“我们当时也是这么猜的。守护者画完图，指了指我们带来的刀，又指了指熔炉深处，做了个‘跟我来’的手势。”

战斗在当天深夜爆发。

黑帆使者显然知道援军已到，发动了总攻。

近百名黑袍人从三个方向同时进攻，那种能喷吐毒火的黑色金属棍再次出现，射程竟比弩箭更远。

“他们这次还带来了一种攻城器械。

”赵小七的声音带着余悸，

“像是巨大的弩车，但发射的不是弩箭，而是会爆炸的黑色陶罐。罐子落地炸开，溅出的黑液沾到什么就腐蚀什么，岩石都能蚀出坑洞。”

一百名烽火团精锐加上熔炉守军不足百人，依仗着地形和预设工事，与敌人在峡谷中展开拉锯。

每一道隘口、每一处箭塔都反复争夺。

“最惨烈的是第三道隘口。”

胡栓子解开衣襟，露出胸膛上几道新旧交错的伤疤，

“守在那里的是熔炉守卫中最精锐的‘星纹卫队’，只有二十人。他们穿着镶嵌星纹钢片的铠甲，手持能发光的战矛，一个人能挡五个黑袍人。”

“但敌人太多了。星纹卫队战至最后一人，队长死前引爆了隘口埋设的全部‘星火雷’，和冲上来的三十多名黑帆使者同归于尽。我们赶到时，隘口已经塌了一半，焦黑的尸体摞成了小山。”

战斗持续了五天四夜。

烽火团一百人，战死四十一人，重伤二十二人。

到第二天黄昏，还能战斗的已不足四十。

“第五天夜里，守护者把我和赵队正叫到星核室前。”

胡栓子的声音低了下去：

“他用画告诉我们：熔炉能量即将耗尽，防御阵法最多再撑三个时辰。敌人目标不是占领，而是污染星核。”

赵小七补充道：“

老人画了个晶石被黑点污染的图案，又在整个死亡之海画上扩散的黑雾。意思很清楚：星核若被污染，整片区域都会变成死地，熔炉科技文明也将消失。”

守护者最后指了指弯刀，做了个“带走”的手势，然后指了指东方，画了个船的形状。

“他要我们把刀带回给您。”

胡栓子说，

“然后他掏出一块金属片，在上面用指尖刻下了一幅复杂的图案。刻完，他把金属片和刀一起塞给我，转身走进了星核室。”

“我们想跟进去，但石门落下了。”

赵小七闭了闭眼，

“接着整个岩山开始震动，熔炉深处传来闷雷般的轰鸣。守卫说，守护者启动了‘地火归元’，要将星核和熔炉一起沉入地脉深处，绝不让敌人沾染。”

“我们按照他最后的指示，从熔炉底部的密道撤离。那条密道直通绿洲地下水脉，我们顺流而下，在地下暗河漂了三天两夜才出来。”

胡栓子解下腰间水囊：

“暗河出口处，守护者预留了十几个装满水的水囊。我们靠这些水，带着重伤员，在沙漠里走了二十一天，沿途又遭遇三股黑帆使者的追杀小队……最后只剩这十九人。”

他从怀中取出那片金属片。

三指宽、半尺长的暗银色金属上，用发光的线条刻着一幅复杂的图画：

中心是一个燃烧的熔炉，周围五个点环绕，其中两个点（熔炉和树木点）用虚线连接。

树木点上延伸出另一条线，指向一片波浪，波浪尽头是一个海湾，海湾旁画着珊瑚。

金属片背面，则是几幅小图：

一种管状武器的结构分解，几种材料的配比图案，以及弹丸击中黑袍人后迸发净化光芒的示意。

石磊接过金属片，手指颤抖地抚过那些发光的线条：

“这是……星火铳的制造图！还有净化弹头的配方！最后这幅……这是航海图！他从守护者的星象观测中，推演出了雨林之芯的大致位置——南海以南，珊瑚环绕的海湾登陆！”

李默接过金属片，目光死死盯住那个被虚线连接的树木点。

图案上，树木的根部已经出现了黑色的斑点。

“海洋之眼沉没，神赐熔炉自毁……五大节点已失其二。”

他的声音低沉，

“吞噬之主的动作，比我们预想的快。”

石磊翻到金属片背面，解读着那些配比图案：

“星纹钢碎片、海神钢粉、昆仑玉髓、沙漠火琉璃……还有这个，凤凰木炭灰。司徒，这和我们在岭南搜集到的、孙思邈先生记载的‘南方瘴疠解方’中提到的‘凤凰木’是不是同一种？”

“南海以南……凤凰木……”

李默猛然抬头，

“孙先生在《南行记》里写，那片大陆有一种‘叶如凤尾，花似火焰’的巨木，当地人称为‘不死树’。取其木炭入药，可解百瘴。”

他握紧弯刀：

“若雨林之芯真是木节点，那么滋养这片雨林的，很可能就是这种凤凰木群落。黑帆要污染雨林之芯，必须先摧毁这些树。”

院中一片寂静。

只有医官刮除腐肉时伤者压抑的闷哼，和火盆里药罐沸腾的咕嘟声。

许久，李默缓缓松开握刀的手。

刀鞘上黯淡的星纹，似乎感应到他的心意，微微亮起了一丝几乎难以察觉的蓝光。

“一百人去，十九人归……你们带回来的，不仅是这把刀和这片金属。”

他转身，声音传遍院落：

“医官全力救治伤员，用最好的药。阵亡将士的名录立即整理，抚恤加倍，登州府立碑刻名。”

“石先生，你即刻组织格物院骨干，全力破解星火铳制造工艺和净化弹头配方。所需物资，我可手书调令，大唐境内一切资源优先供应。”

“公孙大匠，周主事。”

两位匠人连忙上前。

“伏波号建造不能停，工期要加快。我会奏请陛下，增调五百匠户、三千民夫支援登州。七月之前，伏波号必须下水。”

众人凛然应诺。

李默最后看向南方天际，那里是浩瀚无垠的南海。

“至于雨林之芯……”

他的声音低沉而坚定，

“守护者用最后的星光为我们指明了方向。伏波号建成之日，便是大唐舰队远征南方之时。在这之前——”

他抽出弯刀。

刀身出鞘的刹那，那些黯淡的星纹突然同时亮起，在刀身上流转出一幅微缩的图案：正是金属片上那幅五大节点的环绕图。

光芒持续了三息，渐渐熄灭。

“守护者将最后的传承封在了刀里。”

石磊喃喃道，

“他在告诉我们……时间不多了。”

当日下午，六百里加急奏章自登州发出，直驰长安。

随奏章附上的，还有那把重燃微光的弯刀、刻着星图的金属片、以及从沙漠带回的、沾染着黑帆使者血迹的残破黑袍。

夜幕降临，船政司工棚内灯火通明。

石磊、祖冲之、张衡和十余位顶尖匠人围在桌前，桌上摊开着金属片和临摹下来的星图。

炉火熊熊，映照着每个人凝重而专注的脸。