少年熬夜打算盘，算得眼睛通红。翌日凌晨报数：“公仓存粮一万二千石，按最低标准，够军民一万五千人吃四个月；箭矢存量三万支，补充困难；刀枪可战之兵一千五百，但民兵队三千人经半年训练，可协防守寨。”

李根柱听完，略松一口气：“粮够，就有底气。”

十月初九，第一场接触战爆发。

东路杨国柱派一支两百人前锋探路，在黑风岭东侧山谷遭王五伏击。义军占据高地，滚木礌石齐下，官军死伤三十余人后溃退。王五严格执行“不追击”命令，迅速转移。

消息传回，杨国柱大怒：“区区山贼，安敢嚣张！”下令次日全军进发。

同一日，潜入黄陵的秀姑传来密报：乡勇内部已有骚动。几个佃户出身的乡勇私下议论：“北山真分田？”“俺家租子要是能减到三成……”

十月初十，四路官军全部进入攻击位置。合围态势，正式形成。

从鹰嘴崖了望台远眺，可见远处山口官军旌旗招展，炊烟成片。各村转移的百姓扶老携幼，默默向深山寨子行进。有老人一步三回头，望着自家刚修葺的房屋、未收尽的庄稼。

小毛牵着妹妹的手，问娘：“咱们的学堂……还开不？”

他娘抹把泪：“开！等打跑了官兵，娘送你回去，好好念书！”

义军营地里，气氛凝重而有序。工匠营连夜赶制箭矢，女兵队分发干粮包扎，民事司组织民夫搬运物资。那些刚刚熟悉了账本、契约、课桌的文吏和学童，此刻都成了战时体系中的一环。

傍晚，李根柱登上黑风岭主寨。脚下是连绵群山，远处官军营火如繁星点点。

冯友德跟上来，低声道：“百姓已转移七成，存粮物资入库六成。只是……咱们真能守住吗？”

李根柱没有直接回答。他望着群山，忽然问：“冯先生，你说杨鹤此刻在想什么？”

“自然是想如何破寨擒贼。”

“不。”李根柱摇头，“他在想，为什么八千大军压境，这些百姓不喜迎王师，反而扶老携幼跟咱们钻山沟。”

他转身，目光炯炯：“因为咱们给了他们减租的田、识字的笔、通行的桥。这些东西，刀枪砍不断，大军吓不跑。”

“可若寨破……”

“寨破了，还有人在。”李根柱道，“只要这些人记得‘租不过三’，记得‘女子也能进学堂’，记得‘修桥碑上留个名’——北山，就灭不了。”

夜幕彻底降临，官军营火与义军寨火，在群山中遥相对峙。

一场决定北山命运的大战，即将拉开序幕。

而此刻，聚义厅内，激烈的争吵才刚刚开始。