下了梁子，脚底下从松软的腐叶层变成了硌脚的大大小小鹅卵石，密密麻麻铺满了这条干涸的宽阔河床。河床很宽，怕是有十几丈，弯弯曲曲向西南延伸，两边是风化严重的土黄色岩壁，不算太高，但陡，光秃秃的，没什么像样的植被，只有些顽强的荆棘和枯草从岩缝里挣扎出来，给这片荒凉的谷地添了点灰扑扑的绿色。
走在河床里，比在林子里敞亮，可也让人心里更没着落。头顶是开阔的天空，日头已经升得老高，明晃晃地照着，没遮没拦，晒得人头皮发烫。河床里一丝风都没有，空气又干又热，吸进肺里都带着股尘土味儿。最关键的是，这地方没处躲没处藏，要是有啥东西从两边岩壁顶上或者河床两头过来，老远就能瞅见——当然，人家也能老远就瞅见你。
队伍拖着影子在鹅卵石上艰难挪动。踩在圆溜溜的石头上，一步一滑，得格外小心，尤其是抬担架和架着伤员的，走起来跟扭秧歌似的，晃晃悠悠，看着都悬。吴伯几乎是被两个人架着，脚根本不敢沾地，疼得他满头虚汗，哼哼唧唧就没停过。张老拐背着山猫，自己都走得打摆子，好几次差点跪倒。赵煜躺在担架上，被颠得骨头都快散了，腰肋处的伤口火烧火燎，每一次起伏都像有钝刀子在里面慢慢锉。他只能尽量放松身体，减少对抗，把注意力集中在右掌心那点温热和前方望不到头的河床上。
胡四走在最前面，手里拄着根当拐杖的粗树枝，一边探路，一边不时抬头警惕地望望两边岩壁和前方河道拐弯的地方。疤子和老蔫一左一右，离队伍稍远些，负责警戒侧翼。落月走在担架旁，身形比平时更显单薄，但眼神依旧警惕，耳朵竖着，不放过任何一点异常响动。夜枭断后，走几步就回头看看，确保没有尾巴跟上来。
走了一个多时辰，日头越来越毒，晒得人头晕眼花，嗓子眼冒烟。水囊里的水不敢多喝，每人只是润润喉咙。汗水把破烂衣服浸得透湿，又很快被热气烘干，留下一圈圈白花花的盐渍。体力在迅速消耗，脚步越来越沉。
“歇……歇会儿吧……”架着吴伯的一个老兵喘着粗气恳求，他脸色发白，嘴唇干裂起皮。
胡四看了看前方，河床在这里拐了个不大的弯，弯道内侧有片因为水流冲刷形成的、相对平坦的沙石地，还有几块半埋的大石头能靠一靠。“到前面那拐弯处，靠着石头歇一刻钟。不能久，这地方不能久留。”
队伍挪到那几块大石头旁，几乎是人挨着人就瘫坐下去，连卸下担架和伤员都显得有气无力。张老拐把山猫小心放下，自己一屁股坐倒，靠着石头直翻白眼，连检查山猫状况的力气都快没了。吴伯被放平，腿伤处肿得发亮，他哼哼着，眼神都有点涣散。
赵煜也被抬下来，靠在石头上。灼热的阳光晒得他皮肤发烫，但身体内部却感到一阵阵发冷，伤口的疼痛在短暂的停歇后反而变得更加鲜明。他小口喝着水，目光扫过疲惫不堪的众人，又望向河床前方。按照地图，沿着这干河床还得走好几里，才会看到那条汇入的小岔沟。以他们现在的速度，怕是天黑前都未必能到。
文仲勉强支撑着，再次摊开地图查看。他的伤臂疼得厉害，只能用一只手艰难地比划。“按图……应该没错了。只是这河床……比图上画的好像更宽，更荒。许是这些年山水改道，冲刷得更厉害了。”他声音沙哑。
歇了不到一刻钟，胡四就催促着起身。没人抱怨，都知道这鬼地方不是休息的地儿。队伍再次挣扎着站起来，继续沿着滚烫的鹅卵石河床，深一脚浅一脚地向前挪。
又走了约莫半个时辰，前方河道似乎变得窄了些，两侧岩壁也更陡峭。空气依旧闷热死寂，只有脚踩石头的哗啦声和粗重的喘息。就在众人机械地迈步时，一直沉默倾听的落月，忽然停下了脚步，侧耳朝向河床上游的方向，眉头微微蹙起。
“有声音。”她低声说，声音里带着一丝不确定，“像是……很多马蹄声？很闷，很远。”
众人一惊，都凝神去听。起初只有耳鸣般的嗡嗡声和风声（其实没什么风），但仔细分辨，在那片永恒的寂静底下，似乎真的有一种极其低沉、仿佛闷雷滚过远山的隆隆声，隐约从河床西南方向、也就是他们前进的方位传来。那声音断断续续，被地形和距离扭曲，确实有点像大批马蹄践踏硬地的动静，但又不太纯粹，似乎还夹杂着别的、更沉重的滚动或撞击声。
“大队骑兵？”疤子脸色变了，“这鬼地方，怎么可能有大队骑兵？高顺的人搜山搜到这儿来了？还是……北狄人？”他说完自己都觉得荒谬。
