礼部衙门外。

原本庄严肃穆的六部重地，此刻已经彻底沦为了一片狼藉的闹市。碎砖烂瓦遍地都是，那两尊象征着朝廷威仪的石狮子身上挂满了墨汁和烂菜叶，朱漆大门上更是被人用刀刻上了“奸臣误国”四个大字，触目惊心。

“踏踏踏——”

一阵整齐而沉重的脚步声从街道尽头传来，伴随着甲叶碰撞的铿锵之声，瞬间压过了士子们的喧哗。

五城兵马司到了。

数百名士兵，在一名满脸横肉的指挥使带领下，迅速封锁了街道的两头，将这群还在叫嚣的士子团团围住。

“都给老子住手！”

指挥使张虎一声暴喝，如同平地惊雷。他拔出腰刀，刀背狠狠地拍在身旁的拴马桩上，发出“当”的一声巨响。

“光天化日，围攻衙门，殴打命官！你们还有没有王法？！”

这一声怒吼，确实起到了一些震慑作用。

原本还在往衙门里扔石头的士子们动作一顿，转头看向这群杀气腾腾的士兵，眼中闪过一丝慌乱。毕竟，那是朝廷的暴力机构，是真敢打人的主儿。

人群中，一些脑子还算清醒、平日里只是想凑个热闹博个名声的“机灵鬼”，一看这阵仗，心里顿时咯噔一下。

“不好，兵马司的人来了，这事儿闹大了。”

“若是被抓进去，有了案底，以后还怎么考功名？”

几个身穿锦袍的士子互相对视一眼，悄悄地把手里的砖头扔掉，低下头，借着人群的掩护，像泥鳅一样往巷子口钻去。趁着包围圈还没彻底合拢，这几十个机灵鬼脚底抹油，溜之大吉。

然而，剩下的大多数人，并没有走。

他们或是被刚才的“胜利”冲昏了头脑，或是平日里读死书读傻了，觉得“法不责众”，更觉得读书人是天之骄子，这帮粗鄙的武夫根本不敢拿他们怎么样。

相反，士兵的到来，反而激起了他们心中那股扭曲的虚荣心和所谓的“浩然正气”。

“怕什么？！”

一名站在台阶最高处的举子，整理了一下被扯乱的衣冠，昂着头，用鼻孔对着张虎，大声喊道：

“我们是为民请命！是为了维护圣人教化！我们是正义的！”

“对！我们是读书人！是有功名在身的！”

“你们这群丘八，难道敢对我们动手？有本事你就砍了我！我的血溅在礼部大门上，正好让天下人看看朝廷的昏庸！”

士子们的情绪再次被点燃，他们挺起胸膛，一步步逼向那些手持水火棍的士兵，脸上写满了狂热和挑衅。

“退后！都退后！”

张虎看着这群疯子一样的书生，额头上的青筋直跳，握着刀的手心里全是汗。

他是真的不知道该怎么办了。

若是面对一群泼皮无赖，或者是一群造反的刁民，他早就一声令下，把这帮人打得爹妈都不认识了。

可眼前这帮人是谁？

是举人，是秀才，是监生！

他们背后站着的是各地的乡绅，是朝中的文官集团，甚至是国子监的祭酒和某些大儒！

这要是真动手打伤了几个，甚至是打残了几个！一旦将来失势，说不定还会被扣上一个“辱没斯文”、“残害士子”的罪名，到时候别说官帽子，脑袋都未必保得住。

“诸位！诸位听本官一言！”

张虎不得不收起平日里的凶悍，强压着火气，苦口婆心地劝道：

“你们的心意，朝廷知道了。但围攻衙门毕竟是大罪。大家都先回去吧，散了吧！”

“本官保证，这件事很快就会有一个答复。皇上是圣明的，绝不会委屈了大家。你们都是读圣贤书的人，别跟市井无赖一样闹事，有失体统啊！”

他这番话，说得算是给足了面子，也给了台阶下。

如果是理智尚存的人，这时候顺坡下驴也就散了。

可惜，人群中还有那几个“有心人”。

那几个混在人群中的幕后黑手，看到局势有缓和的迹象，立马又不干了。他们的任务就是把事情闹大，闹得不可收拾。

“别听这个武夫的！”

一个尖锐的声音从人群后方传来，“他在骗我们！这就是缓兵之计！”

“只要我们一散，他们就会秋后算账！到时候咱们一个个被抓进大牢，还有谁替我们说话？”

“对！不能散！”

另一个声音紧接着响起，“而且他刚才骂我们是市井无赖！这是对读书人的侮辱！必须让他道歉！必须让礼部尚书出来见我们！”

“不给说法，我们绝不离开！”

“我们要见皇上！我们要死谏！”

在这几句极具煽动性的话语刺激下，原本有些动摇的士子们瞬间又像打了鸡血一样。

“道歉！道歉！”

“绝不离开！”

有人甚至捡起地上的烂菜叶，朝着张虎扔了过去。

“啪！”

一片烂菜叶糊在了张虎的护心镜上。

“你们……”

张虎气得浑身发抖，差点没忍住拔刀砍人。他堂堂五城兵马司指挥使，什么时候受过这种鸟气？

“头儿，怎么办？这帮人疯了！”副将凑过来，一脸苦涩，“再这么僵持下去，万一真的冲撞起来，伤了人……”

张虎深吸一口气，狠狠地把那片菜叶甩掉。

他看着这群油盐不进的读书人，眼中闪过一丝无奈，但更多的是一种官场老油条的狡黠。