法接应。”

她顿了顿，目光望向窗外呼啸的寒风，语气愈发郑重：“记住，你这一去，不只是送物资、教织造，更是代表着咱们，代表着长公主府，去西北开一扇窗，探一条路。这条路成了，往后咱们的商队能走得更远，咱们的心意能传得更广，咱们也能多一份底气。”

闹闹将林苏的叮嘱一字一句刻在心里，重重点头，眼眶微微发热，却用力憋住，只扬起一张坚定的脸：“曦曦放心，我都记牢了！定不辱命！”

接下来的几日，潇湘阁里愈发忙碌。林苏亲自盯着匠人将物资分类打包，在每箱物资上标注清楚用途；闹闹则跟着管家学习清点车队、核对随行人员，熟悉路途上的注意事项，昔日娇憨的小姑娘，做起事来有条不紊，半点不含糊。随行的除了护院、匠人，还有两个熟悉织造的婆子，皆是林苏精挑细选的可靠之人。

比起闹闹第一次执意奔赴西北时的慌乱无措与满心担忧，墨兰这次的接受度显然强了不止一星半点。自梁老爷定下闹闹出行的日子，她便日日往闹闹院里跑，主动帮着清点、打理要带去的各类物品，纤纤玉指翻飞，将琐碎物件打理得井井有条，只是嘴上依旧免不了絮絮叨叨，满是牵挂。

“这西北的风沙啊，最是糙人脸皮，冬日里的风跟刀子似的，刮在脸上生疼。”墨兰坐在妆台前，一边将几盒上好的玫瑰面脂、杏仁手膏仔细用油纸包好，塞进一个特制的小木匣里，一边对着旁边的采荷吩咐，“再多包两层软布，垫上棉絮，防震得很。曦曦那丫头想得是大局，是长远，这些姑娘家的琐碎小事，还得咱们替闹闹想着，不然她到了那边，指不定要受多少罪。”

她指尖摩挲着木匣，想起上次闹闹从西北回来，虽然精神气儿足了不少，眉眼间多了几分干练，可那原本白嫩嫩、能掐出水来的小脸和手背，着实黑了好几个度，指关节处还有冻裂的痕迹，养了小半年才勉强恢复些光泽，当时她心疼得直掉眼泪，这次便愈发上心。除了基本的护肤膏脂，她又让人往行李中添了不少温和洁面的绿豆粉、滋润的杏仁油、防皴裂的猪胰子皂，甚至还有几瓶自家锦绣坊新研制的、据说有修护嫩肤之效的珍珠玉容散，装了满满一匣子。

“姑娘，还有这几盒香膏，要不要也带上？”秋江捧着一个描金锦盒进来，里面装着几盒不同香气的香膏，“冬日里西北苦寒，熏些香能净气，也能让姑娘住着舒心些。”

墨兰点头，接过锦盒挑了三盒，皆是清淡的兰花香、桂花香，避开了浓郁的香气：“就带这三盒，太浓的在那边反倒扎眼。再去把我那顶灰鼠皮的帷帽拿来，闹闹那顶旧的不顶用，灰鼠皮软和，挡风得很。”

正忙活着，梁夫人带着金嬷嬷过来瞧，刚进院门，就看到墨兰指挥着两个婆子，将那个明显超载的护肤品匣子合力捆扎结实，匣子上还系着一根红绳，格外显眼，不由得摇了摇头，笑着打趣：“知道的说是去西北做正事，建织坊教百姓织布，不知道的，还当咱们三姑娘是要去那边开个胭脂铺子呢，这一匣子的膏脂粉黛，比出嫁时的妆奁还齐全。”

墨兰脸一红，娇嗔着挽住梁夫人的胳膊，语气带着几分委屈：“母亲！您就别取笑我了。您是没见上回闹闹回来那模样，脸黑得跟炭似的，手也冻裂了，我看着都心疼。这次去，怕是时日更长，条件更艰苦，这些东西看着琐碎，可是顶顶实用的，总不能让她在那边糙着自己。”

