“那……那是什么鬼东西？”疤子声音发干，望着地上深深的履带印，“铁王八？不用马拉自己会走？”
“是‘偃甲车’。”文仲的声音带着压抑不住的颤抖和惊骇，“前朝‘将作监’秘录里提到过只言片语，说是有匠宗研制出以‘地脉之力’或‘星枢之能’驱动的‘自走铁庐’，可载重，可行军，不畏刀箭。我一直以为是夸大其词的传说……没想到，周衡他们竟然真的复原了，哪怕只是皮毛……”
“他们运那么多东西去黑石口……”胡四望着队伍消失的方向，脸色阴沉得能滴出水来，“还有那些兵，看着就不像善茬。陈头儿说黑石口异动加剧，黑袍众聚集……这架势，怕是要搞出天大的事情！”
危机感从未如此强烈而具体地压在每个人心头。之前只是听说，现在亲眼目睹了对方冰山一角的力量，才知道自己这帮残兵败将，在对方眼里恐怕连蝼蚁都算不上。
“此地凶险，绝不能沿河床再走了。”夜枭沉声道，“他们的队伍是从西南方向来的，很可能就是沿着这条干河床或者附近的通道行进。我们继续往前走，说不定会撞上他们的营地或者后续部队。”
“可地图上，只有沿着这河床才能找到那条转向野猪岭的小岔沟啊。”文仲指着地图，面露难色。
众人围拢看着地图，确实，那条作为路标的季节性溪流小岔沟，正是从南边汇入这条干河床的。如果离开河床，在两边复杂陡峭的山地里乱闯，很可能迷路，甚至永远找不到那个汇入口。
就在一筹莫展之际，刚才一直靠在石头上、惊魂未定的吴伯，忽然怯生生地开口：“那个……我……我刚才挤在石缝里，屁股底下好像硌到个东西，硬硬的，圆圆扁扁的……”
他边说，边伸手在刚才自己蜷缩位置的沙石里扒拉了几下，还真让他抠出个东西来。
那是个比铜钱略大、厚度也差不多的圆形金属片，颜色暗黄，边缘有些磨损和锈蚀。一面光滑，另一面蚀刻着一些简单的图案和符号：中心是一个实心圆点，周围一圈是八个更小的空心圆点，呈放射状均匀分布，有点像简化版的太阳和光芒。图案下方，还有两个极小的、几乎磨平的字符，像是“左三”？
“这啥？铜钱？不像啊。”吴伯把金属片递给旁边的胡四。
胡四接过，入手很轻，质地不像纯铜，倒像是某种合金。他看了看那图案，也摸不着头脑。“不像钱，倒像是个……标记？或者什么机巧玩意儿上的小零件？”
文仲接过去，仔细看了看那放射状的图案和模糊字符，眉头紧锁，努力在记忆中搜索。“这图案……八个点……‘左三’……等等！”他忽然抬起头，目光投向河床对面，也就是他们所在的这一侧岩壁，“方位标！这是前朝‘方技司’野外勘探或行军时，用来做简易方位和距离标记的‘点位符’！八个点代表八方，中心点是自身位置，某个方向上的点如果有特殊标记或数字，就代表那个方向上的特定目标或距离！这‘左三’……如果是以图案正上方为北，‘左’就是西，‘三’可能是三里？或者第三个标记点？”
他越说越激动，拿着金属片，对着河床对面的岩壁方向比划。“这金属片在这里被发现……是不是意味着，从这里向西，大约三里（或者第三个标记处），有前朝留下的什么东西？或者……一条备用的、不在地图上的小路？”
这个意外的发现，像黑暗中的一丝微光。虽然不明所以，但总比困在这危险的河床里等死强。
“向西……那是进更深的山了，偏离野猪岭方向。”胡四看着地图，有些犹豫。
“但继续沿河床走，风险太大。”夜枭看向赵煜，等他决断。
赵煜忍着伤口的剧痛和浑身的冰冷，权衡着。右掌心的温热感，此刻似乎微微偏向了西方。他不知道这是否与那金属片的提示有关，但直觉告诉他，或许值得一试。
“向西。”他做出决定，声音虚弱但坚定，“避开周衡的队伍。找找看有没有别的路绕向野猪岭。这金属片……或许是天无绝人之路。”
没有更好的选择了。队伍整理行装，放弃继续沿干河床前进，转而向西，试图攀爬上河床北侧（他们所在侧）的岩壁，去寻找那可能存在的“左三”标记点或小路。
攀爬岩壁又是一番苦不堪言的挣扎。好在这一段岩壁虽然陡，但风化严重，有不少可以借力的裂缝和凸起。众人互相扶持拉扯，用尽最后的气力，终于狼狈不堪地爬上了岩壁顶端。
岩壁上方，是另一番景象。地势起伏不平，布满低矮的灌木和乱石，视线依旧受阻，但至少暂时远离了那条危机四伏的干河床。向西望去，是连绵的、植被更茂密的山坡，一直延伸向远处更高的山岭。
“分散找找，看看有没有人工标记，或者像路的地方。”胡四喘着气吩咐。
众人散开，在附近仔细搜寻。约莫过了一炷香的时间，负责向西探索的老蔫，在一块半埋在地下的、长满青苔的巨石侧面，发出了低低的惊呼。
“这儿！有刻痕！”
大家围拢过去。只见那块灰褐色巨石的侧面，被人用利器刻下了三个并不起眼的“V”形符号，一个在上，两个在下排开，指向西方。而在最上面那个“V”形符号旁边，还刻着一个几乎被苔藓覆盖的、小小的圆圈，圆圈里似乎有个点。
这标记简陋，但绝对是人刻的，而且有些年头了。
“‘左三’……三个‘V’？”文仲看着这标记，又看看手里的金属片，眼睛亮了起来，“也许……‘左三’指的不是三里，而是三个标记点？这就是第一个？沿着标记指的方向走？”
希望，似乎又从那简陋的刻痕和生锈的金属片中，渺茫而顽强地滋生出来。
队伍不再犹豫，调整方向，跟着这意外的、不知何人何年留下的古老标记，向着西方那未知的、荆棘遍布的山林深处，再次踏上征途。
身后，干河床上那被重型器械碾出的深深辙印，在灼热的阳光下，沉默地诉说着刚刚经过的、令人心悸的力量。
前方，野猪岭依旧遥远，山路更加崎岖难测。
但至少，他们还在向前走，还在努力挣脱那越来越浓的、来自黑石口方向的巨大阴影。