河滩上的风比谷底更野，卷着水汽，劈头盖脸地砸过来，刚刚冲出绝地的些许热气瞬间就被刮没了，只剩下湿冷，从领口袖口钻进去，贴着皮肤，往骨头里渗。那张陈擎留下的、浸了蜡的防水皮纸在夜枭手里被攥得死紧，边缘都捏皱了，纸上的字迹像烧红的烙铁，烫着他的眼睛。
“有变！勿留！”
四个字，像四根冰锥，扎在每个人刚升起一点温度的心头上。
胡四脸色铁青，腮帮子咬得棱角分明，目光从老槐树空荡荡的树荫下挪开，投向下方轰鸣奔流的河水。下游，七八里，三叠瀑……陈擎不是会轻易惊慌的人，他带着的北境老兵也都是尸山血海里滚出来的硬骨头。能逼得他们连面都不敢露，只能留下这么一句仓皇警告就撤，那“变”是什么？高顺的搜兵大规模进山了？还是周衡那些黑袍人在这一带的活动超出了预计？又或者……是这山里别的、更邪门的东西？
“走！”夜枭的声音斩断了所有犹豫，冷硬得像块石头，“疤子，老蔫，还是你们俩打头，沿河岸往下游探，找稳当的走法。其他人，跟上，护好伤员。动作轻点，留神四周。”
没时间休整，没时间生火取暖，甚至连喝口热水都成了奢望。刚刚因为抵达汇合点而勉强提振的那点精神，被这突如其来的变故和越发深沉的夜色迅速抽走，取而代之的是更沉重的疲惫和一种被无形阴影追赶的紧迫感。队伍再次动起来，拖着伤痕累累的身体和几乎耗尽的心力，像一群沉默的幽灵，沿着奔腾喧嚣的河岸，向着下游未知的黑暗挪去。
夜间走山路，本就是玩命，更何况是沿着这种水流湍急、岸边地形复杂的河岸。天已经黑透了，没有月亮，只有几点惨淡的星子偶尔从快速移动的云层缝隙里露一下脸，投下微不足道的光。河水反射着这一点点天光，成了一条在黑暗中咆哮扭动的银灰色巨蟒，水声轰鸣，掩盖了许多细微的声响，却也让人心里更加没底——你听不清远处林子里或者身后河岸上是不是有什么东西在靠近。
疤子和老蔫走在最前面，手里攥着削尖的硬木棍，深一脚浅一脚地探路。河岸时而是松软的沙地，时而是滑溜溜的卵石滩，时而又被茂密带刺的灌木丛或者倒伏的枯树拦住去路，必须小心翼翼地绕过去。他们不敢离水太近，怕失足滑落，也不敢离林子太近，怕黑暗中窜出什么东西。落月走在队伍侧翼，身影几乎完全融入了夜色，只有偶尔移动时，才能看到她那双在黑暗中依旧清亮的眼睛，警惕地扫视着周围每一片可疑的阴影。夜枭和胡四一前一后护着中间的担架和伤员，文仲搀扶着意识模糊的吴伯，张老拐则死死跟着山猫的担架，一只手始终搭在山猫的腕子上，感受着那微弱到几乎随时会断绝的脉搏。
赵煜躺在担架上，身体的疼痛似乎已经麻木，只剩下一种深入骨髓的寒冷和虚脱感。每一次颠簸都让他眼前发黑，但他强迫自己保持清醒，侧耳倾听着除了水声之外的一切动静。右掌心的温热感依旧持续，但此刻似乎也带上了一丝不易察觉的“躁动”，不是预警那种尖锐刺痛，更像是一种被某种宏大、混乱、且正在接近的能量场所隐隐扰动的“不适”。方向……依旧指向下游，但那种感觉更强烈了。难道“三叠瀑”那边，有什么东西？
队伍在黑暗与河水的轰鸣中艰难跋涉，速度慢得令人心焦。吴伯在昏沉中不时发出痛苦的呻吟，每一次声音都让张老拐的心揪紧一下，生怕引来不该来的东西。山猫的气息越来越微弱，张老拐已经不敢再去探他的鼻息，只是凭着指尖那一点点若有若无的脉搏跳动，绝望地证明着他还活着。
走了约莫一个多时辰，前方的河道似乎变得狭窄了些，水声也更加震耳欲聋，空气中弥漫的水汽浓重得几乎能拧出水来。疤子停下来，示意众人隐蔽。他侧耳听了听，又朝前方黑暗中张望片刻，才压低声音道：“前面水声不对，更响，像是有落差。可能快到瀑布了。岸边路好像断了，得从林子里绕一下。”
夜枭上前查看。果然，前方河岸被一片从山体延伸出来的、黑黢黢的嶙峋岩石彻底阻断，岩石湿滑，长满青苔，根本无从攀爬。想要继续往下游，只能暂时离开河岸，钻进旁边那片在夜色中显得格外阴森茂密的林子。
“绕过去。落月，探林子里面的路。”夜枭下令。
