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承平七十二年三月初九，惊蛰后七日。
京师，乾清宫。
萧云凰面前摊着三样东西。第一样，是承平三十一年第一次人口普查的总册，纸已泛黄，边角磨损，上面写着：全国人口七千三百万人。第二样，是承平五十八年国情普查的总册，厚厚三十六册，上面写着：全国人口一亿一千八百万人。第三样，是承平七十年第一个五年规划的总纲，扉页上批着“准。颁行天下”六个朱红大字。七千三百万到一亿一千八百万，四十七年，增加了四千五百万人。不知道到多少地，多少粮，多少厂，多少路，多少钱。这些数字，都是她看着长起来的。
她提起朱笔，在空白的奏折上写了一行字：“明日卯时，御门听政。六部九卿，四品以上官员，全部到齐。”内侍接过奏折，躬身退下。她站起来走到窗边。窗外，京师的天空灰蒙蒙的，像要下雨。但她不觉得冷，因为她知道，明天，她要做这辈子最后一件事。
承平七十二年三月初十，卯时正。乾清门，一百多名官员跪在丹墀下，鸦雀无声。萧云凰坐在御座上，手里拿着那份名单，三年前她写在纸上的那三个名字：林则徐、赵翠儿、陈仲明。她看着这三个名字，开口说：“朕今天，有三件事要告诉你们。”
“第一件事，朕今年八十二了。从十六岁登基，到现在六十六年。六十六年，朕累了。”
“第二件事，朕没有孩子。这件事，你们说了很多年，朕一直没有答。今天朕答了：朕没有孩子，但大夏不能没有皇帝。”
“第三件事，朕决定，不立皇嗣，选贤能。从今往后，大夏的皇帝，不一定是萧家的人，不一定是宗室，不一定是皇亲。是谁？是能人。是能带大夏走下去的人，是能让百姓过上好日子的人，是能让国家强盛的人。这个人，朕还在找，但朕知道，他就在你们中间，在六部九卿里，在各省巡抚里，在工厂里，在学堂里，在军队里。朕找了他六十六年，还没找到，但快了。”
她看着那三个名字，把纸放下。“退朝。”
一百多名官员跪伏在地，久久不起。
承平七十二年三月十五。江苏苏州府，林则徐跪在巡抚衙门的后堂里，面前摊着一份空白的奏折。他已经跪了一个时辰，一个字没写。他想起十年前，他第一次见萧云凰，她七十岁，坐在御座上问他：“林爱卿，你怕不怕？”他说怕。她说：“怕就对了。怕，就不会犯错。”十年后，他还是怕。怕辜负她的期望，怕担不起这份重任，怕做不好这个皇帝。他提起笔，写：“陛下，臣林则徐，跪奏。臣闻陛下选贤之旨，惶恐无地。臣本福建侯官农家子，蒙陛下拔之于科举之末，授之以户部主事，迁之以江苏巡抚。臣无尺寸之功，无万一之能，不敢当此大任。然臣有一言，敢献陛下：大夏之强，不在君，在民。民强则国强，民富则国富。臣愿为陛下守此民，守此土，守此国。至于大位，臣不敢想，亦不敢当。惟陛下另选贤能。”写完了，他把奏折封好，盖上江苏巡抚的大印，站起来走到窗边。窗外，苏州的春天来了。他忽然想起二十年前，他第一次进京赶考，路过苏州，站在运河边看那些南来北往的货船。那时候他想，大夏真大。现在他知道，大夏不大，大夏很小，小到装在他心里。
承平七十二年四月十五。广东广州府，赵翠儿也跪在巡抚衙门的后堂里，面前也摊着一份空白的奏折。她想起二十五年前，她爹站在坤元女学门口，看着那块“坤元毓秀”的匾，对她说：“翠儿，爹对不起你。”她那时候想，这辈子一定要活出个人样。现在她活出来了，从木匠的女儿变成了广东巡抚，从被人看不起变成了被人仰视。但她知道，这不是她的本事，是萧云凰给的。萧云凰给了她读书的机会，给了她考试的机会，给了她当官的机会，给了她治国的机会。现在，萧云凰要把整个国家交给她。她提起笔，写：“陛下，臣赵翠儿，跪奏。臣闻陛下选贤之旨，涕泣不能仰。臣本木匠之女，无读书之份。是陛下开女学之门，臣始得入学。是陛下行公务员之制，臣始得入仕。是陛下派臣赴广东，臣始得治民。臣无德无能，不敢当此大任。然臣有一言，敢献陛下：大夏之强，不在男，在女。女强则国强，女智则国智。臣愿为陛下开女学，启女智，强女力。至于大位，臣不敢想，亦不敢当。惟陛下另选贤能。”写完了，她把奏折封好，盖上广东巡抚的大印。站起来走到窗边。窗外，广州的珠江上，一艘大夏的商船正缓缓驶出港口，开往南洋。她忽然想起十年前，她第一次站在珠江边，看着那些洋商的船，想什么时候大夏的船也能开到那么远。现在，大夏的船已经开到了吕宋、爪哇、暹罗。再过几年，会开到更远的地方。
