腊月十六，寅时末，天刚蒙蒙亮。

废弃民宅的破屋里，炭火烧得噼啪响，可那股子寒意还是从墙缝、破窗里钻进来，冻得人手脚发麻。赵煜靠在墙角坐着，身上裹着件旧棉袍，那是李掌柜刚送来的。左肩那块银灰色的皮肤裸露在外——衣服已经遮不住了，王大夫用干净纱布简单缠了下，但纱布底下那金属质感的光泽还是透出来，看着不像人皮，倒像是什么精工打造的铠甲碎片。

腰伤处理过了，腐肉刮掉，重新缝了针，现在缠得厚厚实实，动一下都扯着疼。但比起左肩星纹那种从骨头缝里往外钻的灼烧感，腰伤反而算轻的。

王大夫蹲在另一边，正给若卿施针。若卿躺在铺了干草的地上，身上盖着两件厚衣服，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了些。她手腕上那些银灰色裂纹淡了点，但没完全消失，像蛛网一样盘在皮肤上，看着疹人。

“脉象稳了。”王大夫拔下最后一根银针，长舒口气，“命保住了，但什么时候醒……不好说。她身子被星力侵蚀得太深，脏腑都受了损伤，得慢慢养。”

赵煜点点头，目光落在若卿脸上。三年了，她瘦得脱了形，脸颊凹陷，眼窝发青，只有那截还系在腕上的红绳，颜色依旧鲜亮——那是当年丽春院刚成立时，他送给几个核心成员的，每人一条，说是“血盟之证”。

“殿下，”石峰从外头进来，手里端着碗热粥，“您吃点东西。”

赵煜接过碗，粥熬得稀烂，加了肉末和姜丝，热乎乎的喝下去，胃里总算有了点暖意。他喝了两口，问：“外头怎么样了？”

“高统领的人在天亮前清理完了战场。”石峰压低声音，“观星台那边死了三十七个禁军，二十一个皇城司的，蚀星教那边光尸体就拉走了六十多具，还不算逃走的。太子已经回宫了，孙定方被关进了皇城司诏狱，高顺正在审。”

“钱庸呢？”

“跑了。”石峰脸色难看，“高顺派人去钱府抓人，扑了个空，府里只剩几个下人，说钱大人昨天下午就出城‘访友’了，没回来。高顺已经发了海捕文书，但估计……难抓。”

老狐狸。赵煜心里冷笑。钱庸肯定早就备了后路。

“西山矿洞那边呢？”他又问，“高顺说昨晚有异光。”

“派去查探的人还没回来。”石峰顿了顿，“但今早天没亮时，北境来的信鸽到了——是夏将军的。”

赵煜放下粥碗：“说什么？”

石峰从怀里掏出张纸条：“加密的，刚译出来。”

赵煜接过看。夏春的字迹比之前更急，甚至有些潦草：

「煜弟：

西山矿洞今晨寅初发生剧烈爆炸，火光冲天，疑似内部蚀力装置失控。爆炸后矿洞部分坍塌，我派去监视的人无法靠近，但远远看见有大量蓝衣人从矿洞撤出，往北逃窜。周衡可能已离京。

小顺仍在西山水神庙地窖，看守已撤走大半，时机正好。我已派‘草原狼’第二分队进城，今日午时可至，由你调遣。

另，陆先生急信：星纹扩散至心脉仅剩两日，必须尽快前往天工院旧址寻找‘镇星符’线索。他已知会高顺，高顺答应派一队皇城司精锐护送。

务必保重。

姐春腊月十六寅时」

矿洞爆炸，周衡跑了。小顺还在水神庙，看守少了。草原狼第二分队要到了。而他自己……只剩两天。

赵煜把纸条凑到炭火边烧了。纸灰飘落，他看着那点火星子，脑子里飞快盘算。

“殿下，”石峰低声问，“咱们接下来……”

“分三路。”赵煜说，“第一路，你带几个兄弟，配合草原狼第二分队，去西山水神庙救小顺。记住，首要目标是救人，其次才是杀敌。如果小顺状态不对……尽量带回来，让王大夫看看。”

“第二路呢？”

“第二路，胡四和夜枭带人去西山矿洞外围查探，别靠近，看看爆炸后什么情况，有没有残留的蚀星教人马。高顺的人应该也在那儿，你们暗中配合，别暴露。”

“那您呢？”

“我和老猫、铁栓、阿木，去天工院旧址。”赵煜说，“高顺派的皇城司精锐会在那儿接应。陆先生应该也会去。”

石峰皱眉：“殿下，您这身子……”

“死不了。”赵煜打断他，“星纹的事必须解决，否则咱们所有人做的这一切都白费。两天时间，够了。”