落月点点头，像一只灵巧的黑猫，悄无声息地滑进了林木的阴影中。片刻后，她退回，低声道：“林子里有条很窄的兽道，勉强能过人，但里面气味很杂，有野兽的，也有……别的，腐臭味很重。得快点通过。”
没有选择。队伍调转方向，硬着头皮钻进了密林。林子里的黑暗比河岸上更甚，几乎伸手不见五指，只能凭着前面人模糊的背影和极其轻微的脚步声来辨别方向。脚下是厚厚的、湿滑的落叶层，踩上去软绵绵的，发出令人不安的窸窣声。空气又湿又闷，混杂着浓烈的腐烂植物气息和一种难以言喻的、类似动物巢穴的腥臊味。那种被窥视的感觉，在这里变得格外强烈，仿佛黑暗中有无数双眼睛在盯着他们。
文仲搀着吴伯，走得异常艰难，一脚深一脚浅。忽然，吴伯脚下一绊，“哎哟”一声，整个人向前扑倒，连带文仲也一个踉跄。文仲下意识伸手去撑旁边一棵树干，手掌按在湿冷粗糙的树皮上，却感觉指尖触到了什么坚硬、冰冷、且形状规则的东西，嵌在树皮裂缝里。
“什么东西？”他稳住身形，忍着左臂的疼痛，借着极其微弱的光线，凑近去看。那似乎是一小块金属，颜色暗沉，几乎与深色的树皮融为一体。它被卡在树皮一道深深的裂缝底部，只露出一个扁平的、边缘光滑的角。
文仲心中一动。这荒山野林，兽道旁的树上，怎么会有这样一块明显经过加工的金属片？他小心地用指甲抠住那金属片的边缘，试了试，很紧。他让旁边的老兵帮忙扶住吴伯，自己腾出手，从怀里摸出那把用来撬开青铜匣的匕首，小心地插进树皮裂缝，抵住金属片下方，轻轻一撬。
“咔。”
一声轻微的脆响，金属片松动了。文仲将其取出，入手冰凉，比预想的要薄，大约两指宽，一寸多长，边缘打磨得很光滑，一面平整，另一面似乎有些极浅的、规则的凹凸纹路。他擦去表面的湿滑苔藓，用手指仔细摩挲感受。那纹路……像是某种编号或者简易的符号？太模糊了，看不清。
“文先生，怎么了？”胡四注意到他停下，回头低声问。
“树上……嵌了块金属片。”文仲将东西递过去，“很薄，边缘光滑，像是什么东西上的碎片，或者……标签？”
胡四接过，入手冰凉轻薄，他也摸了摸那纹路，皱眉：“怪事。这林子不像是有人常来的样子。会不会是……猎人或者采药人留下的记号？或者是什么野兽从别处叼来的？”
“不像猎人的记号。”文仲摇头，“猎人用砍刀划树皮，或者绑布条。这金属片是嵌进去的，更像是……固定什么东西留下的，或者从什么东西上崩落下来，卡在这里了。”
他仔细端详着这块不起眼的金属片，虽然看不出更多名堂，但直觉告诉他，这东西和之前发现的香烟卡、石髓板一样，都属于那个神秘而复杂的前朝遗留体系。他小心地将金属片收进怀里，和之前那些“前朝遗物”放在了一起。每一片微不足道的碎片，似乎都在拼凑着这幅令人不安的西山秘辛图景。
这个小插曲没有引起太多波澜，队伍继续在令人窒息的黑暗和腥腐气味中穿行。每个人都紧绷着神经，感觉时间过得异常缓慢。就在众人觉得这林子仿佛没有尽头时，前方终于再次传来了震耳欲聋的水声，而且比之前更加宏大，仿佛千军万马在奔腾咆哮。同时，空气中弥漫的水汽也浓烈到了极点，呼吸间全是湿漉漉的感觉。
“到了！是三叠瀑！”疤子压抑着激动的声音从前头传来。
队伍加快脚步，冲出密林。眼前景象豁然一变。
他们已经来到了河边，但这里的地势极为奇特。河道在此处被硬生生劈开，形成三级落差巨大的阶梯，每一级都有数丈高，河水如同挣脱束缚的银龙，一层层飞泻而下，砸在底部的深潭中，发出惊天动地的轰鸣，激起漫天的白色水雾，在星月微光下泛着朦胧的银晕。这就是“三叠瀑”。
而在第二级和第三级瀑布之间的岩壁上，由于常年的水流冲刷和地质构造，形成了一个向内凹陷的巨大岩穴，岩穴上方垂挂着厚厚的水帘，像一道天然的门户，将后面的空间半遮半掩。这就是陈擎所说的“岩洞”了。果然隐蔽，若不是特意寻找，或者知道确切位置，在这黑夜和震耳水声的掩盖下，极难发现。
然而，岩穴前那片被水雾笼罩的、布满湿滑青苔的岩石平台上，依旧空无一人。只有瀑布永不停歇的怒吼和水雾的冰冷潮湿。
“进去看看！”夜枭没有犹豫，示意落月和他一起，率先向着那道水帘后的岩穴摸去。两人身影很快没入翻腾的水雾和震耳欲聋的水声中。