朱慈烺的目光与他相对，那目光复杂无比，有痛楚，有无奈，有信任，也有一种沉重的托付：“朕……准卿所奏。”

短短四个字，仿佛抽干了他不少力气。

他顿了顿，几乎是一字一顿地补充道：“然，卿需谨记：第一，务必隐秘，绝不可牵连朝廷，损及朕与史先生清誉；第二，目标需慎选，只取最冥顽不灵、为富不仁者，不可殃及无辜平民；第三，尺度需拿捏，以震慑迫其出资为目的，切忌滥杀，激起民变；第四，此事……仅此一次，下不为例！待朝廷度过此次难关，步入正轨，绝不可再行此等权宜之计！”

“臣，领旨！陛下圣明！”孙世振重重叩首，心中并无计谋得逞的喜悦，只有沉甸甸的责任和一丝挥之不去的阴影。

他知道，从这一刻起，他和他挑选的人，将行走在黑暗之中，为这个摇摇欲坠的朝廷，汲取那带着剧毒的养分。

史可法在一旁，深深垂首，身躯似乎佝偻了几分。

他终究没有出言反对，这沉默本身，就是一种默许，一种在现实面前无奈的妥协。

他心中悲凉地意识到，为了对抗外部的豺狼，这个新生的政权，或许不得不先让自己的一部分，沾染上狼的习性。

“史先生，”朱慈烺看向史可法，语气缓和了一些。

“待‘事’发之后，安抚地方、劝谕捐输、设立章程之事，便要多劳先生费心了。”

史可法躬身，声音干涩：“老臣……遵旨。”

朱慈烺疲惫地挥了挥手：“你们……去办吧。朕……有些累了。”

孙世振与史可法行礼退出御书房。

门外，寒风凛冽。孙世振对史可法微微点头，低声道：“史大人，后续之事，有劳。”史可法只是复杂地看了他一眼，没有言语，转身步履沉重地离去。

孙世振则深吸一口冰冷的空气，眼神重新变得锐利如刀。

他召来一直等候在远处的赵铁柱，两人走到宫墙阴影之下。

“铁柱，”孙世振的声音压得极低，带着不容置疑的肃杀。

“从我们的老兄弟里，挑选一批人。要绝对可靠，嘴巴最严，最好是北地出身，与江南毫无瓜葛，家中已无牵挂，且……不畏死后名声的。”

赵铁柱跟随孙世振日久，立刻明白了任务的特殊性与危险性，神色一凛：“少将军，要做什么？”

“去做一些见不得光，但必须有人去做的事。”孙世振没有过多解释，只是继续吩咐。

“准备好溃兵、流寇的破烂衣衫，武器用缴获的各式杂乱刀枪，马匹也要用无标识的。三日后，我要名单和准备情况。”

“是！”赵铁柱毫不犹豫地领命。对于孙世振的命令，他从不问为什么，只知道执行。

孙世振拍了拍他的肩膀，目光望向宫外南京城璀璨却冰冷的灯火，轻声道：“记住，我们是在为大明，争一条活路。哪怕这条路……需要踩过荆棘，染上污秽。”

夜色更深，计划如同潜伏的毒蛇，开始悄然吐信。

一场针对江南士绅的“苦肉计”与“恐吓勒索”，即将在这繁华的留都阴影下，拉开血腥而诡异的序幕。