金嬷嬷捧着一个暖炉跟在一旁，闻言笑着接了一句：“四姑娘顾虑的是，老奴前些日子听那边回来的婆子说，西北那日头毒得很，冬日里看着冷，日头一出来，晒得人皮肤发烫，再加上风一吹，那真是又干又裂。年轻姑娘家的皮肤嫩，若不好生保养，晒得狠了伤了底子，往后可真是‘再黑一次就白不回来了’！”

梁夫人原本还带着笑，一听“再黑一次就白不回来了”这话，脸上顿时露出惊色，伸手摸了摸自己的脸颊——她年轻时也是京中有名的美人，深知肤色容貌对女子的重要性，尤其闹闹尚未定亲，若是真伤了容貌，可怎么好。她立刻转身，对身边的大丫鬟道：“快，去我梳妆台上，把那套上个月宫里赏下来的‘玉颜粉’也拿来，给三姑娘带上。那个粉质细腻，贴肤得很，还能挡些日晒，若是实在晒着了，临时遮掩一二也是好的，别让她在外头受委屈。”

墨兰闻言一愣，随即哭笑不得：“母亲，那宫粉何等珍贵，是皇后娘娘赏您的，您自己留着用便是。我给闹闹准备的尽够了，还有曦曦那边肯定也备了些防风防晒的药膏。再说，咱们闹闹如今是去做大事的，心思怕也不全在这些容貌上头。”

梁夫人却摆摆手，语气坚定：“大事要做，姑娘家的体面也要顾。我这把年纪了，用不用都无妨，闹闹正是好年纪，怎能委屈了她。带去吧，多带些，有备无患，让她知道家里惦记着她。”她说着，目光落在院子里堆放整齐的箱笼上，看着那些冰冷的纺织机部件和厚重的棉衣，又落到墨兰精心打点的护肤品匣子上，轻轻叹了口气，语气满是牵挂，“这孩子，自小就爱闹，性子野，如今倒是越来越有主意了，敢独自往西北那么远的地方去。咱们做家人的，帮不上什么大忙，也就只能在这些细处多费心，让她少受些罪，记得家里始终念着她，累了倦了，还有个去处。”

墨兰听着母亲的话，心里暖融融的，眼眶微微发热，点头道：“母亲说得是，咱们多准备些，她在那边也能舒心些。”

说着，又想起闹闹路上爱吃的果脯，转头吩咐秋江：“去库房把那几罐新晒的杏脯、桃干都拿来，装两罐子给闹闹带上，路上闷了能解解馋，也能补些气血。”

一时之间，院子里愈发热闹，各房的姐妹、嫂子们也都闻讯赶来，悄悄给闹闹添置东西：崔氏送了厚实的皮手套，苏氏送了保暖的羊绒袜子，曦曦送了几本书解闷，连平日里不怎么说话的芙姐儿，都送了一个自己绣的平安符，绣着“一路平安”四个字，针脚虽不算精致，却满是心意。

闹闹最终出发时，行装又比林苏最初规划的多了满满一车。除了林苏准备的“战略物资”，还有墨兰塞的满满一匣子护肤品、梁夫人给的御赐玉颜粉、各房婶子嫂子们添置的防风帷帽、结实的皮手套、耐存放的果脯肉干，甚至还有金嬷嬷偷偷塞的一包驱寒的药材，林林总总，皆是些琐碎却暖心的物件，每一件都裹着家人的牵挂。

闹闹看着那车额外的行李，眼眶红红的，却笑着对众人行礼：“谢谢母亲，谢谢二姐姐，谢谢各位婶子嫂子，我都记着你们的心意，到了西北一定给你们写信！”

距闹闹启程前一晚。内室的烛火特意调得昏暗，羊角琉璃灯蒙着一层素纱，昏黄光晕柔柔铺开，驱散了腊月的刺骨寒意，将屋内陈设晕得愈发温软。

宽大的梨花木床榻上，铺着厚厚的白羊绒垫，闹闹（梁玉疏）和林苏（曦曦）并排躺着，盖着同一条绣着缠枝莲的锦被，发丝间还萦绕着白日沐浴后皂角的清新气息，混着枕边安神的薰衣草香，静谧又安心。白日里清点物资、核对清单的忙碌，再三叮嘱的细碎话语，此刻都已沉淀，只剩一室的静，和窗外偶尔掠过檐角的风声，沙沙作响。