石峰还想说什么，外头忽然传来脚步声。老猫推门进来，手里拿着个布包，脸色有点怪。

“殿下，刚才整理从地宫带出来的杂物，在装蚀心雷的那个箱子里发现了这个。”老猫把布包放在地上，“压在箱子最底下，用油纸包着，之前没注意。”

布包打开，里面是个巴掌长的金属筒，像是缩小版的竹筒，一头有盖，盖子上有个小小的推钮。筒身刻着些细密的纹路，像是某种度量刻度。筒子很轻，晃了晃，里头有液体晃荡的声音。

赵煜拿起金属筒，试着推了推那个钮。“咔”的一声轻响，筒子前端弹出一根极细的、闪着寒光的金属针头，针头连着筒身里的透明管腔，管腔里是淡黄色的、略微黏稠的液体。

“这是……”王大夫凑过来看，眼睛一亮，“前朝太医署的‘速效药针’？我祖父的医书里提过，说是用特制金属筒封装药剂，按压推钮可将药液直接注入血脉，起效极快。但制法早已失传，没想到还能见到实物。”

赵煜把金属筒递给他：“能看出里头是什么药么？”

王大夫小心拔掉针头保护套，凑近闻了闻，又用指尖沾了点液体捻开。“有参味、黄芪、当归……还有几味我不认识的，可能是前朝特有的药材。这药液配比精妙，应该是大补气血、吊命用的。”

左手腕内侧的虚拟屏幕悄然浮现：

“物品识别：治疗针（辐射）”

“效果：内置复合急救药液，注射后可快速止血、镇痛并小幅恢复体力。每支单次使用，药效持续约一刻钟。”

“发现者：老猫（发现于地宫蚀心雷箱底）”

“合理化解释：前朝太医署研制的“急救药针”，利用特制金属筒封装高浓度药液，通过针头直接注入血脉实现快速起效。因制作工艺复杂，存世极少。”

治疗针。腊月十六的抽奖物品。

赵煜心里一动。这东西……来得及时。他接过金属筒，问王大夫：“这药能给若卿用么？”

“可以，但得减量。”王大夫说，“她身子虚，药力太猛怕受不住。用三分之一剂量试试。”

赵煜点头，把金属筒递给王大夫。王大夫小心地推了约莫三分之一的药液出来，用干净的布巾擦掉针头，然后轻轻扎进若卿手臂静脉，缓缓推入。

药液注入后没多久，若卿的呼吸明显深了些，苍白的脸上也有了一丝极淡的血色。

“有用。”王大夫松了口气，“这药能帮她稳住心脉，争取恢复时间。”

赵煜把剩下的金属筒收好。“老猫，这东西还有么？”

“就这一支。”老猫摇头，“箱子里杂物都翻遍了，没了。”

一支，关键时刻能保命。赵煜贴身收好，看向窗外。天色已经大亮，晨光从破窗照进来，在地上投出斑驳的光影。

“准备出发。”他说，“石峰，你去安排救小顺的事，带上信号弹，随时联系。胡四、夜枭，你们去西山矿洞，小心点。老猫、铁栓、阿木，跟我走。王大夫和李掌柜留下照看若卿，等我们回来。”

众人应声，分头准备。

辰时初，众人陆续离开废弃民宅。石峰带了五个兄弟，往西山水神庙方向去。胡四和夜枭带了三个兄弟，往西山去。赵煜则带着老猫三人，往城南方向——天工院旧址在城南旧宫城遗址附近，离这儿不算远，但得绕开主街。

李掌柜弄了辆运菜的板车，赵煜蜷在菜筐后面，身上盖着草席。老猫驾车，铁栓和阿木扮成伙计跟在车旁。

街道上比平时冷清，但巡逻的兵丁多了不少，都是禁军和皇城司的人。板车经过两个卡子，老猫亮了高顺给的令牌，顺利放行。

走了约莫半个时辰，到了城南旧宫城遗址附近。这边更荒，前朝覆灭后，宫城大部分建筑被拆毁，只剩些断壁残垣。天工院旧址在一片废墟深处，据说前朝时是研究星象、机关、医药的秘密机构，本朝建立后一直封着，没人敢进。

板车在一处断墙后停下。老猫扶赵煜下来，几人藏在墙后观察。

前方百步外，是一片被高墙围起来的院落。墙很高，足有两丈，墙头长满了枯藤，墙皮斑驳脱落，露出底下青灰色的砖石。院门是两扇厚重的铁木门，门环锈得看不出原样，门上贴着封条——是本朝初年封的，封条纸已经发黄发脆，但字迹还能看清：“天工重地，擅入者死”。

门前空地上，已经站着一队人。约莫十五六个，都穿着皇城司的黑色劲装，腰佩刀弩，站得笔直。为首的是个三十来岁的精悍汉子，脸上有道疤从眉梢划到嘴角，眼神冷得像冰。

赵煜认识这人——沈弃，高顺手下的百户，之前在废染坊见过。

沈弃看见他们，快步走过来，抱拳行礼：“十三殿下，卑职奉高统领之命，在此接应。”

