人们都说，太阳总是最先照到那里的陶窑烟囱，最后才恋恋不舍地从那些陶罐光滑的曲面滑走。

当然，大多数都是把这里当作批发市场，进货来的——尽管，价值十分不菲。

如果你是个行商，在萨尔贡跑上三年五载，总会有伙计凑过来压低声音说：“知道那小镇不？那里的陶罐，啧。”

然后他会搓搓手指，眼睛眯成一条缝，“不是寻常货色。”

所谓不寻常，倒不是说工艺多么登峰造极——虽然那里的陶匠确实有两把刷子——而是那些陶罐总能在最严苛的关检面前安然无恙。

边卡那些戴着厚重防尘面罩的检查官会用探测器贴着罐身扫来扫去，绿灯亮得像初春的嫩芽，一声不吭就放行了。

有经验的商队头领会多付三成价钱，但货物出手时能翻五倍。

当然，这些都是台面下的话。

台面上，高阳地是个繁荣、有序、甚至称得上模范的贸易小镇。

每天有不下二十支商队在这里卸货装货，驼兽和沙地兽的嘶鸣从清晨持续到日暮。

空气中永远飘着烤馕、香料和陶土混合的气味——一种古怪但让人安心的味道。

桑吉的商队在日落前两小时进了镇子。他是个四十岁上下的菲林族，脸颊上有道疤，从颧骨斜到嘴角，笑起来的时候那疤就跟着扭曲，像条僵死的蜈蚣。

他手下有十二头驮兽，驮着的货用油布盖得严严实实，但从形状看，八成是维多利亚产的精密零件——这在萨尔贡内地能卖出天价。

“老规矩，”桑吉对副手说，眼睛却瞟着街对面那栋三层土黄色建筑，“卸完货去‘驼铃’，喝一轮。打听打听最近风声。”

“驼铃”酒馆是高阳地消息最灵通的地方，也是唯一一个外乡人不至于被明显宰客的场所。

老板是个瓦伊凡，据说年轻时在万王之王的亲卫队里混过，后来不知怎么丢了一只眼睛，跑到这沙漠边陲开了家酒馆。

他调的酒烈得能点着，但没人敢在他的地盘闹事。

桑吉推开厚重的橡木门时，里头已经坐了个七成满。

烟气、汗味和酒精混在一起，形成一种特有的、让人昏昏欲睡的暖意。

他扫了一眼：角落那桌是常年跑卡西米尔线路的乌萨斯人，正压低声音争论着今年的骑士竞技黑马。

中间长桌旁围着一群本地陶匠，粗壮的手臂上还沾着陶土，大声嚷嚷着某批釉料掺了假。

靠窗的位置坐着几个风尘仆仆的黎博利，看装束像是从玻利瓦尔那边过来的，正埋头研究一张磨损严重的地图。

桑吉找了个吧台边的空位坐下，独眼老板默契地推过来一杯琥珀色的液体，杯壁上凝着细密的水珠。

“路上还顺？”老板用一块脏得看不出本色的布擦着杯子。

“老样子，”桑吉啜了一口，火线从喉咙一直烧到胃里，“西边哨卡多了两个生面孔，查得仔细。东边倒是松，连驮兽的蹄子都要翻起来看看。”

他顿了顿，压低声音，“听说……最近货走得特别快？”

老板擦杯子的手停了一瞬，独眼瞥了他一眼，“快不快，得看你要什么货。普通陶罐，窑里多得是，随时能拉走。要是特殊的……”

他凑近些，声音压得更低，“得等。”

“多久？”

“说不准。最近风声有点怪。”老板直起身，声音恢复正常，意有所指，“北边来了队监察官，说是巡查源石病防治。在镇上转三天了。”

桑吉心里咯噔一下。

“北区那边……”桑吉试探着问，“不会耽误货吧？”

“还能怎样？”老板嗤笑一声，“老样子。重症患者待的地方，正常人谁往那儿凑？监察官倒是去了，戴着厚口罩进去，出来时脸都是绿的。”

他摇摇头，“要我说，那些可怜人早该……”

话没说完，酒馆的门又被推开了。

进来的是个穿灰袍的老者，身形佝偻，脚步拖沓，头上裹着厚厚的头巾，只露出半张布满皱纹的脸和一双混浊的眼睛。

他抱着个破旧的布包袱，在门口犹豫了一下，才慢吞吞地挪到吧台最远端，找了个阴影里的凳子坐下，把包袱小心翼翼地放在腿上。

独眼老板皱了皱眉——不是因为这老人的寒酸，这里来往的穷人多了去了。

主要是他这里的偶尔会来些大人物，大人物一看这人——哟呵，保不准他又要被哈萨辛长老教训。

好吧好吧就是嫌老人寒酸了。