景和六年，三月廿四。

大周西城门。

若是在往年的这个时节，京城百姓看到的应当是披红挂彩，旌旗招展的远征军。

但在叶玄的手里，这场被命名为西征的行动，在视觉上更像是一场声势浩大，充满了金属敲击声与黑烟的工业迁徙。

城门洞内，厚重的青石板在剧烈震颤。

“咔哒，咔哒。”

那是履带与石面摩擦啮合的声响。

三十辆被命名为“骆驼”的重型蒸汽装甲车，正排成两列纵队，缓慢而狂暴地向西碾压。

这些铁家伙的外壳并未涂抹任何装饰性的金漆，只有粗粝的防锈红漆与密密麻麻的钢制铆钉，在清晨的冷光下透着一股令人窒息的工业张力。

每一辆“骆驼”的车顶，那根足有成年人腰肢粗细的排气柱都在全速工作。

喷涌出的不仅是白色的水蒸气，更有经过特殊化学药剂处理后的、黑得发紫的浓烟。

烟雾并没有消散，而是在叶玄亲自设计的压力导流板作用下，像是一条厚重的黑色毯子，死死地覆盖在整个车队上空。

“全军注意，调节呼吸阀压力读数。”

叶玄坐在领头的一辆名为“玄武号”的指挥车内，手中握着有线传声筒，声音冷静。

而在车队的一侧，林破虏正骑在一匹包裹着半身铁甲的战马上，他的脸上已经覆盖了一个简易的防毒面具，声音隔着滤芯显得有些沉闷：

“王爷，这烟雾确实能遮蔽天上的信号，但兄弟们戴着这劳什子呼吸器，行动太慢，西域沙大，咱们又是重装，要是为了这点烟气耽误了急行军，大梁的骑兵可能会从侧翼咬住咱们，末将建议，除了核心装甲营，后勤步兵可以暂时舍弃防护面具，加快速度。”

叶玄推开厚重的观察窗钢板，冷风夹杂着硫磺味瞬间灌了进来。

他看了一眼行军队列中那些背着沉重补给包，却依然步伐整齐的士兵。

他们的胸前都挂着一个由多层活性炭和细密纤维组成的呼吸盒。

“林司令，在大周的账本里，没有‘暂时舍弃’这个选项。”

叶玄转过身，指着传声筒旁的一份由于长期翻看而磨损的医疗预算报表：

“培养一个能听懂格物口令，能维护蒸汽连杆，能在大风沙中校准射角的士兵，大周需要投入十年的粮食，高强度的扫盲教育，以及至少三年的专项培训，每一个因为尘肺或者杂质吸入导致肺部纤维化而倒下的士兵，都是大周教育和卫生预算的‘巨额坏账’。”

他盯着林破虏那双露在面具外的眼睛，语气带有一种近乎绝对的理性：

“给他们配发最好的滤芯，这不是在施舍温情，而是在保全资产，让士兵在充满浊气的战场上拥有安全呼吸的权利，是我们能在这片荒芜之地维持战斗力的唯一基准，装甲车减速，适应步兵节奏，在大周，人命比时间贵。”

林破虏微微一怔。

在他的传统兵法里，“一将功成万骨枯”是常态，可叶玄却用一种冷冰冰的成本核算，赋予了底层士兵一种前所未有的尊严。

车队行进在枯燥的西北戈壁，四周的色彩单调得只剩下灰黄。

“玄武号”内部的实验室里，蒸汽泵规律的抽气声回荡在狭小的空间，空气中弥漫着机油，臭氧以及一种由于大量算筹高频拨动产生，淡淡的木香。

玄机子正弓着背，死死盯着挂在墙上的那一排由他采集并绘制的地表参数对比图。

“不对，这太不合常理了……”

玄机子的手指在算筹上飞速拨动，清脆的撞击声快得像是一阵密集的鼓点。

他曾经修习的“堪舆术”在这里遭遇了毁灭性的逻辑冲击。

“王爷，您看这里。”玄机子听到叶玄进门的脚步声，头也不回地指着一段标注着“地核热性读数”的曲线。

“按常理，西域地处火脉交汇之所，越往深处走，土地的‘燥气’和‘热性’应当越高，可从咱们入沙地以来，地表的温标读数每走五十里就在下降。现在的土层深处，竟然比京城的冰窖还要阴冷。”

叶玄走到那张复杂的堪舆图前，接过玄机子手中的炭笔，在西域流沙国的中心位置，狠狠地画了一个向下的黑色箭头。

“贾玄，如果你发现一个炉子里的火正在熄灭，却没看到有人用水泼它，那唯一的原因是什么？”

“是……柴火被抽走了？”玄机子试探着问。

“没错。”叶玄指着那些代表灵脉的金色丝线，“所谓的灵脉，本质上是这颗星球在亿万年演化中积攒下的热能与磁场波动，它们是星球的血管，而现在，西域那个叫L-001的东西，正在扮演一根巨大的吸管。”

他将炭笔重重一按，在那张图纸上留下了一个深刻的黑点。

“它不只是在唤醒奴隶，它在抽干整颗星球的命，来为它那干涸的核心充能。那些修士崇拜的地灵人杰，在宏观尺度上，不过是这根吸管溢出来，微不足道的残渣，我们在和一种正在吃掉这个世界的慢性自杀对抗。”

玄机子的呼吸突然停滞。

他以前认为修行是“顺天而行”，可现在，他在叶玄的逻辑里看到了真相——所有的辉煌修行文明，其实都寄生在一个正在被吸干的宿主身上。

那种崩塌感让他手中的算筹由于受力不均，发出了“咔嚓”一声脆响。

“停车——！警戒！”

前方突然传来了林破虏尖锐的口令。

“骆驼”装甲车的蒸汽刹车片发出了一阵刺耳的摩擦声，整列车队由于巨大的惯性在戈壁上划出了深深的沟壑。