闹闹全无睡意，睁着眼睛望着帐顶绣的流云纹样，好半晌才轻轻侧过身，面向林苏。昏暗的光线下，她的眼睛亮得像盛了星光，澄澈又带着几分未散的怅然。她缓缓伸出手，摸索着握住林苏放在锦被下的手，指尖微凉，声音轻得像羽毛拂过心尖，带着遥远的回忆和淡淡的感伤：“曦曦，你还记得吗？上一次我要去西北，那时候父亲刚出事，家里乱作一团，人心惶惶的，我一时冲动就自告奋勇，其实心里怕得要死，夜里都睡不着觉，总担心路上出岔子。”

她的手指微微收紧，力道带着几分后怕：“那时候，大姐姐和二姐姐天天往我院里跑，一起帮我打点行装。大姐姐细心，怕我路上遇着危险，偷偷把她最宝贝的那柄防身小匕首塞给我，反复教我怎么用，一遍遍嘱咐我路上要小心，识人要辨心，遇事别逞强，实在解决不了就等锦哥儿接应；二姐姐则忙着给我备药膏、干粮，说西北苦寒，让我别亏了自己，还教我怎么跟人打交道，防备那些心思不正的商客。那时候有她们陪着，再慌再怕，心里也踏实些。”

说到这儿，闹闹的声音低了下去，带着微不可查的颤抖，眼底掠过一丝失落：“后来从西北回来，走到家门口，我心里还盼着能像出发时那样，看到大姐姐和二姐姐笑着等我，可门口只有你和二姐姐，站在风里，手都冻红了。那时候我就觉得，家好像忽然变大了，也变凉了——大姐姐进了宫，宫门深似海，想见一面都难，再也不能像以前那样，随时凑在一起说悄悄话，她再也不能陪着我、护着我了。”

她把头往林苏身边蹭了蹭，额头抵着林苏的肩头，语气里满是不舍：“这次我又要走了，还是去那千里之外的西北，身边只剩你陪着我准备行装，帮我理清头绪，送我出发。一想到这儿，心里就空落落的。”

林苏静静听着，没有插话，只反手握住闹闹微凉的手，掌心的暖意一点点传递过去，给她无声的安抚。她能懂闹闹话语里的敏锐感知——家道变故的仓促，姐妹离散的怅然，从被呵护的小丫头到独当一面的成长重量，这份复杂的心情，藏在每一句细碎的回忆里。

沉默了片刻，闹闹忽然直起身子，又侧头看向林苏，眼神里的怅然渐渐褪去，多了几分坚定。她深吸一口气，声音比刚才清亮了些：“但这次不一样了，曦曦，我不像上次那么怕了。”

她顿了顿，缓缓说起心底的牵挂：“上次我怕西北荒凉，怕风沙磨人，怕人心难测，可最怕的，是看到西北的女孩子，也像京城里有些人家那样，小小年纪就被逼着裹小脚。我在西北见过一个小丫头，才五岁，脚被布条缠得紧紧的，疼得直哭，连路都走不稳，只能坐在炕上，像只折了翅膀的鸟儿，哪儿也去不了。我看着心疼，却不知道该怎么帮她。”

说到裹脚的苦楚，闹闹的眼眶微微泛红，声音也带上了几分怒意：“那时候我回来问你和二姐姐，能不能做点什么，不让她们受这份罪。你告诉我，‘别怕，我们不让她们的脚被布条锁住，我们可以让她们的手，变得更有力’。后来你就带着庄子上的匠人，没日没夜琢磨，改出了那些更轻便、更好用的纺织机，你说女人手巧，能织布，能挣钱，手里有了立身的本事，腰杆就能挺直，就有了说不的底气。”

林苏望着她，眼底泛起暖意，轻轻颔首——她还记得，当时闹闹听完这话，眼里的恐惧和无力渐渐散去，取而代之的是懵懂的希望，还有一丝沉甸甸的责任感。