“不像纯粹的骑兵。”夜枭也仔细听着，摇头，“声音太沉，太闷，蹄声中间还有别的响动。而且，如果是搜山的兵马，动静不会这么……规整？这声音听着像是朝着一个方向匀速前进。”
胡四心头发紧，想起陈擎留下的警告里提到的“大队人马调动”和“重型器物运输”。“会不会……是周衡那些人？他们在往黑石口方向运东西？走的……就是这条干河床或者附近平行的山路？”
这个猜测让所有人脊背发凉。如果真是周衡的大队人马在前面，他们顺着河床走下去，岂不是自投罗网？
“上岩壁！”赵煜当机立断，声音虽弱，却斩钉截铁，“找地方躲起来，看清楚是什么再说。不能贸然撞上去。”
可是两边岩壁光秃陡峭，哪有容易爬上去躲藏的地方？队伍慌忙在附近寻找。终于，在河道一处拐弯的凹陷处，发现了一条被雨水冲蚀出来的、狭窄陡峭的岩石裂缝，勉强能容人挤进去，裂缝上方还有块突出的岩石遮着，从河床方向不太容易发现。裂缝里面很浅，但挤一挤，应该能勉强藏下他们这十几号人。
“快！把担架竖起来，人挤进去！快！”胡四催促着。
又是一阵手忙脚乱的折腾。伤员被连拖带拽弄进裂缝，担架和行李也被塞进去。人挨着人，挤在狭窄阴暗的石缝里，几乎转不开身。浓重的汗味、血味和尘土味弥漫在狭小空间里。张老拐把山猫护在最里面，自己用身体挡着。赵煜被夜枭和落月架着，靠坐在石壁边，透过裂缝边缘的缝隙，紧紧盯着河床下游声音传来的方向。
那闷雷般的声响越来越近，越来越清晰。确实不是纯粹的马蹄声，而是混合了沉重的车轮碾压声、金属摩擦碰撞声、还有某种低沉的、仿佛野兽喘息般的机械运转声。间或还能听到几声短促尖锐、像是用某种特殊哨子发出的命令声，以及零星的、压得很低的呼喝，用的语言听不真切，但绝不是官话或常见的北境方言。
所有人都屏住呼吸，心跳如擂鼓。
首先出现在河床拐弯处的，是几个小黑点。走近了才看清，那是几个徒步行走的人影，穿着暗色、样式古怪的束身衣裤，头上戴着有护颈的圆顶盔，盔檐压得很低，脸上似乎还覆着某种面罩。他们手里端着形状奇特、像是弩和短矛结合体的武器，动作矫健，眼神锐利地扫视着两侧岩壁和河床，显然是前哨斥候。
紧接着，大队人马出现在视野中。
那不是寻常意义上的军队。走在最前面的，是大约二三十个和斥候装束类似的徒步士兵，分成两列，沿着河床两侧行进，警戒意味十足。然后出现的，让石缝里的众人瞳孔骤缩——那是四台他们从未见过的、怪模怪样的“车”。
那“车”没有马匹牵引。底盘是厚重的金属框架，碾过鹅卵石时发出沉重而规律的轧轧声。车体呈长方形，覆盖着暗哑的、带有鳞片状凸起的装甲板，前部有个突出的、像龟壳似的观察塔，塔上有细长的观察缝。车体两侧和后方，开着几个方形的小孔，黑黝黝的，不知作何用途。车顶似乎还有可升降的杆状物，顶端闪烁着微弱的暗绿色光点——和昨晚那些傀儡身上的幽光如出一辙！
这四台“铁爬虫”缓缓驶过，沉重的身躯压得河床碎石吱嘎作响。它们之间，还夹杂着十几辆用某种黑色兽皮覆盖的、由健骡牵引的大车，车上堆着鼓鼓囊囊的物资，用绳索捆扎得结实实。每辆大车旁，都有四五名装束类似的士兵护卫。队伍最后，又是几十名徒步士兵和两台压阵的“铁爬虫”。
整个队伍行进速度不快，但异常沉默有序，除了机械运转声、履带碾压声和偶尔的哨令，几乎听不到人声。那种冰冷的、非人的秩序感，比喧嚣的军队更让人心底发寒。
石缝里的人连大气都不敢喘，死死贴在岩壁上，生怕一点微小的动静引来那些士兵警觉的目光或那“铁爬虫”上观察孔的注视。赵煜透过缝隙，死死盯着那缓慢行进的队伍，尤其是那些“铁爬虫”和士兵身上与傀儡同源的暗绿幽光。右掌心的温热感此刻变得异常“安静”，甚至有些“凝滞”，仿佛也在本能地规避着这些散发着冰冷、有序蚀力气息的存在。
周衡的势力……竟然已经发展到这种地步了吗？这种显然超出当今朝廷军工水准的器械，他们是怎样造出来的？掌握了多少前朝遗产？用这些装备和人力，在黑石口到底想干什么？
庞大的队伍足足用了将近一刻钟，才完全通过这段河床，闷雷般的声响逐渐远去，最终消失在西南方向的河道转弯处，只留下河床上被履带和大车深深碾出的凌乱辙印，以及空气中久久不散的、淡淡的金属腥味和蚀力特有的冰冷气息。
又等了许久，直到外面彻底恢复寂静，众人才敢慢慢从石缝里挪出来，一个个脸色发白，心有余悸。