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满堂烛火摇曳不定，暖光落于案几，却暖不透李慎之心底层层叠叠的顾虑与忌惮。

此刻的他，早已被洛阳许诺的独家冰业、万世财源彻底说动，心中已然敲定了合作的念头。

他清楚，交出李家所有存粮，换取一套无本万利的制冰秘方，是稳赚不赔、一步登天的绝佳机缘，足以让李家摆脱数十年依附旁人的困境。

但商贾之人，天性逐利且极致谨慎，既谋富贵，更求安稳。

眼看泼天富贵近在眼前，他心中最后纠结的，从来不是要不要合作，而是合作之后，自己要付出身家筹码，能不能换来对等的庇护、实打实的靠山。

优州四大家族看似并肩而立、同盟共生，实则等级森严、强弱悬殊。

刘家背靠户部侍郎、吏部尚书、左都御史，扎根朝堂中枢，是左丞相派系的嫡系。

王家、张家亦是枝叶繁茂，族人、姻亲遍布六部州县，朝中皆有说得上话的高官。

唯独他李家，是四大家族里最弱势、最孤立无援的存在。

念头翻涌间，李慎之敛去眼底的心动与贪婪，换上一副满心惶恐、进退维谷的为难神色，长长叹了一口气，眉眼间皆是藏不住的卑微与无奈，对着洛阳缓缓倾诉出自己的窘迫处境，字字恳切，句句属实，看似是推脱顾虑，实则是句句试探，讨要庇护与底牌。

“节度使大人明鉴。”

李慎之微微躬身，语气低沉落寞，带着几分身不由己的苦涩，“在外人看来，我李家位列优州四大商户，坐拥良田商号，衣食无忧、家底颇丰，算得上一方富庶之家。可内里的辛酸与窘迫，唯有我自己心知肚明。”

他抬眼望向洛阳，目光带着真切的忌惮与惶恐，缓缓道出李家单薄的根基：

“我李家宗族数百人，世代扎根大华经商，族中唯一入仕为官者，仅有一位远房族人，在偏远贫瘠的东境任职小小县令，品阶低微、无权无势，别说跻身朝堂中枢，就连优州本地的话语权都微乎其微。”

“说到底，我李家在四大家族之中，势单力薄、无根无凭，就是最弱势、最无靠山的那一个。”

“反观其余三家，刘家朝堂人脉盘根错节，中枢重臣皆是姻亲同族，根基深不可测。”

“王家、张家亦是不差，族人遍布朝野州县，朝中处处有人照拂。”

“在他们眼中，我李家看似同盟，实则形同蝼蚁，平日里碍于四家同盟的情面，尚且彼此体面，可一旦我私下与大人合作，背离四家立场、拆了他们囤粮抬价的根基，便是彻底与三家撕破脸皮。”

说到此处，李慎之指尖微微收紧，眼底掠过一丝真切的惊惧，语气也凝重了几分：

“到那时，以三家的势力底蕴，想要碾死我李家，当真和碾死一只蝼蚁一般简单。”