贞观二十年六月初八，登州外海。

天色未明，东方海平面刚泛起鱼肚白，登州港已是人声鼎沸。

码头、栈桥、甚至沿岸的山坡上，密密麻麻站满了人。

百姓、工匠、水师官兵、本地乡绅……

所有人都伸长脖子，望向港湾深处那座巨大的船坞。

船坞闸门从昨夜子时就开始泄水，此刻水位已与港外海面齐平。

“快看！门开了！”

不知谁喊了一声。

所有人的目光瞬间聚焦。

沉重的铸铁闸门在蒸汽绞盘的拉动下，缓缓向两侧滑开。

清晨的海雾中，一个庞然大物的轮廓逐渐清晰。

四十八丈长的船身，比凤凰级战舰长了足足十丈。

船体水线以下包裹着暗灰色的海神钢装甲板，水线以上是深褐色的栎木船壳。

船首尖锐如刀，船尾宽阔平整，三根高大的桅杆虽然光秃秃未挂帆，但那高度已然超越了港口所有建筑。

最引人注目的，是船舷两侧三层共计一百一十门黑洞洞的炮窗，以及船尾甲板上那座奇特的烟囱——铁皮包裹，粗如磨盘，此刻正缓缓冒出淡灰色的烟雾。

“这就是……伏波号？”

一个老船匠揉了揉眼睛，

“老夫活了六十年，没见过这么大的船。”

“何止是大。”

他身旁的年轻学徒兴奋得声音发颤，

“师父你看船底，全是铁的！铁的船能浮起来，真是神了！”

船坞内，李默站在伏波号的舰桥上，手扶栏杆。

他身后，石磊、公孙冶、周木匠，以及从长安赶来的工部尚书段纶、将作少监阎立德，全都屏息凝神。

“李司徒，一切就绪。”

大副是个三十多岁的水师老校尉，姓陈，脸上有道刀疤，是从南海舰队调来的操船好手。

“蒸汽压力？”

“锅炉已烧足三个时辰，压力表指向‘满’刻度。”

“传动系统？”

“齿轮箱注油完毕，离合杆测试三次，一切正常。”

“火炮？”

“左右舷各五十五门长管炮装填完毕，炮栓锁死，安全销在位。”

李默深吸一口气：

“解缆，出坞。”

“解缆——出坞！”

命令层层传递。

船首尾的八根碗口粗的缆绳被解开，岸上的工匠用长杆将缆绳推离船舷。

“蒸汽机，微速前进！”

陈大副扳动传令钟的把手。

机舱内，传令钟“铛铛”响起两短声。

守在蒸汽机旁的二副立刻扳动操纵杆。

巨大的飞轮开始转动，通过齿轮箱将动力传递到船尾的螺旋桨轴。

船坞内平静的水面被搅动起来。

伏波号庞大的船身，开始缓缓向前移动。

一寸、一尺、一丈……

没有帆，没有桨，这艘巨舰就这样靠着水下那个看不见的“铁爪子”，自己动了起来。

岸上爆发出震天的欢呼。

“动了！自己动了！”

“神仙手段！真是神仙手段！”

船坞出口宽二十丈，伏波号船宽十丈，两侧各留五丈余量。

这个宽度对于传统帆船不算窄，但对从未操纵过蒸汽船的水手来说，仍是考验。

陈大副额头渗出汗珠，紧盯着船首与坞门两侧的距离。

“左舵三度……回正……好！”

“微速前进，保持！”

船首平稳驶出坞门，船身中段通过时，两侧间隙已不足三丈。

岸上所有人都捏了把汗。

但伏波号就像被无形的手稳稳托着，笔直向前，没有丝毫偏斜。

当船尾最后一点离开坞门时，陈大副长出一口气：

“出坞完成！”

“全速，驶向试航海域。”

“是！全速前进！”

传令钟响起三长声。

机舱内，二副将蒸汽阀门推到最大。

“轰——隆隆隆——”

烟囱喷出的烟雾骤然加粗、变黑。

船尾的水面翻涌起巨大的白色浪花。

伏波号的速度明显加快，船首劈开海面，在身后拖出长长的尾迹。

岸上的人群跟着船跑，直到船驶出港口，进入开阔海域。

登州外海二十里，划定好的试航区域。

五艘凤凰级战舰已在此等候多时。

它们呈扇形散布，既是警戒，也是对比。

所有人都想看看，这艘钢铁蒸汽船，到底比大唐最好的风帆战舰强多少。

辰时正，伏波号抵达预定位置。

李默放下望远镜：

“开始第一项，无风航速测试。”

今日海面平静，风力不足一级，正是测试蒸汽动力的最佳条件。

“测速船就位！”

一艘小型快帆船驶到伏波号侧前方，船上的水手将系着浮标的缆绳投入海中。这是最传统的测速法：船以恒定速度航行，测量一定时间内放出的缆绳长度。

“全速前进，保持航向！”

伏波号的烟囱喷出浓烟，船体开始加速。

舰桥上，所有人盯着沙漏和不断被拉出的缆绳。

一炷香时间后。

“停！收缆！”

缆绳被快速收回，水手们大声报数：

“缆长一百八十丈！”

石磊迅速计算：

“一炷香合三百息，一百八十丈……时辰速十二里！”

段纶倒抽一口凉气：

“十二里？凤凰级顺风满帆最快也就八里！”