赵煜点点头：“有劳沈百户。陆先生呢？”

“陆先生已在里面。”沈弃侧身，“高统领交代，天工院旧址内机关重重，且有前朝遗留的蚀力污染，务必小心。卑职带的人都是皇城司精锐，熟悉机关术和蚀力应对。”

赵煜看了一眼那队皇城司的人，个个精悍，确实是好手。“进去吧。”

沈弃挥手，两个手下上前，用特制的工具撬开门上锈蚀的锁。铁木门“吱呀”一声被推开，露出里面黑黢黢的院落。

一股陈年的霉味混着某种奇异的、像是金属锈蚀的气味扑面而来。院子里长满了荒草，草有半人高，枯黄一片。正对着门的是栋三层木楼，木料已经糟朽，屋檐塌了半边。楼两侧还有几排低矮的平房，门窗都破了，黑洞洞的。

陆明远从木楼里走出来，手里提着盏灯笼。他还是那身青布长衫，但脸色比前几天更凝重。

“殿下。”陆明远快步走来，“你的星纹……”

“扩散到心口了。”赵煜撩开衣襟给他看。

陆明远盯着那块银灰色的皮肤，眉头紧锁：“比我想象的还快。必须在明日日落前找到镇星符的线索，否则……”

他没说下去，但意思明白。

“镇星符在哪儿？”赵煜问。

“据我祖父的笔记记载，镇星符收在天工院‘藏星阁’顶层。”陆明远指向那栋三层木楼，“但藏星阁有机关守护，且内部结构复杂，容易迷路。另外……笔记里提到，天工院封存前，曾发生过‘蚀力泄漏事故’，院内可能还有蚀力残留，甚至……蚀化生物。”

蚀化生物。赵煜心里一紧。前朝留下的蚀化体，在这鬼地方待了上百年，会变成什么样？

“沈百户，”他看向沈弃，“你的人分成三组，一组守门，防止外人进入；一组在院里警戒；一组跟我进楼。”

“是。”沈弃立刻安排。

陆明远提着灯笼在前带路，赵煜、老猫、铁栓、阿木，加上沈弃和四个皇城司精锐，一行十人进了木楼。

楼里比外面更暗，灯笼的光只能照亮脚下三尺。地面积了厚厚的灰尘，踩上去软绵绵的，留下清晰的脚印。空气里那股金属锈蚀的气味更浓了，还混着点若有若无的腥味。

一楼是个大厅，摆着些朽烂的木架和桌椅，墙上挂着些已经褪色的星图。角落里堆着些破碎的琉璃器皿和金属工具。

“这边。”陆明远引着他们走向大厅内侧的楼梯。

楼梯是木制的，踩上去“嘎吱”响，像是随时会塌。众人小心翼翼上到二楼。

二楼是几个隔间，像是实验室。桌上摆着些奇怪的装置：铜制的星盘、嵌着水晶的窥管、还有几个半人高的玻璃罐子——罐子里泡着些已经萎缩发黑的、分不清是什么的脏器残骸。

赵煜左肩的星纹突然烫了一下。不是剧烫，而是那种靠近蚀力源时的共鸣感。

“有蚀力反应。”他低声说。

沈弃立刻示意手下戒备。两个皇城司的人抽出刀，护在陆明远身前。

陆明远举起灯笼，照向实验室深处。角落里，一个玻璃罐子后面，隐约有什么东西动了一下。

“滋啦……滋啦……”

像是爪子刮擦地面的声音。

众人屏住呼吸。灯笼光缓缓移过去——

那是个……勉强还能看出人形的东西。浑身皮肤呈青黑色，像是风干的皮革，紧紧贴在骨头上。四肢细长，关节扭曲，手指变成了尖锐的骨爪。脸上没有五官，只有两个黑洞洞的眼眶，眼眶深处闪着暗红色的、像是余烬的光。

它蜷缩在墙角，一动不动，但能看见它胸腔在极其缓慢地起伏。

还活着。

“前朝留下的蚀化体……”陆明远声音发颤，“居然撑了上百年……”

那东西似乎被灯光惊动，缓缓抬起头。黑洞洞的眼眶“盯”着他们，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼。

“退后。”沈弃握紧刀，“这东西可能还有攻击性。”

话音刚落，那蚀化体突然暴起！速度快得吓人，骨爪直抓向最近的皇城司士兵！

“当！”

沈弃一刀劈在骨爪上，火星四溅！那骨爪坚硬如铁，竟然没断！蚀化体另一只爪子横扫，沈弃侧身躲过，反手一刀刺入它胸口。

刀锋入肉，发出“噗”的闷响。但蚀化体像是没感觉，继续扑击！