九龙城寨里，乃至这整片江湖，向来如此：弱者不单要扎堆抱团，还得主动跪下去抱强者的腿。只有这样，才敢挺直腰杆，不再被昔日踩在头顶的那些人随意拿捏。

那些小打小闹的走私客，之所以乖乖守东星的规矩，并非真心服气，而是掂量过利害——守规矩，眼下能活命、能赚钱；不守规矩？东星连整个九龙城寨都吞得下，收拾他们，不过抬抬手的事。

当然，有人低头，就有人梗着脖子。哪行没几个不要命的？尤其在真金白银面前，硬骨头反倒更多。那些做大生意的，专走香烟洋酒这类暴利货，利润高得烫手。让他们吐出两成给东星？等于割肉放血。更别提——一旦投了东星，他们连底下那些小鱼小虾都动不得，眼睁睁看着肥肉从指缝溜走。

金沙滩，东莞仔的地界。海边一家鱼馆正午喧闹，买鱼的街坊挤满门口。一位光头汉子系着油渍斑斑的围裙，在案板前忙得脚不沾地，身上一股浓烈鱼腥，围裙上粘着银亮鱼鳞，还溅着几道暗红鱼血。客人扯着嗓子喊：“老板，今儿这石斑怎么卖？”“老板，花甲给我挑三斤！”他一边应着“来咯”，一边手脚麻利地刮鳞剖肚，身旁的小弟也跟着团团转。

可怪就怪在这儿——别人叫卖鱼佬，客人却一口一个“老板”。倒不是街坊多有教养，而是这光头汉子表面卖鱼，背地里干的是皮鞋走私，名气不小，在金沙滩的走私圈里也算一号人物。左邻右舍心知肚明，嘴上不说，私下早传开了。

这时，一个瘦小精悍的年轻人，穿着短褂、趿着拖鞋，一路小跑冲进鱼馆，额角全是汗。光头汉子一见他，立马堆起笑脸：“阿北，今儿有新货，要不要捎一条？”那模样，活脱脱是个和气生财的鱼铺老板。

阿北喘匀两口气，迅速凑近，声音压得只剩气音：“老大，出事了。”光头汉子笑容一收，朝外头吆喝一声让小弟盯紧摊子，随即领着阿北钻进后屋。他抹了把湿手，脸上的温和瞬间冻住，眼神冷了下来：“讲。”

阿北喉结上下滚动，声音发紧：“东星放话了——所有走货的，统统按两成‘孝敬’；换他们罩着，九龙城里保你货不丢、船不劫、人不扰。老大……咱们是点头，还是……”

后面半句没出口，但意思比刀子还利。光头汉子听完，整张脸霎时阴沉如铁，抄起巴掌“砰”地拍在桌上，震得玻璃杯弹起半寸，水花四溅。他咬着牙低吼：“他们算哪根葱！”

话一出口，他猛地顿住，左右扫了一眼，赶紧压低嗓门，可眉宇间怒火未消，反而越烧越旺。他攥紧拳头，一字一句砸出来：“当九龙是他们家祠堂？想抽我的水？我卖双皮鞋才赚几文？再刮走两成，不如让我跳海！这事没得谈——大不了掀桌子，拼个你死我活！”

卖鱼佬眉头拧成疙瘩，脸沉得像块浸过海水的铁板，连想都没想，脱口就吼：“东星？休想！”

金沙滩不过弹丸之地，就算扯上九龙城寨，也顶多算个边角碎地。卖鱼佬心里门儿清——自己没胆子碰香烟、酒水那些烫手的大买卖，便专挑旁人懒得干的活：走私皮鞋。

这行当在九龙城寨几乎没人碰，他倒吃定了独食。一双鞋赚不了几个钱，可架不住走货快、销路广，靠细水长流，硬是攒下厚实家底，在金沙滩也算叫得响名号。

可眼下，不知是骨头硬过了头，还是被钞票糊住了眼，卖鱼佬竟听不得东星要抽两成利，当场火冒三丈：“九龙城寨还没人敢动我一箱货！他们想护？我不稀罕！想收钱？一个子儿没有！告诉底下人，见了东星的人，当瞎子聋子——咱跟他们，八竿子打不着！”