就在这时——

“咴律律——！”

一阵急促的马嘶声由远及近！紧接着，嘚嘚的马蹄声如擂鼓般从山坡侧上方传来！

众人皆是一惊，抬头望去。只见昏沉的天光下，三匹瘦马正沿着山坡斜刺里冲下来！马背上似乎驮着人，但马速极快，骑术却显得生疏笨拙，马匹跑得跌跌撞撞。

是营地那几匹瘦马！有人骑马跑了？难道是周勇折回去偷马了？不对，周勇带着昏迷的陈先生，不可能这么快。

就在赵煜疑惑的当口，冲在最前面那匹马上的人似乎控制不住马速，直直地朝着他们这边撞了过来！马上的人发出惊慌的叫声——声音尖细，像是……那个干瘦老头？！

“闪开！”追兵也慌了，连忙往旁边躲。

赵煜也往岩石后缩。那匹马嘶鸣着，几乎是擦着岩石边缘冲过去，马蹄带起的碎石泥土劈头盖脸砸来。马上那干瘦老头死死抱着马脖子，吓得魂飞魄散。

紧接着是第二匹、第三匹！马上依稀是营地里的另外两个人影，跑得同样仓皇。

这三匹马的冲撞，瞬间搅乱了追兵的阵型。赵煜抓住这转瞬即逝的机会，猛地从岩石后窜出，不是攻击，而是朝着山坡下方、远离“红毯子”的另一个方向狂奔！

“妈的！别让他跑了！”追兵反应过来，气得跳脚，也顾不上那几匹乱跑的马了，拔腿就追。

可经过这一耽搁，赵煜已经拉开了些距离。他拼尽最后力气，在嶙峋的焦土山坡上深一脚浅一脚地狂奔。肺像破风箱一样呼哧作响，每一次呼吸都带着血腥味。右臂已经完全麻木，感觉不到疼，只有沉甸甸的、仿佛不属于自己的冰冷。

跑，只能跑！

不知跑了多久，身后的追喊声渐渐远了，或许是被复杂的地形绊住了，或许是顾忌他可能还有毒镖。赵煜不敢停，直到一头栽进一条被山洪冲刷出来的、布满卵石的干涸沟渠里，才彻底脱力，瘫在冰冷的石头上，大口喘气，眼前金星乱冒。

他躺了好一会儿，才勉强积攒起一点力气，挣扎着坐起来，靠在沟渠的土壁上。天还是黑沉沉的，但东方天际似乎透出了一丝极其微弱的鱼肚白。天快亮了。

检查了一下伤势，右臂的布条又被血浸透了，腰上挨踹的地方疼得不敢碰，估计青紫了一大片。身上其他地方多了不少擦伤刮伤，火辣辣的。但好在，还活着。

他这才想起右手一直死死攥着的那个金属环。摊开手，借着越来越亮的晨光仔细看。

这金属环做工异常精致。材质非铁非铜，是一种暗哑的、带着点灰蓝色的合金，掂着比看起来沉得多。环身约一指宽，表面布满了极其细密、规律的凹凸纹路，像是某种机械结构的齿轨。环内侧，均匀分布着六个极小的、可以上下拨动的活动卡榫，每个卡榫头部都刻着一个微小的、不同形状的符号：有的像水滴，有的像火焰，有的像扭曲的波纹，还有一个……像是一片叶子的轮廓。

