周木匠是从山外换铁料回来的路上，听到这个消息的。

那是个在山口歇脚的货郎，一边啃着干饼一边嘀咕：“听说了么？北面那十几股人马要抱团了，叫什么‘北山盟’……”

周木匠心里一惊，面上不动声色，又搭进去半斤山货，才把话套全了。

原来，自打星火营打退杨参将、立起军政司的消息传开后，北山一带剩下的十二股势力坐不住了。这十二家里，大的有三四百人，小的几十人，有土匪、有流民武装、也有活不下去的矿工结伙。平时互相抢地盘、夺粮食，打得头破血流。但现在，面对星火营这个突然冒出来的“正规军”，他们感到了威胁。

“再不抱团，迟早被姓李的各个击破。”——这话是“翻山鹞”说的。他是十二家里势力排第二的头领，早年干过马贼，心狠手辣。

提议结盟的却是排第三的“白面书生”赵文启。这人原是个落第秀才，带着一帮佃户造反，虽不懂打仗，但会算账、会写信、会讲道理。

至于排第一的“镇北川”贺黑虎，态度暧昧。他手下有四百多人，盘踞在老君山一带，地势险要，粮草充足。听说他放了话：“结盟可以，但盟主得是我。”

周木匠连夜赶回山谷，直奔军政司。

李根柱听完汇报，问王五：“你怎么看？”

王五铺开地图，手指划着北山区域：“十二家，总人数约两千，能战的估摸一千二三。若真结成一体，是股不小的力量。”

“他们真能齐心？”孙寡妇冷笑，“狗改不了吃屎。今天结盟，明天就能为分赃打起来。”

“但若有人能把他们捏在一起，”陈元沉吟，“对咱们就是大威胁。”

李根柱盯着地图上那些标记的点，忽然问：“他们约在哪里会盟？”

“老君山，贺黑虎的地盘。”周木匠答，“日子还没定，但快了。”

屋里沉默了一阵。

“咱们去不去？”马向前忍不住问。

“去，为什么不去？”李根柱说，“人家要结盟对付咱们，咱们不去，岂不是失礼？”

孙寡妇皱眉：“太险。万一是个鸿门宴……”

“所以要带足人马，”李根柱手指敲着桌子，“但不是去打架，是去‘观礼’。让他们看看，星火营是什么成色。”

他看向侯七：“派得力的人，先去老君山摸清情况。贺黑虎的脾气、翻山鹞的底细、赵文启的算盘——我都要知道。”

又对王五说：“拟个章程。咱们去，带什么礼，说什么话，见什么人，都有规矩。不能让人看低了。”

最后对陈元说：“以军政司名义写封信，就说‘闻北山诸豪杰欲共商大事，星火营愿遣使观礼，共谋生计’。”

陈元提笔，却又停住：“司正，这信……以什么名义写？咱们现在毕竟没有朝廷封号。”

李根柱想了想：“就写‘北山星火营军政司致北山诸君子书’。君子二字，给他们脸上贴金。”

信第二天就送出去了，由侯七亲自挑选的两个机灵斥候送往老君山。

等待回音的日子里，山谷里的气氛有些微妙。

战兵队加紧了训练——孙寡妇说得直白：“要是真打起来，一个得顶俩！”

工匠营则日夜赶制箭矢、修补兵器。张铁锤甚至试制了几副简易铁甲——虽然粗糙，但关键部位能挡一刀。