食神广场的石板路被太阳晒得微烫。青灰色石面泛着温润光泽，缝隙间钻出几茎青苔，叶子微卷，却不萎蔫。
林珂踩上去，脚底暖融融的。不灼人，恰如冬日裹着棉布捂着火炉，熨帖而踏实。
他刚踏进东门，人群便无声让开一条窄道。不是敬重，是避让。摊主手中铜勺悬在半空，糖画老人吹到一半的糖丝垂落下来，卖凉粉的妇人掀开木盖的手停在半尺高处。所有人目光齐刷刷落在他身上，又迅速垂首，只听见一声吞咽声悄然滑过。
火花跟在他右后方。毛色赤红，鼻尖喷出两股白气，在阳光里袅袅浮游。
冰魄立于他左后方三步之外。通体银蓝，双目湛蓝如深潭。它目光所及之处，屋檐风铃便自行轻晃一下。可那寒气并不伤人——它绕开孩童脚踝、绕开老人蒸腾的热气、绕开竹筐里水灵灵的嫩豆角，只在野菜叶上凝出一层薄霜，细密如纱。
小银伏在他脚边。通体雪白，四爪不抬，仅以指甲轻刮青砖，刮出四道深浅一致、宽窄如一的印痕。仿佛在地上画了个圈，圈中唯有林珂一人。
高台就在前方。青砖垒砌，三丈见方。砖缝间嵌着暗金细线，走近才辨出是“百味归真”四字。台角悬四枚铜铃，铃身刻怪兽衔环。无风，铃却微微震颤——并非风动，而是台上尚未燃起的气场已在暗涌。
林珂并未抬头望台，只伸手抚了抚发间千刃簪。凉，硬，纹路凹凸分明。指尖一触，昨夜连通的九种感知便尽数归来——火花的心跳、冰魄尾尖的摆动、清波玉瓶中水的微漾、腕上青木藤的缓缓收束、时晷符文的节律跳动、千刃簪内刀鞘的无声旋转、奶芙呼出的淡淡奶香、五味居老灶台铁勺叩击陶缸的闷响、脚下青石传来的沉稳脉动……九种节奏，皆汇入他心搏，稳而笃定。
他踏上第一级台阶时，城主恰好起身整理袖口。黑锦长袍，袖缘绣云雷纹。指尖拂过袖边，留下一道极淡的指痕。
动作不疾不徐，全场却霎时静默。连卖糖葫芦的老汉咬碎糖壳的脆响，都卡在喉头，戛然而止。
“诸位——”城主声如洪钟，右手伸向腰间锦囊，指尖将触未触那枚紫檀令牌，令牌上“百味”二字清晰可见。
话音未落，一名卫兵疾步抢上高台。甲胄未卸，肩头犹沾泥点，单膝跪地，双手高举一封蜡封信笺。信角沾泥，边沿微卷，似刚自马背拆下。封蜡裂开一道细缝，露出内里纸角——墨字凌厉，如刀锋刻就。
城主拆信只用了两秒。拇指一掀，信纸展开不足半尺，眉头已蹙起。他未言语，先垂眸看向左手无名指——一枚素银戒指静静戴着，内圈细纹隐现，此刻正泛出一点幽微青光。光虽淡，台下三位评审长老却同时垂首，指尖在桌下悄然掐诀。
“诸位。”他再开口，声调未变，字字却如石坠地，“方才确认，决赛原题‘以欲望为主题’遭人泄露！为保公允，经紧急议定，决赛题目即刻更替！”
台下骤然炸开。有人失手打翻醋碟，酸气直冲鼻腔；有人急抓草纸记题，笔尖戳破纸背；更有摊主一把攥住孩子手腕，往身后猛拽。
林珂听见辛在斜后方轻轻吸气，又缓缓吐出。气息绵长，似自古井深处汲水。他未回头，右手却按上胸前布包——奶芙正安睡其中，呼吸匀长，粗麻布料随起伏微微鼓荡，温热透过布纹，熨在掌心。
新题宣毕，城主袍袖一扬：“新题为——‘本心’。限时两个时辰，烹制一道能映照厨师‘本心’之菜。现在，开始！”
锣声铿然一响，林珂转身走向自己的灶台。步速不疾不徐，靴底踏在青砖接缝上，发出轻而准的“笃”声，仿佛踩在心跳的间隙里。
珍珠米卧在竹筐中，泛着柔润光泽，粒粒饱满，米脐处有细密裂纹——五味居后山梯田所产，雨前抢收，晒足三日，露一夜，火候全凭老农指腹一捏便知。
他捻起一粒米，指腹轻搓，米粉簌簌而落，干爽不粘。搓罢指尖余一缕清气，不浓不腻，是泥土与阳光酿成的本味。好，火候可控。
清泉豆腐盛在陶盆里，表面浮着一层薄水膜，映出他的脸。他俯身，水面不动，人影清晰：眉目平静，额角一缕碎发垂落，影子亦随之低垂。
清波玉瓶静置灶台边，瓶中水澄澈如镜，连他眨眼的瞬息都纤毫毕现。此非死水，乃活泉眼初涌之水，含气不散，照人不浊。
他舀米入锅，清水漫过指尖，凉而不刺骨。水珠顺指缝滑落，在青砖灶台上留下四个深色圆点。
火苗初燃，火花已跃上灶沿，尾尖一甩，火焰即刻敛为一线文火，稳稳舔舐锅底，焰色不跳不晃，连锅底铜锈的色泽都未曾改变。
冰魄跃至另一侧灶沿，爪尖轻点陶盆边缘。一股冷气无声弥散，野菜叶上瞬结薄霜，翠色愈明，叶边微卷却不枯槁，霜粒细若盐晶，在日光下熠熠生辉。
青木藤蔓自林珂腕间探出，青绿如新抽柳枝，柔柔绕上百花蜜罐。嫩芽尖儿在罐口封蜡上轻轻一刮，蜜香未泄，唯有一丝清甜悄然逸出，掠过辛的鼻端，拂过药膳门传人耳际，最后温柔蹭了蹭奶芙的布包——布包里，奶芙的耳朵尖儿，微微一颤。
时晷悬于胸前，符文微亮，恰在豆腐入锅前半秒。光不刺目，斜后方调酱汁的药膳门传人却手下一顿，酱勺悬于半空，酱汁将滴未滴。
千刃簪轻颤。林珂抬手一拨，簪子无声滑入掌心，化作寸许小刀。刀身无光，握之沉、韧、准。他腕子一翻，豆腐应声而落，厚薄均一，每块皆带一线豆皮——煎时不焦不碎，嫩而不塌；刀锋过处，豆皮微卷，断面平直如削，竟似将灶火也压低三分。
煎豆腐，火候差一秒即焦。火花尾尖火星微爆，火苗立收，锅底温度分毫不差。油花在豆腐边沿滋滋轻响，金边匀整，宛如匠人以金线细细勾描。