“能做，但需要更多人手。”刘三说，“种痘是个精细活，取浆、刺肤、敷药，一步不能错。还要有人专门照料种痘的人——他们也会发热、出疹，需要单独隔离。”

“要多少人？”

“至少再加二十个。还要单独划一个营区，专门种痘。”

李根柱点头：“我给你人，给你地方。但刘郎中，种痘这事……得自愿。”

“自愿？”刘三笑了，笑得苦涩，“李司正，你觉得现在这情况，有人会‘自愿’染天花吗？”

“会。”李根柱说，“因为不种痘，可能死得更惨。”

他转身，对孙寡妇说：“贴告示：招募种痘志愿者，饷钱三倍，痊愈后优先分田。若不幸身故……抚恤粮十石，直系亲属由义军供养。”

消息下午就传开了。

反应比预想的激烈。有人骂这是草菅人命，有人说李根柱疯了，但也有少数人……默默报了名。

到傍晚，报名的有三十七个。大多是家里人口多、负担重的，想搏一把。也有几个是老兵，说：“反正刀头舔过血，不怕这点病。”

刘三从中挑了二十个身体相对强健的，设了“种痘营”。

正月十五，元宵节。

这本该是团圆的日子，北山却笼罩在瘟疫的阴影下。

种痘营里，第一批十个人接受了人痘接种。刘三亲自操作，用银针挑破轻症病人的痘疹，取浆，点在志愿者手臂的划痕上。

整个过程安静得可怕。志愿者咬着布巾，额头上全是汗。

第一个接种的是个叫大牛的汉子，接种完，他问刘三：“郎中，俺……俺能活不？”

刘三包扎着他的手臂，没抬头：“看命。”

大牛咧嘴笑了：“那俺命硬，死不了。”

夜里，李根柱登上鹰嘴崖。

从这里望下去，隔离营、种痘营的灯火星星点点。更远处，是百姓聚居的村落，本该热闹的元宵夜，如今寂静无声。

山风吹来，带着艾草燃烧的味道。

王五悄无声息地出现在身后：“司正，刚得的消息——延安府也出现天花了。官府封了城门，不许进出。”

“咱们送出去求救的信呢？”

“石沉大海。”王五苦笑，“这时候，谁还顾得上咱们？”

李根柱望着山下那些灯火。

一万多人的性命，现在系在三个郎中、二十七个护理、和一种叫“人痘”的古老方法上。

这担子，太重了。

“明天，”他说，“我去种痘营，第一个接种。”

王五大惊：“司正不可！您是一军之主……”

“正因为我是一军之主，才得更先种。”李根柱转身，“若连我都不敢，凭什么让百姓信？”

他顿了顿，补了一句：

“告诉刘三，准备双份痘浆。你，孙营正，贺首领，翻山首领……军议堂所有人，明天一起种。”

王五愣住，许久，深深一揖：“属下……遵命。”

夜色更深了。

隔离营里，又抬出两具尸体。

焚烧的浓烟升起，融入夜空，看不见了。

但有些东西，看得见——比如那些灯火，比如那些还在挣扎的生命。

比如，明天太阳照常升起。