战斗那日清晨，左宗棠下令主力在正面擂鼓呐喊，摆出强攻架势，吸引敌军注意力。同时，命刘典率一千精兵，由熟悉地形的乡导带领，趁黎明前的黑暗，从小路迂回至敌军侧后山脊。
辰时，正面佯攻开始，杀声震天。太平军果然将主力调至正面防御。就在双方僵持之际，刘典的奇兵突然从侧后山脊猛冲而下，喊杀声犹如天降。太平军腹背受敌，阵脚大乱。左宗棠见时机已到，令旗一挥，正面部队由佯攻转为真攻，奋勇冲杀。楚军初战，士气高昂，个个争先。不到一个时辰，太平军溃败，楚军攻克德兴。
捷报传来，左宗棠脸上并无太多喜色。他在营中召集将领，首先肯定了将士用命，随即话锋一转，严厉指出了战斗中暴露的问题：某营迂回速度不够快，某哨正面佯攻时不够逼真，险些误了战机。“胜固可喜，然败敌非劲旅，侥幸而已。各部须就战法细细复盘，不得有丝毫懈怠！”
德兴小胜，只是开端。左宗棠与楚军真正的考验，在景德镇（当时称浮梁）。太平军侍王李世贤部主力数万人，集结于此，企图以此为基地，屏障安庆，并威胁祁门曾国藩大营的后路。景德镇城坚兵多，是块硬骨头。
左宗棠率楚军进抵景德镇外围，并不急于攻城。他像一头耐心的豹子，仔细审视着猎物。他利用楚军机动性较强的特点，分兵袭扰太平军的粮道，打击其外出征集物资的小股部队，不断消耗和疲惫敌军。同时，他亲自勘察地形，发现景德镇城东南有一片丘陵，是天然的制高点，若能占领，可俯瞰全城。
他定下策略：明修栈道，暗度陈仓。他大张旗鼓地在城北调动兵马，作出主攻北门的姿态，甚至夜间多点火把，频繁鼓噪。李世贤的注意力果然被吸引到北面。
而真正的杀招，在东南。一个雨夜，左宗棠命王开化率领最精锐的三个营，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地穿过泥泞小路，向东南丘陵迂回。左宗棠自己坐镇中军，密切关注着雨夜中任何不寻常的动静。
黎明前，雨势稍歇。王开化部成功潜至丘陵脚下，突然发起猛攻。守备此处的太平军措手不及，经过短暂而激烈的搏杀，楚军旗帜插上了丘陵最高点。天色渐亮，从丘陵上已能清晰看到景德镇城内慌乱调动的人马。
左宗棠接到捷报，立刻命令全军由佯攻转为总攻。北门压力骤增，而来自东南丘陵的炮火和俯冲压力，更让太平军防线摇摇欲坠。李世贤见势不妙，恐被合围，只得下令弃城突围。
楚军一举攻克江西重镇景德镇！此战震动江西。捷报传至祁门曾国藩大营，正在为后路安危焦头烂额的曾国藩长舒一口气，亲自上奏为左宗棠请功，称赞他“初立一军，即能独当一面，廓清一方，实属难得”。
经此数战，楚军算是真正在江西站稳了脚跟，左宗棠“知兵善战”之名不胫而走。他的用兵风格也初步显现：准备极其充分，行事极其谨慎，但时机把握极其果决，善于虚实结合，出奇制胜。这支带着鲜明左氏烙印的军队，开始在战火中迅速成长，成为东南战场上又一令人不可小觑的力量。
客观评价
“自领一军”是左宗棠军事生涯的真正起点和独立人格的彻底确立。从“襄办”到“自领”，绝非简单的职务变化，而是其从幕后参谋、地方管理者向一线军事统帅和独立政治力量转化的关键一跃。这一过程，凸显了他非凡的组织才能、坚定的意志和独特的建军思想。
首先，楚军的组建体现了左宗棠高度实用主义与个性化结合的建军理念。他借鉴湘军“兵为将有”、选募乡勇、重视思想政治教育（虽内容不同）的核心模式，这是务实的选择，因为这套体系已被证明在对抗太平军时有效。但他绝非简单模仿：在选将上，他更偏爱有实际基层经验、能吃苦的务实型人才，而非纯粹文人；在营规上，其严苛程度尤甚，强调“结硬寨”的同时，也重视锻炼部队的机动与攻坚能力；在装备上，他更积极主动地追求西洋火器，显示了其对军事技术革新的敏锐。这使得楚军从诞生之初，就带有比早期湘军更浓的“实干”与“锐进”色彩。
其次，江西初战的成功，验证了左宗棠谨慎与果敢高度统一的战术风格。“缓进急战”的雏形于此已现。他极度重视战前侦察、后勤保障和营垒安全（“缓进”），绝不打无把握之仗；但一旦战机出现，便毫不犹豫投入全力，甚至敢于出奇兵、行险招（“急战”），如景德镇之役的侧后迂回。这种风格，既源于他谨慎务实的个性，也与他长期研究地理兵要、深知“先为不可胜”之理密切相关。首战告捷，不仅积累了经验，更重要的是在楚军内部建立了对统帅左宗棠的绝对信任，这是军队战斗力的灵魂。
最后，独立成军意味着左宗棠正式成为湘军集团内一个相对独立的派系首领。他与曾国藩有恩义、有合作，也有战略上的分歧和性格上的摩擦。楚军的建立，使他拥有了与曾国藩平等对话、乃至在某些问题上坚持己见的实力资本。这标志着晚清“湘系”内部格局的进一步复杂化，也预示了左宗棠未来在更大舞台上，将以更加独立的姿态发挥作用。一支听命于己的军队，是他实现“心忧天下”抱负最核心的工具，江西的战火，只是这工具开刃的初试。
景德镇的硝烟尚未散尽，来自东南海岸的一纸调令，又将左宗棠推向一个全新的、更复杂的舞台——浙江。太平军如潮水般席卷浙东，巡抚战死，全省糜烂。朝廷急命左宗棠援浙，不久更直接擢升他为浙江巡抚。从率军客援，到主政一省；从专注军事，到总揽全局。面对残破的浙江和凶悍的太平军侍王李世贤，这位新巡抚将如何扭转乾坤？请看下一章：《闽浙总督》。