他们这才恍然惊觉，朝廷面临的危机，远比几伙流寇要严重得多。

“那……那难道就任由贼寇肆虐，我等坐以待毙不成？”有人不甘心地问道。

史可法的眼神变得锐利起来：“当然不能！保卫桑梓，朝廷有责，士绅亦有其责！如今国难当头，正需上下同心，共渡时艰！”

他抛出了酝酿已久的目的：“朝廷可抽调部分兵力，加强江南要地巡防，并筹划组建团练，协助剿匪。然，兵饷、粮草、器械，乃至犒赏抚恤之资，从何而来？朝廷府库空空如也！若江南士绅，能体谅朝廷难处，慷慨解囊，助朝廷筹措一笔‘平乱安民饷’，则朝廷方可腾出手来，调集粮草，激励将士，专力剿匪，早日还江南太平！”

士绅们面面相觑，脸色变幻。

他们听明白了，朝廷这是要钱，而且是把出兵剿匪和保护他们，直接与“捐输”挂钩！

一时间，不满与抱怨低声响起：

“朝廷保护子民，天经地义，怎能以此要挟？”

“我等历年纳粮完税，何以还需额外捐输？”

“谁知这捐输之后，兵何时能来？匪何时能灭？”

史可法面色不变，只是静静看着他们争论，待声音稍歇，才缓缓道：“朝廷非是强索，实乃与诸位商议共渡难关之策。若无饷械，纵有精兵，亦难为无米之炊。匪患不除，诸位家宅难安；虏骑若至，则玉石俱焚！孰轻孰重，诸位皆明智之士，自当权衡。”

他顿了顿，语气带上了一丝不容置疑的意味：“陛下已下决心整顿江南防务，然巧妇难为无米之炊。捐输之事，愿与诸公共商细则。捐输得力之地，朝廷剿匪兵力自然优先保障；若实在艰难……朝廷也只能先顾全大局，重点防御虏骑了。”

这是软中带硬的最后通牒，不出钱，剿匪就没保障，甚至可能被“重点”忽略。

士绅代表们陷入了艰难的权衡，一边是实实在在、迫在眉睫的匪患威胁和家产损失，另一边是掏空家底的“捐输”和未来不确定的朝廷保护。

恐惧最终压过了吝啬。经过一番激烈的内部争论和与史可法反复的讨价还价（主要是确定捐输数额、方式和对各自家乡保护的承诺），各地士绅代表最终不得不妥协。

一笔笔数额惊人的银钱、粮米、布帛，开始从江南各地汇集，运往南京指定的仓场。

朝廷则“顺应民意”，宣布成立“江南平乱督饷司”，由史可法兼领，负责统筹剿匪事宜，并象征性地从南京京营中抽调了小股部队，加强了几处受灾最重府县的巡哨。

消息传回，孙世振站在校场边的高台上，看着半分计谋得逞的喜悦。

寒风卷起尘土，吹动他玄色的披风。

他闭上眼，仿佛能听到江南某处宅院最后的惨叫，能看到火光中绝望的眼神，能闻到那混合着血腥与铜臭的气息。

“乱世……这便是乱世。”他低声自语，声音消失在风中。

用最黑暗的手段，汲取生存的养分。

让双手沾满无辜者（至少是部分无辜者）的鲜血，去浇灌所谓的大义和未来。

这一切，真的值得吗？他没有答案。

他只看到，校场上的士兵有了新衣，有了饱饭，手中的刀枪似乎也亮了一些。

而遥远的北方，清军的营火，仿佛更近、更亮了。

毒计已售，钱粮稍聚，然人心如秤，善恶难衡。前路漫漫，更多的抉择与牺牲，恐怕还在后头。

这饮鸩止渴的第一步，已然迈出，再难回头。