“买了！”

在功名的诱惑下，银子像流水一样花了出去。

……

三日后，恩科开考。

天还没亮，贡院所在的街道就被堵得水泄不通。数千名考生提着考篮，在寒风中排成了长龙。

贡院正门——龙门紧闭。

门前，数百名御林军手持长枪，三步一岗，五步一哨，将考场围得铁桶一般。在那肃杀的气氛下，原本喧闹的人群逐渐安静下来，只剩下粗重的呼吸声。

“时辰到！开龙门！”

随着一声号令，沉重的大门轰然开启。

“考生入场！例行搜检！”

这是科举中最难熬的一关。为了防止夹带，大明的搜检向来严格，而这一次，更是严到了变态的地步。

“把篮子打开！馒头掰开！发髻打散！”

兵丁们面无表情地检查着每一个角落。甚至连砚台都要敲一敲听听声音，毛笔都要折断看看笔杆。

“脱鞋！解衣！”

一名考生在众目睽睽之下，只能脱下鞋袜。兵丁拿过鞋子，伸手在鞋底用力一撕。

“刺啦——”

鞋底夹层裂开，一本薄薄的蝇头卷掉了出来。

那考生脸色瞬间煞白，双腿一软瘫倒在地：“我……我不知道……”

“带走！枷号示众！”礼部官员冷冷下令。

看着被拖走的考生，队伍里不少人开始冒冷汗。

就在这时，几名混在搜检队伍里的锦衣卫突然出手了。

“那个！把他衣服扒了！泼水！”

一名锦衣卫指着人群中一个神色慌张的考生。

几名士兵冲上去，不顾他的挣扎，扒下他的汗衫往水桶里一浸。片刻后，密密麻麻的字迹浮现出来。

“好啊，把书穿在身上了？带走！”

“还有那个！把他的笔管砸开！”

“啪！”笔管碎裂，纸条散落一地。

一个接一个自以为聪明的作弊者被精准地揪了出来。原来他们在黑市购买作弊工具时，早就被锦衣卫盯上了，此刻不过是收网而已。

贡院门口哭声一片，但也让那些凭真本事的考生们长舒了一口气。

随着最后一名考生入场，龙门重重关闭。

号舍内，考生们铺开试卷，研好墨汁，等待着那个决定命运的时刻。

“咚——咚——咚——”

鼓声响起。

主考官林伯谦站在明远楼上，展开圣旨，朗声宣读了本次恩科的第一道考题。

当题目念出来的那一刻，整个贡院陷入了一片死寂，紧接着是一阵倒吸凉气的声音。

这道题，不是经义，不是八股。

而是：

“试论：若以五千精兵远征南蛮，遇湿热瘴气、粮草不继，当如何自救并克敌制胜？请结合安南地形，拟一平蛮方略！”

题目一出，那些只读圣贤书的旧式书生彻底傻眼了。

他们满脑子都是“子曰诗云”，哪里懂什么行军打仗？哪里懂什么瘴气自救？这题目简直就是天书！

许多人握着笔，手在颤抖，脑子一片空白，冷汗瞬间湿透了后背。