斜阳沉落，暮色四合，五味居的小院渐渐被黑暗笼罩。唯有林珂仍坐在石阶上，背脊挺直，手指轻轻抚着小银的头，指尖陷入它厚实柔软的毛发里。这点微温的触感，让他确信自己还踩在现实的土地上。

方才晋级带来的那丝喜悦早已消散。此刻他只觉疲惫，眼下微微跳动，身体紧绷如弦。他知道，这场决赛并不简单——有人正等着他出错。

清波收回玉瓶，水面轻晃两下，蓝光缓缓隐去；青木的藤蔓缩回手腕上的绿环，叶片卷起，花苞褪成浅色；时晷翅膀低垂，滴答声渐缓，符文也失去了光泽；千刃静静卧在袖中，毫无动静。

“行了，”林珂低声说，“都歇着吧，还没到拼命的时候。”

话音刚落，院门吱呀一声推开。石老走了进来，未拄拐杖，脚步极轻，几乎无声。他面色灰败，唇色发青，脸颊瘦削凹陷，唯有一双眼睛亮得惊人，死死盯着林珂，仿佛要将他看穿。

他在对面石凳上重重坐下，震得茶杯一跳。

“药膳门和醉仙楼勾结了。”他声音沙哑，“幕后是‘饕餮之宴’的人。他们最近在古矿坑碰面三次，带的都是死士——没气息、无影子，专为杀人灭口而生。”

林珂点头，眉头微蹙。他低头看着掌心一道陈年旧疤，那是三年前亡命奔逃时留下的印记。他清楚，“饕餮之宴”绝非寻常势力，他们所求的，是开启远古之力的钥匙。

“城主也不安分。”石老继续道，“他调了三成卫队去厨神塔和矿坑，名义上巡查，实则封锁地下通道。我猜，他们打算借决赛人多混乱之际，暗启遗迹。”

他压低嗓音：“还有……题目早定好了。我听到了几个词——‘欲望’与‘钥匙’。林小友，他们要的不是冠军，是你。你和你的食铁兽，才是真正的目标。”

林珂手指在膝上轻敲两下，节奏沉稳。他不曾慌乱，眼神清明。唯有额间那道金色印记，在月光下隐隐泛光。

“所以这比赛从一开始就是个局？”

“差不多。”石老苦笑，“把你引来，聚人气，等时机，再抓你或收服你。万味石魄乃‘万味之源’，小银是王族血脉，二者合一，正是开启遗迹的‘双钥’。他们不在乎菜，只在乎仪式所需的材料。”

说完，他撑身站起，步履不稳却走得坚决。未回头，只留下一句：“决赛场上，信你自己舌头，别信任何人递给你的东西。”

门关上了，风卷起一片枯叶，贴在门槛上。

林珂未动。小银耳朵忽然竖起，鼻翼轻抽，爪子在地上清晰划出一个“东”字，力道分明。

“谁？”林珂开口，声音不大，却穿透夜色。

外面无人应答。

三秒后，一人翻墙而入，落地轻盈如叶。辛取锐利，扫过林珂，又看向小银，确认无恙后才稍稍放松肩头。

“第一件事，”她直截了当，“我姐已安全离城。谢谢你。”

林珂点头，未语。

“第二件，”她盯着他，“我族古籍有载：厨神遗迹藏于塔底，由‘神厨基盘’封印。开启需两物——‘万味之源’与‘大地之匙’。前者是你额间的印记，后者是食铁兽王族之血。你们二人，便是钥匙。”

林珂并不意外，只问：“然后呢？”

“他们不会让你活着走出赛场。”辛语气平静，“无论输赢，赛后必动手。我想合作——决赛后我们一同探塔。我有图纸与避险之法，你们有钥匙与战力。目标一致：阻止‘饕餮之宴’得手。所得之物，按劳分配，如何？”

林珂沉默数息，指节在桌角轻叩三下，停顿两息才开口：“可以合作。但具体计划，等决赛后再议。”

辛点头，转身欲走。

“等等。”林珂叫住她。

她回首，月光照在脸上，轮廓分明如刀刻。

“小心药膳门的人，”他说，“他们可能在赛场上使阴招。”

她点头。

他又道：“还有，小心题目。”

话音落下，她身影一闪，消失不见，唯余风吹草动。