“那就让活人看着碑。”李根柱说，“各村推代表，组成‘税监团’，每季查账，有权质询。这样行不行？”

老汉们眼睛亮了：“这……这能成？”

“试试看。”李根柱道，“先从咱们李家庄试。”

第三站是个让李根柱意外的村子——黄草岭下的张家集。这里不少农户是今年夏秋才投奔北山的流民，分的多是荒地，开垦不到一年，收成有限，但秋税居然交足了。

李根柱在村里见到个叫张老四的汉子，四十来岁，正在院里编筐。问起交税的事，张老四憨笑：“交啊！为啥不交？俺一家五口，从河南逃荒过来，路上饿死俩娃。到了北山，分了八亩生地，头年免租，只交十一税——这要是还不交，还是人吗？”

他放下筐，认真说：“李司正，俺不懂大道理。可俺知道，这世道，肯给穷人活路、肯立规矩讲理的，就北山一家。这点税粮，是买命的钱，也是买路的钱——买一条让子孙不再逃荒的路。”

这话朴实，却比任何大道理都有力。

走访七天，李根柱走了六个庄子，见了上百个农人。他听到抱怨，听到顾虑，也听到像张老四那样质朴的拥护。晚上在借宿的土炕上，他对冯友德总结：

“百姓怕三样：一怕税加码，二怕粮白交，三怕规矩变。咱们得把这‘三怕’破了。”

“怎么破？”

“第一，立‘税约碑’，把税率、用途、监督刻死；第二，每季张榜公布税收支用，让百姓看得见；第三……”李根柱顿了顿，“让百姓自己管一部分税粮。”

冯友德一惊：“这……自古未有啊！”

“自古未有，才要试。”李根柱眼神坚定，“各村推‘税监’，民事司培训，让他们参与核账、监督工程。税是他们的血汗，该让他们知道血汗流去哪了。”

正月初十，李根柱回到鹰嘴崖，连夜起草《北山税政新章》。其中核心两条是：一、设立“税监团”，民选民督；二、对薄田、新垦田、受灾田实行差别税率。

章程在元老会议吵翻了天。贺黑虎觉得“让百姓管税，是自捆手脚”；翻山鹞却敏锐地看到其中奥妙：“这不是让权，是收心——百姓管了税，就更认北山的法。”

吵了两天，最后通过。

正月十五，元宵节。李根柱在晒谷场召开村民大会，公开宣讲新税章。当说到“各村可推举税监，每季查账”时，台下静了一瞬，随即爆发出巨大的欢呼。

那个曾质问“凭什么交税”的牛老汉，挤到台前，颤声问：“李司正，这……这话当真？”

“当真。”李根柱拿起刚刻好的“税约碑”拓片，“白纸黑字，明天就立碑。”

牛老汉忽然跪地磕了个头：“那……那俺家欠的那四斗税，明天就补上！不，俺再多交二斗，给村里学堂添条板凳！”

人群里，响起更多的应和声。

李根柱扶起老汉，望向台下那些黝黑质朴的面孔。

他知道，这些承诺还很脆弱，这些规矩才刚萌芽。

但至少，田埂上的对话，让高高在上的“税”，变成了可以商量、可以监督、可以参与的“约”。

这或许，就是不一样的开始。