而在金属环外侧，有一处不太明显的磨损痕迹，旁边刻着两个几乎磨平的前朝小字：“辅枢”。

辅枢？辅助的枢纽？这东西是……某个更大设备的配件？

赵煜心中一动，想起刀疤脸和那干瘦老头的话——“钥匙看着不囫囵，像是缺了啥。”难道，这个金属环，就是钥匙缺失的那个部件？那个“辅枢”？

他赶紧从怀里掏出那把失而复得的钥匙。钥匙主体也是同样的灰蓝色合金材质，尾部有一个圆形的、带内凹槽的接口。他把金属环拿过去，试着往钥匙尾部的接口上套。

大小正合适！金属环内侧的六个活动卡榫，恰好能对应钥匙尾部接口内壁几个细微的凹点！

但他没有立刻套上去。李慕儿的笔记里提过，前朝一些精密机括，组装顺序或卡榫状态不对，可能会触发自毁或者锁死。这六个卡榫，每个对应不同的符号，肯定有特定的排列组合。

他尝试着回忆李慕儿笔记里有没有相关记载，可惜当时看得匆忙，没印象。或许得找到更完整的资料，或者……那个干瘦老头可能知道？

说起老头……刚才那几匹惊马，老头和另外两人骑马跑了，方向好像是往南？他们逃什么？营地出事了？

赵煜把金属环小心收好，和钥匙分开放置。这可能是关键，绝不能丢。

他歇息了片刻，恢复了些许体力，艰难地爬出干涸的沟渠，辨认方向。西边是周勇和陈先生离开的方向，也是定远关大致方位。东边是来时的路，不能回去。北边是蠕动的“红毯子”和更深的山区，南边……是那几匹马跑的方向，也是令牌大营可能所在？或者，是通往其他州县的路？

他必须去找周勇汇合，把钥匙（和可能找到的配件）送进定远关。可周勇带着昏迷的陈先生，速度肯定不快，而且西边山路难行，还要避开可能的哨卡。

也许……可以试着走那条李慕儿笔记里提到的“旧泄水涵洞”？如果那涵洞真的存在，并且还没被完全堵死或发现，可能是条潜入关内的隐秘通道。

问题是，怎么找到那涵洞的入口？笔记里只说了“北段墙基”，范围太大了。

赵煜正思索着，耳朵忽然捕捉到一阵极其微弱的、不同于风声的声响。像是……许多人的脚步声，还有车轮辘辘的声音？从南边偏东的方向传来，距离似乎还不近。

他立刻伏低身子，爬到一块较高的岩石后，小心探头望去。

晨光熹微中，只见南边远处的山坳间，隐约出现了一条移动的“长龙”。那是一支队伍！人数不少，至少上百，排成不太整齐的队列，正在山道上行进。队伍中有驮着物资的骡马，还有几辆盖着毡布的大车。队伍打头的几人举着火把（天快亮了还举火把，可能是夜间行军刚结束），火光照出他们身上制式的皮甲和兵器——是令牌的人！看这规模和辎重，很可能是从某个据点调往主力的部队，或者是押送补给的车队。

他们行进的方向，正是朝着定远关西侧外围！可能是要去增援包围圈，或者建立新的营地。

赵煜心往下沉。令牌的兵力还在调动，定远关的压力只会越来越大。

就在这时，他忽然注意到，在那支队伍侧后方，距离他藏身处更近一些的山坡树林边缘，有两个鬼鬼祟祟的人影正在快速移动，似乎想借助树林掩护，远远地跟着那支队伍。那两人身形……有点眼熟？

赵煜眯起眼，努力辨认。晨光太暗，看不太清，但那两人跑动的姿势，还有其中一人背上似乎驮着个长条状的包袱……

难道是周勇和陈先生？他们没往西直接下山，反而折向南，想跟着这支令牌队伍找机会？这太冒险了！

赵煜心头一紧。他必须跟上去看看。如果是周勇，得拦住他这莽撞的行动；如果不是，也得弄清楚那两人的身份。

他深吸一口气，压下全身的疼痛，像一头受伤但依然警觉的野兽，悄无声息地滑下岩石，借助地形和尚未褪尽的夜色掩护，朝着那两人影的方向，小心翼翼地尾随而去。

他右手紧紧攥着那把冰冷的短刀，左手则按在怀里——那里，钥匙和那个神秘的“辅枢”金属环，正安静地贴着他的胸膛。

天，就要亮了。二月初四的黎明，正带着硝烟、血腥和无数未知的变数，缓缓降临在这片被蚀变能量蹂躏的焦土之上。