寒山关的晨风带着北境特有的凛冽，吹过加固后的城墙，卷起地上的碎石与枯草。

城墙上。

兵士们身着崭新的铠甲，手持连发火铳，正沿着垛口有序巡逻。

脚步声沉稳有力，与远处操练场传来的呐喊声交织在一起，构成一幅戒备森严又充满生机的画面。

李贞桦身着监察御史的绯色官袍，站在北门城楼之上。

目光扫过关外辽阔的草原。

自林峰带着李寒江驰援淮河后，他便按既定策略，将寒山关的防务打理得井井有条。

三万残兵被重新整编，轻伤兵士全员参与高强度训练。

操场之上，五千人一组的队伍轮番操练，呐喊声震彻云霄，故意让关外的蛮族探子看得一清二楚。

原本热闹的边境交易市场被彻底关停。

城门处张贴着醒目的告示，言明“两国交战期间，互市永闭”。

实则是为了切断蛮族获取精盐的渠道。

同时防止密探混入。

“大人，蛮族那边有动静了！”斥候统领匆匆登上城楼。

单膝跪地禀报，“关外三十里，白狼部和青竹部的营帐异动频繁，似乎在与黑石部交涉。”

“另外，蛮族王庭的使者正带着一队人马，朝着寒山关而来。”

李贞桦嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，心中了然。

果然。

林峰的计策奏效了。

蛮族依赖大庆的精盐越冬，之前交易的精盐早已被黑石部高价转卖给金国残余。

如今冬日将至，精盐储备告急。

再加上黑石部在之前的突袭中伤亡惨重，白狼部和青竹部早已心生不满。

蛮族王庭已是内忧外患。

不得不主动求和。

“传我命令，打开北门，仪仗队列阵迎接。”

“但城墙上的火铳手、弩箭手全员戒备，不得有丝毫松懈！”李贞桦沉声道。

他要让蛮族使者看到大庆的实力。

也要让他们明白，求和是蛮族唯一的出路。

半个时辰后。

蛮族使者带着十余名随从，骑着高头大马，缓缓驶入寒山关。

使者身着华贵的兽皮长袍，头戴羽冠，脸上带着一丝刻意维持的傲慢。

但眼底的焦虑却难以掩饰。

他目光扫过街道两旁列队的大庆兵士。

见他们个个身形挺拔、装备精良。

又听闻远处操练场传来的震天呐喊，脸色不由得微微一变。

传言寒山关有十万大军驻守。

看来并非虚言。

议事厅内。

李贞桦端坐主位，两侧分列着寒山关的将领。

蛮族使者刚一入座。

便开门见山：“李大人，我王庭听闻贵国无故关停互市，截断精盐供应，此举有违两国旧约。”

“若贵国再不恢复贸易，我蛮族铁骑必将踏平寒山关！”

话音刚落。

厅内的大庆将领们纷纷怒目而视。

一名副将厉声喝道：“休得狂妄！”

“上次黑石部勾结南崇，突袭我寒山关，杀我同胞，这笔账还未清算，你们倒先找上门来挑衅！”

李贞桦抬手示意副将稍安勿躁。

目光平静地看向蛮族使者：“使者大人，凡事讲究因果。”

“贵国黑石部与南崇勾结，犯我边境，杀我兵士，此乃背信弃义之举。”

“我大庆关停互市，不过是自保之策。”

“至于铁骑踏平寒山关——”他顿了顿。

语气陡然变冷，“我寒山关如今兵强马壮，粮草充足，若蛮族再敢来犯，必让你们有来无回！”