天刚蒙蒙亮，孙长老就醒了。

老爷子睡眠浅，山里的鸟一叫就睁眼。他轻手轻脚地爬出睡袋，看到陈磊还坐在火堆旁——保持着昨晚的姿势，眼睛闭着，但孙长老知道他没睡着，是在打坐调息。

“小磊，去睡会儿。”孙长老低声说，“我来守。”

“不用，我睡不着。”陈磊睁开眼睛，眼底有些血丝，“孙老，您说灵脉之心...真的在灵溪谷吗？”

“百分之九十在。”孙长老往火堆里添了根树枝，“五十年前我跟师父来时，师父就说过，灵溪谷是整个云岭山脉灵气最浓的地方。山谷深处有一处‘灵脉泉眼’，地下的灵脉主干道在那里涌出地面，形成一个小泉。灵脉之心，应该就在泉眼附近。”

“那护脉兽呢？”陈磊问，“是什么东西？”

孙长老沉默了一会儿，像是在回忆：“我当年没见到。师父说，灵脉泉眼有‘守护者’，可能是兽，可能是灵，也可能...就是那泉水本身。它们不伤害无辜的人，但会阻止任何人靠近灵脉之心。当年师父只在泉眼外围采了些草药，没敢往里走。”

“那我们...”

“我们要往里走。”孙长老看着他，“小磊，我知道危险。但城里的情况你也看到了，一天比一天糟。我们必须拿到灵脉之心，否则...”

他没说完，但陈磊懂。

火堆噼啪作响，火星飞溅。念安还在睡，小脸在晨光中显得很安宁。陈磊看着儿子，心里暗暗下定决心——不管多危险，他都要保护好这孩子。

天大亮后，三人简单吃了早餐，继续上路。

越往山里走，路越难走。很多地方根本没有路，全靠孙长老的记忆在前面带路。老爷子虽然年纪大，但身手很灵活，拄着登山杖，在乱石和灌木中穿梭自如。

“小心这里的苔藓，滑。”孙长老提醒，“当年我差点在这儿摔下去。”

陈磊牵着念安，跟在后面。男孩走得很吃力，但没抱怨，只是咬着牙一步步跟着。

走了大概两小时，他们听到水声。

很轻，很细，像是什么东西在唱歌。声音从前面传来，穿过树林，越来越清晰。

“是灵溪。”孙长老停下脚步，“顺着溪流往上走，就能到山谷入口。”

他们拨开最后一片灌木，眼前豁然开朗。

灵溪谷到了。

即使早有心理准备，陈磊还是被眼前的景象震撼了。

那是一个巨大的山谷，四面环山，像被巨人用碗舀出来的一块盆地。谷底绿草如茵，开满了各种不知名的野花，五颜六色，像铺了层地毯。一条清澈的溪流从山谷深处蜿蜒而出，水是碧绿色的，能一眼看到底下的鹅卵石。

最神奇的是这里的灵气——浓郁得几乎肉眼可见。空气中飘浮着细小的、发着微光的灵气粒子，像夏夜的萤火虫，密密麻麻，无处不在。每一口呼吸都感觉神清气爽，连走路都轻快了许多。

“这...这就是灵溪谷？”念安看呆了。

“对。”孙长老深吸一口气，闭上眼睛，“五十年了，一点没变。还是这么...这么有生命力。”

但陈磊很快发现了不对劲。

他开启慧眼符，仔细观察山谷。在慧眼符的视野里，灵气确实很浓郁，但分布不均匀——靠近谷口的地方浓郁，越往深处越稀薄。而且，灵气的流动方向很奇怪，不是自然散开，是像被什么东西吸引一样，往山谷深处的某个点汇聚。

“灵脉泉眼在抽取周围的灵气。”他低声说，“因为主干道受损，泉眼本能地从周围补充能量，维持自身稳定。但这就像抽血补血，治标不治本，还会破坏整个山谷的生态平衡。”

“那还等什么？”孙长老说，“赶紧去找泉眼。”

三人顺着溪流往山谷深处走。越往里走，景色越奇异。树木越来越高大，有些树陈磊叫不出名字，树干粗得要几个人合抱，树冠遮天蔽日。树根处生长着各种奇特的蘑菇和苔藓，都发着淡淡的荧光。

动物也多起来了。不是普通的山鸡野兔，是些陈磊从没见过的生物——通体雪白、耳朵尖上有金毛的兔子；翅膀透明、像蝴蝶又像鸟的小飞兽；还有几只松鼠，尾巴是彩色的，在树枝间跳跃时，拖出一道彩虹般的光痕。

