历史现场

咸丰八年（1858年），长沙，湖南巡抚衙门。

左宗棠此时的身份，是巡抚骆秉章的首席幕僚，实际上的“影子巡抚”。自从咸丰二年（1852年）太平军围攻长沙，他受邀入骆秉章幕府以来，凭借其超凡的才智、魄力和对湖南情势的透彻了解，迅速成为巡抚衙门真正的决策核心。骆秉章对他言听计从，甚至到了“事无巨细，尽委于左”的地步。湖南能在太平天国的狂潮中屹立不倒，成为支撑东南战局的重要基地，并源源不断为曾国藩的湘军输送粮饷兵员，左宗棠的运筹帷幄居功至伟。

然而，这种“位卑权重”的特殊地位，就像一把双刃剑。一方面，他得以一展平生所学，将安化八年积累的经世方略付诸实践，整顿吏治、改革漕粮、筹措军饷、编练团勇，干得风生水起。另一方面，也招致了无数嫉妒、不满与怨恨。湖南官场中，暗地里称他为“左都御史”（巡抚骆秉章兼都察院右副都御史衔，意讽刺他实权超过巡抚）的大有人在。那些被他严厉处置的贪官污吏、因他改革而利益受损的地方豪强，无不咬牙切齿，只等一个机会将他掀翻。

机会，以一种极具戏剧性的方式到来了。

这年冬天，永州镇总兵樊燮奉旨来长沙述职，并到巡抚衙门拜会。樊燮此人，是个典型的八旗子弟出身的老派军官，靠着祖荫和钻营做到从一品武职大员（总兵），平日骄纵奢靡，不治军事，声名狼藉。对于湖南正在进行的、以湘军为代表的新式军事改革，他内心极为抵触，对实际操盘这一切的“师爷”左宗棠，更是瞧不上眼。

公事禀报完毕，按惯例，作为巡抚重要幕僚的左宗棠需与这位总兵做进一步沟通军务细节。樊燮被引到左宗棠处理公务的签押房。

樊燮大剌剌地走了进来，并未向这位并无官职的师爷行礼，只是略一拱手，脸上挂着明显的倨傲。左宗棠当时正埋首于一堆军报和粮册之中，抬头看了他一眼，见其官服崭新华贵，肚满肠肥，与前线那些浴血奋战、衣衫褴褛的湘军将士形成鲜明对比，心中先有几分不悦。

两人谈起永州防务。左宗棠问及营兵操练、器械储备、边界巡防等具体事项，樊燮要么含糊其辞，要么推说“皆有旧章”，显然一问三不知。左宗棠的眉头越皱越紧，语气也严厉起来：

“樊镇台，永州地处湘粤桂交界，匪患不绝，防务紧要。营兵缺额几何？现存兵丁每月实发饷银多少？可曾足额？火炮有几尊，堪用者又有几何？”

这些问题直指要害，却都是樊燮平日根本不过问、也答不上来的。他脸上红一阵白一阵，支吾半天，恼羞成怒，竟摆起总兵的架子，粗声粗气地顶撞道：“这些琐碎军务，本镇自有安排，何劳左师爷这般细细盘问？本镇是朝廷一品武职大员，前来拜会的是骆中丞！你不过一介举人幕友，安敢如此无礼！”

这番话，彻底点燃了左宗棠的怒火。他本就性情刚烈急躁，最恨这种尸位素餐、骄横无能的官僚。只见他猛地一拍桌子，霍然站起，指着樊燮的鼻子，声色俱厉地怒斥：

“‘王八蛋’，滚出去！”

这一声怒吼，如同炸雷，响彻签押房，连外间的胥吏都听得清清楚楚。“王八蛋”三字，在清代是极其侮辱性的市井俚语，用于叱骂官员，更是骇人听闻。

樊燮完全惊呆了。他做梦也想不到，一个没有功名的师爷，竟敢对自己这位红顶子的一品大员如此辱骂。巨大的羞辱感瞬间淹没了他，脸涨成了猪肝色，浑身气得发抖，指着左宗棠“你……你……”了半天，却一句话也说不出，最后在周围人惊愕的目光中，狼狈不堪地踉跄退出了巡抚衙门。

奇耻大辱！简直是奇耻大辱！樊燮回到住处，越想越气，暴跳如雷。他樊某人何时受过这等气？还是被一个“臭师爷”当众辱骂！此仇不报，誓不为人！

但冷静下来，樊燮也知道，左宗棠深得骆秉章信任，在湖南根深蒂固，仅凭“辱骂”一事，很难扳倒他。他眼珠一转，计上心来。左宗棠权力如此之大，必然有揽权跋扈、贪污受贿之事！对，就参他“劣幕擅权，把持湖南军政，贪赃枉法”！

于是，樊燮动用了自己在京城的所有关系，特别是攀附上了时任湖广总督的官文。官文是满洲正白旗人，咸丰皇帝宠臣，对以曾国藩、胡林翼、左宗棠为代表的汉人地方势力崛起本就心存猜忌和不满，早想找机会打压。两人一拍即合。很快，一份措辞严厉、罗列多项罪名的弹劾奏章，由官文亲自署名，以“六百里加急”送往北京，直抵咸丰皇帝御前。

奏章中，将左宗棠描述成一个“嚣张跋扈、目无朝廷法纪、以一介布衣操纵巡抚、凌辱朝廷命官”的奸恶幕僚，请求朝廷严查，将其“就地正法，以肃官箴”。

消息如同阴风，迅速传开。一时间，长沙乃至湖南官场震动。那些早就对左宗棠不满的势力兴奋起来，暗中推波助澜；许多同情或依赖左宗棠的人，则为他捏了一把冷汗。谁都明白，被皇帝近臣、满洲大员官文以如此重罪弹劾，又有“辱骂朝廷命官”的实据，左宗棠这次，恐怕是在劫难逃了。

骆秉章急得如同热锅上的蚂蚁，连夜上奏为左宗棠辩白，力陈其功绩与忠心，但能否抵消官文的弹劾，毫无把握。