承平七十二年五月十五。直隶保定府，陈仲明也跪在巡抚衙门的后堂里，面前也摊着一份空白的奏折。他想起三十年前，他爷爷陈敬之站在国子监的讲台上，对那些学生说：“老夫错了。”那时候他想，爷爷错了，但他不会错。他这辈子没选错。选办学堂，选当官，选治民，选育人。每一条路都选对了。现在，萧云凰要他把这条路走到底。他提起笔，写：“陛下，臣陈仲明，跪奏。臣闻陛下选贤之旨，三思而不能言。臣本儒生之后，蒙陛下拔之于启蒙之潮，授之以行政专科学院，迁之以直隶巡抚。臣无过人之处，无超人之能，不敢当此大任。然臣有一言，敢献陛下：大夏之强，不在官，在民。民智则国智，民强则国强。臣愿为陛下开民智，育民才，强民力。至于大位，臣不敢想，亦不敢当。惟陛下另选贤能。”写完了，他把奏折封好，盖上直隶巡抚的大印。站起来走到窗边。窗外，保定府的槐花开了。他忽然想起二十年前，他第一次办学堂的时候，只有三间教室，三百个学生。现在，直隶有一千所学堂，十万个学生。再过二十年，会有一万所学堂，一百万个学生。
承平七十二年六月初九。乾清宫朝会，张廷玉又站了出来。他八十二岁了，从礼部尚书干到太师，从太师干到退休。今天，是他最后一次上朝。他看着萧云凰，说：“陛下，臣老了，干不动了。今天，是臣最后一次上朝。临别之际，臣有一言，敢献陛下。”萧云凰看着他，问：“张爱卿，你想说什么？”张廷玉说：“陛下选贤之旨，臣服了。臣以前以为，皇嗣必须是萧家的人。现在臣知道了，皇嗣可以是任何人，只要能带大夏走下去。臣活了八十二年，见过崇祯、顺治、承平三朝。崇祯朝，乱。顺治朝，稳。承平朝，强。为什么强？因为有陛下，有林则徐，有赵翠儿，有陈仲明，有钱满仓，有方承志，有公输英，有孙德旺。有这些人在，大夏就垮不了。有这些人在，大夏就能一直强下去。臣死也瞑目了。”他跪下来，对着萧云凰磕了三个头。萧云凰看着他，说：“张爱卿，你起来。”张廷玉站起来，转过身，一步一步走出乾清门。百官目送他，没有人说话。
承平七十二年腊月二十三，小年。西山工业区，迁建新村。孙德旺八十六岁了，坐在门口晒太阳，灯亮了三十五年。他重孙女孙小丫十五岁了，坐在旁边看书。孙小丫忽然问：“爷爷，皇帝真的要把位子让给别人？”孙德旺说：“对。让给能人。”孙小丫问：“谁是能人？”孙德旺说：“林则徐是，赵翠儿是，陈仲明是。还有你。”孙小丫愣了：“我？”孙德旺说：“对。你。你好好念书，学统计，学成了，也是能人。能人，就能当官。当官，就能治国。治国，就能让老百姓过好日子。”孙小丫沉默了一会儿：“爷爷，我能行吗？”孙德旺说：“能。你是孙家的孩子，你爹造船，你哥管银行，你爷爷我炼铁。你也不能差。”孙小丫点了点头。她站起来，走进屋里，继续看书。
承平七十二年腊月二十三，乾清宫。萧云凰面前放着一个小匣子，匣子里装着三样东西。林则徐的奏疏，赵翠儿的奏疏，陈仲明的奏疏。三份奏书，三个人，三条路。她把匣子锁好，放在御案上。站起来走到窗边。窗外飘着雪，但她不觉得冷。因为她知道，大夏的未来，在这三个人手里。在这三个人手里，就不会错。她转过身，走回御座，提起朱笔，在空白的奏折上写了一行字：“承平七十三年正月初一，朕将颁诏，定储。”
承平七十二年腊月二十三，西山工业区，百工院。陆沉躺在床上，还没醒，已经二十三年半了。从承平四十九年六月初九，到承平七十二年腊月二十三，整整二十三年六个月。床边坐着五个人：方承志八十四岁，程恪八十八岁，公输英六十九岁，林大桅六十二岁，崔大牛五十七岁。每人手里拿着一份报纸。今天的报纸头版有条消息：“女帝选贤，林则徐、赵翠儿、陈仲明上疏辞让。张廷玉致仕，赞女帝之明。孙德旺鼓励重孙女：你也是能人。陛下定明年元旦颁诏定储。”
方承志把报纸放在陆沉枕边，看着那张熟悉的脸。一百二十二岁的陆沉，脸上的皱纹像刀刻的一样深，头发全白了，一根黑的都没有。但他的嘴角还是微微上扬着。他轻声说：“国师，陛下定储了。林则徐、赵翠儿、陈仲明，都是能人。孙小丫也要当能人。您放心睡，睡到想醒的那天。”
他说完站起来，对着那五个人说：“走吧，该干活了。”五个人站起来，一个一个走出去。公输英走到门口回头看了一眼，看见那份报纸放在陆沉枕边，头版上的那几个字在午后的阳光里闪着光：“陛下定明年元旦颁诏定储。”她转过身，走了。