“这些都是灵兽。”孙长老小声说，“靠山谷的灵气为生。如果灵脉被毁，它们也活不了。”

念安好奇地看着那些小动物，想靠近，但被陈磊拉住了：“别惊动它们。我们不是来破坏的，是来求援的。”

又走了半小时，溪流突然变宽，汇成一个小潭。潭水碧绿，深不见底，水面飘着淡淡的雾气，在阳光下折射出七彩的光。潭边有一块巨大的、光滑的白色石头，像张天然的桌子。

“就是这儿。”孙长老指着水潭，“灵脉泉眼就在潭底。当年师父就是在这里采药的。”

陈磊走到潭边，蹲下身，把手伸进水里。水温很奇特——不冷也不热，温温的，像体温。而且水里蕴含着极其精纯的灵气，只是碰一下，就感觉指尖的疲劳一扫而空。

但他很快发现，潭底的灵气正在快速流失——不是自然消散，是被强行抽取。那些精纯的灵气像被无形的吸管吸走一样，源源不断地流向潭底深处。

“泉眼在自救。”陈磊站起身，“但它撑不了多久。我们必须拿到灵脉之心，布置守护阵，把灵气锁住。”

“怎么拿？”念安问，“要潜水吗？”

“不用。”一个声音突然响起。

不是人声。是直接在脑海里响起的声音，温和、苍老，带着岁月沉淀的厚重感。

三人同时转身。

水潭对面的树林里，走出一头鹿。

通体雪白，没有一丝杂毛，身高超过两米，鹿角是金色的，像两棵小树一样在头顶展开。它的眼睛是碧绿色的，深邃得像两口深潭。正是陈磊上次来灵溪谷时遇到的守谷人——白鹿。

但这次，白鹿的眼神更警惕。它停在潭边，低头喝水，动作优雅从容，但陈磊能感觉到，它的注意力全在他们身上。

“守谷人前辈。”陈磊抱拳行礼，“我们又见面了。”

白鹿抬起头，碧绿的眼睛看向他。那一瞬间，陈磊再次感觉到那种被看透的感觉——所有的想法、意图、情绪，都暴露无遗。

“你们来做什么？”声音直接在脑海里响起，“上次给你们灵草，是为了救人。这次呢？”

“这次也是为了救人。”陈磊坦诚地说，“整座城市的灵脉正在被破坏，灵气流失，很多人病了，很多人会死。我们需要灵脉之心来布置守护阵，保护整座城市。”

白鹿沉默了几秒。

“灵脉之心不能动。”它说，“它是这片山谷的根基。动了它，山谷会死。”

“可不动它，整座城市会死。”陈磊直视着白鹿的眼睛，“守谷人前辈，您守护这片山谷，是为了什么？是为了让生命延续，对吗？可如果山谷外的生命都消失了，山谷的存在还有什么意义？”

这话说得很重。白鹿的眼神闪动了一下。

“人类的事，与我无关。”它说，“我守护的是这片土地，是这里的生灵。你们人类自相残杀、破坏自然，那是你们的业报。”

“您说得对。”孙长老忽然开口，“人类确实做了很多错事。但这次不一样——这次要毁掉一切的，不是普通人，是修炼者，是和您一样掌握着特殊力量的人。他们为了自己的私欲，要抽干整片土地的灵气，毁掉所有的生命。守谷人前辈，您能坐视不管吗？”

白鹿转头看向孙长老。它看了很久，然后说：“我记得你。五十年前，那个迷路的小子。”

孙长老一愣：“您...您还记得我？”

“记得。”白鹿的声音里似乎带着一丝笑意，“你当时吓坏了，坐在地上哭，说找不到师父了。是我把你领出来的。”

老爷子老脸一红，但还是继续说：“那您应该知道，我不是坏人。我师父也不是。我们采药是为了救人，不是为了私利。现在也一样——我们拿灵脉之心，不是为了自己，是为了救更多的人。”

白鹿沉默了。它低头看着潭水，许久不说话。

念安忽然往前走了一步。

“鹿爷爷，”他小声说，声音很轻，但很清晰，“我...我叫陈念安。我爸爸说，您能感应到人的心意。那您能感应到我的心吗？我是真的想帮忙，想救人。我们学校有好几个同学，因为灵气流失，修炼的时候晕倒了。还有个老爷爷，差点喘不上气...我...我不想看到他们难受。”

男孩的眼睛很干净，很真诚。他说这些话时，没有华丽的辞藻，就是最朴实的想法。

白鹿看向念安。它的眼神变了——从警惕变成审视，又从审视变成...某种柔和的东西。

“孩子，你过来。”它在脑海里说。

念安看向陈磊。陈磊犹豫了一下，点了点头。