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承平七十一年正月十五，上元节。
京师，乾清宫。
萧云凰坐在御座上，面前摊着一份奏疏。奏疏是礼部尚书张廷玉递的，题目很长：《请早定国本以安社稷疏》。张廷玉八十一岁了，在礼部干了四十年，从尚书干到大学士，从大学士干到太师。这是他这辈子最后一份奏疏。
奏疏的核心内容只有一句话：陛下春秋已高，储位未定，请早立皇嗣，以安天下。
萧云凰把这份奏疏看了三遍。她今年八十一岁了。从十六岁登基，到现在六十五年。六十五年，她没生过孩子。不是不能生，是不想生。十六岁登基那年，宁王造反，赵元弄权，准噶尔犯边，她连睡觉都不敢脱衣服，哪有心思生孩子？二十岁那年，有人劝她选皇夫，她没选。三十岁那年，又有人劝，她还没选。四十岁那年，再有人劝，她直接把人赶了出去。五十岁、六十岁、七十岁、八十岁，再也没有人敢劝了。现在，她八十一岁了，张廷玉又来劝了。不是为自己，是为大夏。
她放下奏疏，站起来走到窗边。窗外，京师的天空飘着雪，她忽然想起六十五年前，她刚登基的时候，太庙里的列祖列宗看着她，她跪在蒲团上，说：“臣妾萧氏，虽女子之身，愿效男儿之志，保大夏江山，传之万世。”六十五年，她保住了江山，但没有后代。传之万世？传给谁？
她转过身，走回案前，提起朱笔，在奏疏上批了四个字：“朕知道了。”
承平七十一年正月二十。乾清宫朝会，张廷玉又站了出来：“陛下，臣前日所奏，请早定国本。臣老矣，此臣最后一次上朝。今日不说，再无机会。”萧云凰看着他，八十一岁的张廷玉，头发全白，腰也弯了，眼睛也花了，但声音还是那么洪亮。她问：“张爱卿，你想让朕立谁？”张廷玉说：“陛下，臣不敢妄议。但臣以为，国本不定，则人心不稳；人心不稳，则社稷不安。请陛下早决。”萧云凰沉默了一会儿，然后说：“朕知道了，退朝。”
承平七十一年二月初九。户部后堂，许汝霖面前也摊着张廷玉的奏疏抄件。他七十九岁了，从户部侍郎干到尚书，从尚书干到大学士。他管了一辈子钱，从来没管过这么难的事。他问旁边的书吏：“你说，陛下为什么不立皇嗣？”书吏不敢答。许汝霖自己答：“不是不想立，是不知道立谁。宗室里挑一个？挑谁？挑对了，是明君；挑错了，是昏君。挑错了，大夏就完了。”他站起来走到窗边，窗外户部大院的槐树还没发芽。他忽然想起二十年前，他第一次见林则徐的时候，那个二十岁的年轻人，坐在户部后堂那间堆满旧账本的小屋里，一页一页翻账本。那时候他就想，如果大夏的皇帝都能像林则徐这样，该多好。但林则徐不是宗室，不能当皇帝。他叹了口气，转过身，继续看奏疏。
承平七十一年三月初九。江苏苏州府，林则徐也收到了张廷玉奏疏的抄件。他看着那份抄件，沉默了很久。旁边有人问：“林大人，您怎么看？”林则徐说：“不该问的，不问。不该说的，不说。”那人又问：“可万一陛下百年之后……”林则徐打断他：“陛下春秋正盛，百年之后，还早。”那人不敢再说了。林则徐把抄件折好，收进抽屉里。他想起十年前，他第一次见萧云凰的时候，她七十岁，坐在御座上，问他：“林爱卿，你怕不怕？”他说：“怕。”她说：“怕就对了。怕，就不会犯错。”十年后，他还是怕。怕大夏没有继承人。怕六十五年的心血，付之东流。但他不能说。
承平七十一年四月初九。广东广州府，赵翠儿也收到了张廷玉奏疏的抄件。她看着那份抄件，想起了自己的小时候。她爹是木匠，差点不让她读书。是萧云凰题了“坤元毓秀”四个字，女学才立住了。是萧云凰让她考公务员，她才能当官。是萧云凰派她去广东，她才能建船厂。萧云凰对她，有再造之恩。现在，萧云凰老了，没有孩子。她能为萧云凰做什么？什么也做不了。她只能把广东管好，把船厂建好，把洋商谈好。让萧云凰少操一份心。她把抄件折好，收进抽屉里。
