贞观十九年腊月中，长安城的积雪越来越厚。

格物院蒸汽坊里，依旧一片热火朝天。

第八台原型机——那台成功连续运转十二个时辰的蒸汽机，现在被亲切地称作“老八”。

它还在试验台上，每天运行四个时辰，测试不同工况下的性能。

张衡带着工匠们详细记录每一次数据：

燃料消耗、蒸汽压力、输出扭矩、各部件的磨损情况……

石磊的双手终于拆了纱布。

掌心留下了淡红色的疤痕，医官说再养半个月就能完全恢复。

他现在能用手指捏住炭笔，在纸上画出清晰的线条了。

“这是改进型汽缸的设计。”

石磊把一张图纸摊在桌上，

“老八的汽缸还是太厚，热损失大。我想把壁厚减三成，但内部加螺旋导流槽，让蒸汽进入时形成涡旋，推动更均匀。”

张衡凑过来看：

“壁薄了，耐压够吗？老八运行时缸内压力最高到十二个大气压，再薄恐怕要炸。”

“所以得用更好的材料。”

石磊说，

“等海神钢。”

三人正讨论着，门外传来急促的脚步声。

一个满身尘土的年轻军士冲进蒸汽坊，气喘吁吁地喊：

“石先生！张先生！祖先生！李司徒请三位立刻去码头！第二舰队回来了！”

石磊猛地站起：

“秦统领回来了？”

“回来了！带回来好多稀罕东西！”

军士眼睛发亮，

“李司徒说，里面有你们要的……深海软银和珊瑚钙！”

三人对视一眼，抓起外套就往外跑。

长安城南，渭水码头。

正月末的河风还很冷，吹得码头的旗子猎猎作响。

但此刻码头上挤满了人——工部的、将作监的、格物院的，还有看热闹的百姓。

所有人都盯着河面上缓缓靠岸的那几艘船。

不是常见的漕船或战船，而是三艘造型奇特的“探索级”快船。

船身细长，帆装复杂，船首像鸟喙一样尖锐。

船体上满是风浪冲刷的痕迹，桅杆有几处修补，一看就是经历了长途航行。

中间那艘船的甲板上，站着个三十来岁的军官，皮肤晒得黝黑，下巴留着短须，正是秦怀道的副手陈飞。

他原本是水师的一名校尉，因为心思缜密、熟悉海事，被秦怀道特意要来当副手，这次带队去南海。

船刚靠稳跳板，陈平就第一个冲下来，单膝跪地：

“末将陈平，奉命南海探查，历时四月，今已归返！”

李默上前扶起他：

“辛苦了。秦统领呢？”

“秦统领留在了广州。”

陈平起身，

“南海那边……有些新情况，他得盯着。不过司徒要的东西，末将都带回来了！”

他转身朝船上挥手：

“卸货！小心点！”

水手们开始从船舱里搬出一个个密封的木箱。

有的箱子不大，但两个人抬着都吃力；

有的箱子很大，却轻轻松松就搬下来了。

陈平打开第一个小木箱。

里面是十几块拳头大小的矿石，表面呈暗蓝色，在阳光下泛着金属光泽，但质地看起来又像石头。

“这就是‘深海软银’。”

陈平拿起一块，

“我们在琉球以南三百里的海底山脉找到的。那地方水深超过五十丈，水手得穿着特制的皮囊潜下去，用凿子一块块撬。死了四个人，都是下去没上来……”

他声音低下去，但很快又提起精神：

“不过带回来三百多斤！按您给的海图坐标，那片海底矿脉很大，如果真要开采，得造专门的船和工具。”

李默接过一块深海软银，入手冰凉沉重。

他递给石磊：

“感应一下。”

石磊接过，闭眼。

额头印记传来一种奇特的能量波动。

一种“柔性”，像是可以随意塑形，但又蕴含坚韧。

“能量亲和性很好。”

石磊睁开眼，

“而且它似乎能‘缓冲’能量冲击。如果用在蒸汽机的汽缸里，应该能减少活塞的振动冲击。”

“正是。”

李默点头，

“深海软银的特性就是高韧性、耐腐蚀、能量阻尼强。上古文献记载，它是最好的减震和密封材料。”

陈平又打开一个大木箱。

里面是几十块乳白色的珊瑚状物体，表面布满细密的孔洞，质地轻脆。

“珊瑚钙。”

陈平说，

“南海岛礁上采的。要选生长了五十年以上的老珊瑚，质地最密实。首批，我们采了千斤，还在继续采集，会分批送来。”

祖冲之拿起一块，用小刀刮了点粉末，放在舌头上尝了尝，又吐掉：

“钙含量很高，而且有特殊的微孔结构。如果用它做冶炼辅料，应该能有效吸附杂质，提高合金纯度。”

“两样都齐了。”

李默看着堆在码头上的箱子，

“张衡，立刻安排人，把这些运回格物院冶炼区。我们今天就开始试炼海神钢。”

当天下午，格物院冶炼区。

九座小熔炉已经清空，中央最大的那座实验炉被特意腾出来。

炉前摆着三样原料：高纯度星纹钢锭、深海软银矿石、珊瑚钙块。

李默亲自调整配方比例。

“按晶体记载，星纹钢占七成，深海软银两成，珊瑚钙一成。”

他一边称重一边说，

“但那是上古的工艺标准。我们的星纹钢纯度九成六，深海软银和珊瑚钙的品相也不确定，得微调。”

他看向石磊：

“冶炼过程中，你全程感应能量融合状态。如果发现不均匀、排斥、或者能量逸散，立刻告诉我。”

“明白。”

炉火生起。

星纹钢锭最先入炉。

银白色的金属在高温下慢慢融化，变成一汪流动的银色液体。

接着是深海软银。

暗蓝色的矿石入炉后没有立刻融化，而是像蜡一样慢慢软化，最后融入星纹钢液中，把银色染上了一层淡蓝。

最后是珊瑚钙块。

乳白色的珊瑚一接触熔液就“嗤嗤”作响，冒出大量气泡。

那是杂质被吸附、析出的过程。

石磊闭眼站在炉旁，额头布带下透出微光。

在他的感应中，三种材料的能量正在剧烈碰撞、融合。

星纹钢的能量刚猛而纯净，深海软银的能量柔韧而有弹性，珊瑚钙的能量则像个“清道夫”，不断吸附前两者融合时产生的“杂质能量”。

“温度再升五十度。”

石磊忽然开口，

“深海软银的能量还没有完全散开，聚集在左下角。”

李默示意阀门开大。

炉温升高。

又过了半刻钟，石磊眉头舒展：

“均匀了，三种能量完全融合，形成一种新的稳定结构。可以出炉了。”