“不止。”

陈大副指着海面，

“诸位大人看船尾浪花，伏波号还在加速。”

果然，船尾的浪花比刚才更汹涌，烟囱的喷烟也越发浓密。

又过了一炷香，第二次测速结果出来：

一百九十五丈，时辰速十三里！

“蒸汽机功率还在提升。”

李默解释道，

“锅炉需要时间达到最佳工作温度，传动齿轮也需要磨合。按设计，伏波号最大航速可达时辰十五里。”

“十五里……”

阎立德喃喃道，

“一日夜就是三百六十里。从登州到广州，顺风帆船要半个月，伏波号……只要七八天？”

“不止。”

石磊补充，

“帆船要看风向，逆风要走之字形，实际航程加倍。伏波号不管顺风逆风，都是直线。”

仿佛为了验证他的话，李默下令：

“第二项，逆风航行测试。航向转东北，顶风。”

伏波号在海面划出一道弧线，船首对准东北方向——正是今日微风的来向。

“全速前进！”

蒸汽机轰鸣声中，巨舰迎风而上。

五艘观礼的凤凰级战舰也升起满帆，试图跟上。

但它们很快发现，在这样微弱的风力下，自己的速度还不到伏波号的一半。

而且伏波号走的是笔直线路，它们却不得不走之字形，被越甩越远。

一艘凤凰级的舰长放下望远镜，苦笑着对身旁的大副说：

“完了，咱们这些船，以后只能当护卫舰了。”

巳时三刻，最重要的火炮试射开始。

伏波号驶向预先布置的靶场海域——一片荒礁区，礁石上架设了包覆铁皮的木靶，模拟敌船。

“左舷火炮准备！”

命令下达，底层炮舱内立刻忙碌起来。

伏波号底层炮仓装备的是全新设计的“长管炮”。

炮身长一丈，内径六寸，整体用海神钢铸造。

与传统前装滑膛炮不同，这种炮采用后膛装填——炮尾有可开合的炮栓，装填时打开炮栓，塞入弹丸和药包，再关闭锁紧。

更关键的是，每门炮都配备了“液压驻退系统”。

炮架不是直接固定在甲板上，而是通过两根粗大的铁柱连接到底座。

铁柱内部装有特制的油液，炮身后坐时，活塞压缩油液，将冲击力逐步吸收。

“一号炮准备完毕！”

“二号炮准备完毕！”

……

“十六号炮准备完毕！”

左舷十六门炮全部就位。

李默看向石磊：“你来下令。”

石磊深吸一口气，举起手中的红色令旗：

“左舷齐射——放！”

“轰轰轰轰轰轰！”

十六声巨响几乎同时爆发。

炮口喷出数尺长的火焰，黑色的硝烟瞬间笼罩了左舷。

预想中的剧烈震动并没有出现——船身只是微微晃了晃，就像被人轻轻推了一把。

液压驻退系统发挥了作用。

每门炮后坐不到两尺就停住，炮手立刻上前，打开炮栓，用沾水的长杆清理炮膛，准备第二次装填。

“命中报告！”

桅杆了望台上的水手大声喊：

“一号靶中！铁皮撕裂！”

“二号靶中！木靶粉碎！”

“三号靶中！”

……

“十六号靶中！全部命中！”

舰桥上响起一片压抑的欢呼。

公孙冶老泪纵横：

“成了……真的成了……后坐力被吃掉九成，船体几乎不晃。这样的船，一边开炮一边还能保持航向和速度！”

周木匠更实际：

“装填速度呢？再来一轮！”

第二轮齐射在一百二十息后完成。

“一百二十息……”

段纶掐着手指，

“传统火炮发射后要等炮身冷却、复位，重新瞄准，至少三百息。这快了一倍不止！”

“还能更快。”

李默说，

“炮手还是新手，操作不熟。等练熟了，一百息内完成再装填没问题。”

午时，伏波号完成全部基础测试，开始返航。

而此刻的登州港，已经炸开了锅。

早先观看出港的百姓还没散去，又涌来了更多闻讯赶来的人。

码头上人山人海，连屋顶、树杈上都爬满了人。

“回来了！大船回来了！”

伏波号的身影出现在海平面上。

但这次，它身后还跟着一艘让所有人愣住的船——大唐水师的旗舰，“镇海号”。

“陛下！是陛下的龙旗！”

有人眼尖，看见了镇海号主桅上那面明黄色的旗帜。

没错，李世民来了。

之前收到李默关于神赐熔炉被毁、雨林之芯危机的奏章，以及三日后伏波号即将提前下水的消息后，李世民当夜便决定亲自来登州。

他乘快船沿运河至莱州，再换乘镇海号南下，今晨刚抵达登州外海，正巧赶上伏波号试射火炮。

那十六声惊天动地的炮响，让镇海号上的皇帝和随行百官全都震撼当场。

此刻，两艘船一前一后驶入港湾。

伏波号在前，蒸汽机已降至低速，烟囱冒着淡淡灰烟。

镇海号在后，风帆半收，努力跟着前船的步伐。

码头上，登州刺史早已率领官员跪倒一片。

伏波号缓缓靠上专为它新建的深水码头。

八根缆绳抛出，数十名力夫接过，套在码头的系缆桩上。

跳板放下。

李默率众人下船，快步走向另一侧刚靠岸的镇海号。

镇海号上，李世民已走下舷梯。