家属营的妇人们也感觉到什么，聚在一起做活时，说话声都小了。秀儿悄悄问王老实：“真要打大仗？”王老实握握她的手：“别怕，有咱们呢。”

七天后，回信来了。

信是赵文启写的，文绉绉一长篇，大意是：北山诸家同气连枝，今欲结盟共御外侮（虽没明说外侮是谁，但大家都懂）。诚邀星火营派员赴会，共商“北山百姓生计大计”。会期定于七月廿五，地点老君山聚义厅。

信末还特意加了句：“各家人马，限带亲随二十，以昭诚信。”

“二十人？”刘大锤瞪眼，“够干啥？给人塞牙缝？”

“人家防着咱们呢。”王五说，“二十人，掀不起风浪。”

李根柱把信看了三遍，对众人说：“我去。”

“司正不可！”陈元第一个反对，“您是主帅，万一有失……”

“正是因为我是主帅，才得去。”李根柱说，“我不去，他们觉得咱们怕了。我去，还要大大方方地去——带二十个最精干的，穿最新军服，配最好兵器。”

他看向孙寡妇：“营中事务，暂由你和王五主持。若我十日内未归，或传回紧急信号，按预定方案行事。”

孙寡妇咬着嘴唇，最终点头：“你放心去。家里有我。”

人选很快定下：李根柱亲自带队，侯七及斥候队精锐十人，马向前及战兵队好手九人。共二十人，都是年资长、功夫硬、脑子活的。

出发前夜，李根柱独自上北坡，在烈士祠前站了很久。

下山时，他对守祠的老兵说：“若我回不来，把我的名字刻在最后。”

老兵浑身一颤：“司正……”

李根柱摆摆手，走了。

七月廿四清晨，二十人轻装出发。

每人一匹驮马——不是战马，是缴获的民马，驮着干粮、饮水、简单帐篷。兵器只带腰刀、短弩，长枪不便携带。

靛蓝军服洗得发白，但整齐挺括。绑腿扎得紧，斗笠戴得正。二十人列队出谷时，晨光照在枪尖上，泛起冷光。

谷口，孙寡妇带着众队长送行。

“等你回来喝酒！”刘大锤吼了一嗓子。

李根柱回头，挥挥手，没说话。

二十人，二十匹马，沿着山道向北，渐渐消失在晨雾里。

他们不知道，此刻的老君山聚义厅里，十二把交椅已经摆好。贺黑虎坐在主位，翻山鹞阴着脸坐右手第一，赵文启摇着纸扇坐左手第一。

其余九把椅子，还空着。

一场关于北山未来格局的较量，即将开始。

而星火营这二十人，就像一颗石子，投进了这片暗流汹涌的水潭。