承平七十一年五月初九。直隶保定府，陈仲明也收到了张廷玉奏疏的抄件。他看着那份抄件，想了很久，然后提起笔，写了一封信。信是写给萧云凰的。他写道：“陛下，臣闻张廷玉奏请立皇嗣。臣以为，皇嗣之事，关乎国本，不可不慎。然臣更以为，国本非在皇嗣，在民心。民心在，则国本固；民心散，则国本摇。陛下六十五年，勤政爱民，修铁路，办工厂，开学堂，建银行，百姓富足，国家强盛。此民心所向也。有此民心，何愁国本不固？有此民心，何惧后继无人？臣请陛下，勿以皇嗣为忧，以民心为念。”写完了，他看了一遍，又看了一遍，把信封好，盖上直隶巡抚的大印。他站起来走到窗边，窗外，保定府的春天来了。
承平七十一年六月初九。西山工业区，迁建新村。孙德旺八十五岁了，坐在门口晒太阳，灯亮了三十四年。他重孙女孙小丫十四岁了，坐在旁边看书。孙小丫忽然问：“爷爷，皇帝为什么没有孩子？”孙德旺愣了一下：“谁说的？”孙小丫说：“报纸上说的。张廷玉上奏，请立皇嗣。”孙德旺沉默了一会儿：“小丫，你知道什么是皇帝吗？”孙小丫说：“知道。管天下的人。”孙德旺说：“对。管天下的人。管天下的人，有没有孩子，不重要。重要的是，管得好不好。咱陛下，管得好不好？”孙小丫说：“好。”孙德旺说：“那就行了。管得好，老百姓就服。服了，就有人接班。不一定是儿子，不一定是孙子。只要是能人，就行。”孙小丫似懂非懂。孙德旺说：“你看林则徐，是不是能人？”孙小丫说：“是。”孙德旺说：“赵翠儿呢？”孙小丫说：“也是。”孙德旺说：“陈仲明呢？”孙小丫说：“也是。”孙德旺说：“那不就行了。有他们在，大夏就垮不了。”孙小丫点了点头。
承平七十一年腊月二十三，小年。乾清宫，萧云凰面前摊着几样东西。张廷玉的奏疏，陈仲明的信，还有一份她自己在心里想了很久的名单。名单上有三个名字：林则徐、赵翠儿、陈仲明。不是宗室，不是皇亲，不是勋贵。是三个平民出身、靠自己本事考上公务员、从基层一步步干上来的能臣。她看着这三个名字，想了很久。然后她提起笔，在名单旁边写了四个字：“再等几年。”
不是不想定，是时候未到。林则徐才四十一岁，赵翠儿才四十岁，陈仲明才四十七岁，还太年轻，还需要历练，还需要成长，还需要证明自己。再等几年，等他们再成熟些，再老练些，再稳当些。那时候，她就可以放心了。她把名单收好，锁进抽屉里。站起来走到窗边，窗外飘着雪，但她不觉得冷。因为她知道，大夏的未来，不在宗室里，在那些年轻人身上。在林则徐、赵翠儿、陈仲明身上，在孙家福、李国栋身上，在孙小丫身上。有他们在，大夏就垮不了。
承平七十一年腊月二十三，西山工业区，百工院。陆沉躺在床上，还没醒，已经二十二年半了。从承平四十九年六月初九，到承平七十一年腊月二十三，整整二十二年六个月。床边坐着五个人：方承志八十三岁，程恪八十七岁，公输英六十八岁，林大桅六十一岁，崔大牛五十六岁。每人手里拿着一份报纸。今天的报纸头版有条消息：“张廷玉奏请立皇嗣，陛下留中不发。陈仲明上书：国本在民心，不在皇嗣。孙德旺：有林则徐、赵翠儿、陈仲明在，大夏就垮不了。”
方承志把报纸放在陆沉枕边，看着那张熟悉的脸。一百二十一岁的陆沉，脸上的皱纹像刀刻的一样深，头发全白了，一根黑的都没有。但他的嘴角还是微微上扬着。他轻声说：“国师，有人担心大夏没有继承人。但陈仲明说，国本在民心。孙德旺说，有林则徐他们在，大夏就垮不了。您放心睡，睡到想醒的那天。”
他说完站起来，对着那五个人说：“走吧，该干活了。”五个人站起来，一个一个走出去。公输英走到门口回头看了一眼，看见那份报纸放在陆沉枕边，头版上的那几个字在午后的阳光里闪着光：“张廷玉奏请立皇嗣。”她转过身，走了。